火儿来到了龙家垴。这里一日三餐都有荤腥，比起铁门槛他的家里不知要强过多少倍。才两个月，火儿便脱了病体，身子骨壮实起来了。龙法胜把变化归结于烧胎的效应。阿珍心想，不是伙食这么好，火儿能长得这样壮吗？
兰花和火儿，表姐和表弟在一起，总是有说不完的话。
“火儿，你的家住在哪里？”
“我有两个家，一个家就在这里……”
“我是问你自己的家在哪里？”
“在很远的地方，叫做铁门槛。”
“你还要回铁门槛去吗？”
“要回去的。回去看我爹、我娘。”
兰花说：“我是姐姐，你要听我的话。你不要回铁门槛，就留在我们家。”
“我要是想见我爹，我娘，那怎么办？”
“嗨！你真哈，让你爹，你娘到龙家垴来，你不就见到了吗？”兰花说：“火儿，就留在我们家吧！我没个玩伴，一点意思也没有。”
没过几天，火儿离开了龙家垴，跟着龙法胜去了黑羊溪。兰花眼巴巴地看着玩伴走了，真是舍不得。
黑羊溪有十来户人家，或为祈福，或为添寿，或为求财，或为求子，都要还傩愿。龙法胜没得个把月是出不了黑羊溪的。巫师班一共八个人。“七紧八松九快活”，八个人的巫师班，人手松活，龙法胜有时间调教火儿，让他成为全堂挂子的老司：既能行傩作法，又会唱傩戏、阳戏和跳花灯。
不久前，龙家垴的花灯会接到浦阳镇灯神庙的请柬，邀请他们的花灯班参加镇上来年元宵节的花灯大会。龙家垴的花灯班名叫同乐班，灯头是龙法胜。接到邀灯帖子后，便是开始准备。扎制精美的花灯不是难事，最难的还是调教跳花灯的伢儿。早几年，他曾调教过一批，如今伢儿们都已长大成人，不能再继续跳了。入秋后，他香火旺得忙不赢，没精力对寨子里的伢儿进行调教。没奈何，他把主意打到了火儿身上。让火儿以他接崽的身份，作为同乐班的成员，去参加浦阳镇明年元宵节的花灯大会。
浦阳的花灯，由男童扮演小丑癞花子和小旦灯姑娘，载歌载舞。龙法胜认定，火儿是块跳癞花子的好材料。天不亮，龙法胜就带着火儿来到黑羊溪边，教火儿跳癞花子的功夫：挽扇花和矮子步。花灯的扇花主要有二十八种。火儿每天学两种。早上他跟着师父学。上午，师父到傩坛作法去了，火儿便自个儿练习。不到半个月火儿就把二十八种扇花全都学会了，还挽得是那么回事。火儿却总是学不好矮子步。癞花子最讨俏的，又正是矮子步。
“火儿，走矮子步，首先要下好骑马桩。你这个骑马桩怎么总是蹲不下去呀？”龙法胜说。
火儿噘着小嘴，无可奈何地说：“师父，火儿也不晓得是怎么搞的，这骑马桩老是下不好。”
“我问你，见过你老子挑扦担篾箩吗？”龙法胜问。
扦担篾箩是一种将扦担插在篾箩中间，不用箩索的篾箩。这种扦担篾箩，便于在陡峭的山路上挑担行走，在湘西的许多地方都盛行。
火儿回答：“见过。”
龙法胜问：“用扦担篾箩挑担，是怎样挑的？”
火儿说：“要蹲下去，才挑得起来。”
“对了！就是要蹲成个骑马桩，担子才挑得起来。”龙法胜说：“你走矮子步的时候，要默想着你老子起肩挑扦担篾箩下骑马桩的神态。”
师父的这招还真灵，照他的话去做，火儿的矮子步，果然走得好多了，而且还越走越好。火儿咧着嘴笑了：“嘻嘻！师父，你这办法真灵。”
龙法胜告诉火儿：“听老辈人说，原日跳花灯是没有矮子步的。后来，有人觉得挑扦担篾箩起肩时的骑马桩很特别，就根据骑马桩的样范，走起了矮子步。”
入秋以后，浦阳镇的三街四十八弄，都为着来年的元宵花灯大会忙活了起来。每条街弄子的花灯班，一面筹钱定做精美花灯，一面调教这一茬跳花灯的伢儿。张家弄的灯头，是顺庆油号的管事张秀山。这天，为灯班的事，他去请示老板。碰巧，张复礼刚从贵州松桃回来，正向张恒泰禀报在那里开办油榨坊的情形。张秀山不便插嘴，悄悄儿站在一边，直到张复礼把话说完。
“呵！秀山来了。”张恒泰说着问道：“呃！张家弄的花灯办得怎么样了？”
张秀山说：“我正为这事来向老板和少老板禀报。”
张恒泰说：“嗨！你是灯头，事情都交给你了，不必事事禀报。”
“嘻嘻！秀山有件事，非得要老板和少老板点头才能办得成。”张秀山说。
张恒泰说：“既是这样，正巧复礼也回来了，有什么事你就说吧！”
张秀山说：“前天，我从麻阳接来一个花灯师父，他在弄子里挑选跳花灯的伢儿。选来选去，还差一个跳灯姑娘的伢儿。昨天他从窨子屋门前经过，正巧看见小少爷在门口骑竹马，一眼就看中了。他说，小少爷长得秀秀气气，像个妹崽，是跳灯姑娘的好材料。我特为此事前来禀报。嘻嘻！伢儿学跳花灯很累人，不知道二位舍得舍不得？”
“哈哈！花灯师父看中了我们家龙儿，说他长得秀气，他本来就像娘嘛！跳灯姑娘，那可是男扮女装呀！”张恒泰笑着说，似乎是答应让龙儿去跳花灯了。
“不去！龙儿不去跳花灯。”张复礼一听说那“长得秀气”的话，心里就晦气。他一口回绝了张秀山。
“嘻！既然少老板不同意，不去就是了。”张秀山说着，抽身就要走。
“慢着！”张恒泰叫住秀山，转身对儿子说：“复礼呀！这跳花灯是伢儿的事，既然是花灯师父看中了，就让龙儿去跳吧！”
“嘻嘻！他生得那么秀气，跳起那灯姑娘来，一定神了！”张秀山想，老爷既然同意了，少老板应该是不会有异议的。
张秀山又在喧染龙儿的秀气。张复礼烦透了这句话。在浦阳镇上，谁个不知，哪个不晓，张复礼是高大魁梧，相貌堂堂的男子汉。他名下的儿子，却是个长得“秀秀气气”的伢儿，那面容，那身材，那神态，找不到自己的一点影子。着真打量这伢儿，便立刻会想到当年的那些风言风语，想到传闻中的身身身身迷药。那忘却的记忆，势必会死灰复燃。张复礼不想因为伢儿跳花灯的事，再凭添无端的烦恼。脑子一转，他想出了理由：“父亲，我看还是不去跳吧！昨天我从松桃回来，正好遇上印秀才。他说要屋里开一个蒙童馆，过几天就开馆。龙儿已经六岁，该让他到蒙童馆发蒙了。跳花灯的事，我看就算了吧！”
读书当然比跳花灯重要。儿子这一说，张恒泰立刻改变主意。他说：“既是这样，读书要紧，耽误不得。跳花灯，秀山你就另外找人吧！”
印秀才的家，是浦阳镇上的书香门第，祖上却并没有留下多少业产。他本想在仕途上有所进取，几度乡试不第，令他心灰意冷。他虽不愿因此罢休，可总得准备一条后路。在家中开个蒙童馆，成了他的选择。
八月二十七是孔老夫子的圣诞，印秀才的蒙童馆选择这天开学。清早起来，张复礼和刘金莲带着即将入学的钰龙，来到大堂，拜过祖先牌位，并向爷爷、奶奶请安。张恒泰喜孜孜地说：“龙儿，从今天起，你就是孔老夫子的学生了。”
钰龙问：“爷爷，爹爹让我给印老师做学生，怎么又成孔老夫子的学生了？”
“哈哈！”龙儿天真的问话，让张恒泰大笑不止。他说：“等吃过早饭，爹娘带你进到印老师的学馆里，你就明白了。”
张复礼和刘金莲夫妻二人，带着钰龙上印秀才开办的蒙童馆就学。刘金莲一手牵着钰龙，一手拎着她娘屋陪嫁来的书篮。打从钰龙出世以来，夫妻二人还是第一次这样带着伢儿招摇过市。一路之上，遇上了许多熟人。张复礼只是随意点点头，打着招呼。刘金莲却流露出格外的幸福、热情和得意。
印秀才家的小院，在瞿家弄的深处。瞿家是这条弄子的大户。印秀才的祖上与浦阳红极一时的瞿家有点儿沾亲带故，所以在这条弄子里安了家。小院封着一截矮墙。走进大门，是铺满石板的院子。一幢正屋居当中，左右两边是厢房。蒙童馆就设在左边的厢房里。
“复礼贤弟，难得你和嫂夫人光临，寒舍蓬荜生辉呀！”印秀才迎上前去，欢迎张复礼夫妇。
“茂佳兄，我们是特来拜你这位秀才的门呀！”张复礼朝印秀才拱了拱手，而后对手里牵着的钰龙说：“龙儿，我们去给孔老夫子磕头。”
复礼和刘金莲牵着钰龙，在印秀才的陪同下，进到厢房之中，那里供奉着“大成至圣先师孔子之牌位”。张复礼指着牌位对钰龙说：“龙儿，早上爷爷跟你说，从今天起你是孔老夫子的学生了。你看，这里就供着孔老夫子的牌位。今天是他老人家的生日，快跪下给他老人家磕头。”
小钰龙似懂非懂。他迟疑了一会儿，便听话地跪了下去，给孔圣人磕头。
印秀才说：“龙儿真听话，是孔老夫子的好学生。”
小钰龙刚刚起身，张复礼又说：“龙儿，你是孔老夫子的学生，也是印老师的学生，快给印老师磕头。”
小钰龙乖乖地跪了下去，叫了声“印老师”，便磕起头来。印秀才说了声“快起来”，便将钰龙扶起。他将小钰龙端详了一番，对张复礼夫妇说：“复礼兄，嫂夫人，钰龙生得秀秀气气，是读书的好材料，你们就等着他金榜题名吧！”
听见“秀秀气气”这句话，张复礼就感到晦气。他懒得和印秀才搭腔。
刘金莲说：“承秀才的贵言。伢儿就交给老师了，请老师严加管教。若是伢儿托老师的福有了造化，决不会忘记老师的大恩大德。”
刘金莲的一番话，把印秀才说得喜笑颜开。这时，他偏生又说起了张复礼不愿意听到的话。他说：“哈哈！你看，这伢儿的相貌，一点也不像复礼兄，而是像嫂夫人。‘伢儿像娘，地久天长’。像娘的伢儿必是好八字，定能成大器。”
张复礼原打算来到印秀才的家中与他神聊一番。没想到他左一个“秀气”，右一个“像娘”，使得张复礼全然没有兴致了。
“今天是上学起始，你在这里陪龙儿！我还有点别的事，先走一步了。”张复礼将钰龙交给妻子，与印秀才道了声别，便匆匆离开了印家的小院。
光阴荏苒，转眼就到了光绪二年的元宵节。这一天，阿春早早地起了床，洗了头发，修了眉毛，着实打扮一了番。三个多月前，她又生下了一个儿子，生下来不哭不叫。伢儿眼还没睁开，就离开了这个世界。早两天，她又呕吐起来。天哪！莫非又上了身？！自从火儿去了龙家垴，阿春无时无刻不在牵挂着他。大年初二那天，龙家表哥带着火儿回家拜年。表哥真是个好人，要火儿不要忘了自己的生身父母。火儿在家里歇了两夜。他告诉娘，在浦阳镇的元宵花灯大会上，他要跳花灯，要娘到时候一定去看。早几天，阿春就和老黑商量好了，让老黑留在屋里打招呼，她要和寨子里的灯班，一同去镇上参加花灯大会，看火儿跳灯。龙家表哥是有名的花灯师父，他调教出的火儿，一定很出色。阿春离开浦阳镇有八个年头了。她再也没去过那曾令她向往，也令她伤心的地方。如果不是去看火儿跳花灯，她是不会到那里去的。
元宵之夜，阿春随着铁门槛的灯班，融入到浦阳镇的花灯聚会中。浦阳镇上，从三府衙门、千总衙门，到各家会馆、祠堂、庙宇，再到店铺作坊、百姓人家的大门前，都悬挂着扎制精美的花灯。三街四十八弄的灯班，已经开始了游走。市镇周边汉族村坊、苗人寨子的灯班，以姓氏堂号的提灯引路，高举着各自祀神的神灯，手提着各式各样的花灯，从四面八方向着浦阳涌来。人们通过花灯大会的酬赛，祈求新一年的风调雨顺，国泰民安。
阿春跟随着铁门槛的灯班，来到灯神庙参拜过灯神之后，便悄悄儿离开了同伴，去寻找龙家垴的灯班，寻找跳花灯的火儿。这时的浦阳镇，已是花灯的海洋。街弄子游走的花灯令阿春眼花缭乱。最多的是一盏盏鱼灯，尾巴都可以摆动。光绪二年是鼠年，令人生厌的老鼠，扎制成花灯也变得可爱了。还有张牙舞爪的螃蟹灯；身子可以曲伸的虾子灯；脑壳一伸一缩的乌龟灯……阿春随着街市的喧闹，花灯的游动，寻觅着她的火儿。
