石老黑乖乖地坐在板凳上。石老雄在那旱烟杆上装上一锅烟，递给石老黑。他吹燃纸煝子，为石老黑点烟。石老黑皱着眉头，吸着烟，仍然没有说话。石老雄端一张板凳，在石老黑的对面坐了下来。石老雄年轻时，他漂泊江湖。在浦阳镇给油号装过船，给木行扎过排。他还当过船把佬，排古佬。到过辰州，到过常德，还到过汉口。他逛过堂班，坐过茶馆，听过说书，进过戏院，还跟着麻阳佬一起碰生碰死打过码头。凡是想做的事情，他都去尝试过。然而，他到任何地方，人家都说他是“苗子”，都不拿正眼看他。这使得他难以忍受。石老雄厌倦了漂泊生活，回到铁门槛继承祖上传下来的门径，当了一名棒棒客，过着充满风险和剌激的生活，他感到十分自在和惬意。眼前的这位本家老弟，是做棒棒客的好材料，却偏生认死理，放不下身架。他只能再一次对他开导：“黑老弟，我晓得你很为难。你心里会骂我，老哥怎么邀你去当土匪，做强盗？谁让我们投胎投在铁门槛？！铁门槛的人，不是强盗也是强盗。那年唱目连大戏，你手脚麻俐抢了戏台上的钢叉。千总衙门的段千总，先是夸你好身手。他得知你是铁门槛的，便说你是强盗窝子出来的，难怪有这么好的身手！其实，你并不是强盗，只不过住在铁门槛而已。话说回来，是强盗又有什么了不起！讲远点，乾隆六十年，松桃、镇竿的苗人拉队伍，声言要打过黄河去，为头的就是我们石家人，叫石柳屯，还有一个叫吴八月；讲近点，咸丰十一年，打富济贫的长毛从浦阳经过，为头的又是我们石家人，叫石达开。在官家的眼里，这些人都是强盗，都是贼寇。若是他们的起事闹成了，坐上了金銮殿，哪个还会说他们是强盗，是贼寇？石柳屯也好，石达开也好，他们为哪样起事？都是因为穷，手上没钱，日子过不下去了。六年前，三担饷银落到铁门槛，官军一把火，把这里烧了个片瓦不留。接着上峰又来了指令，强盗窝子铁门槛，永禁修建房舍。禁得了吗？铁门槛的吊脚楼，还不是一栋一栋又建了起来。”
“雄大哥，我一直不明白，官家不让我们修屋。可我们还是修了。官家怎么又不闻不问了呢？”石老黑眨巴着眼睛问道。
石老雄不屑地说：“哼！什么卵的官家！银子是白的，眼珠是黑的。”
石老黑恍然大悟了：“你是说那段千总他──”
“话讲到这里打止，你就莫再问了。”石老雄说：“其实，千总衙门也好，道台衙门也罢，都巴不得这铁门槛上出点事，要不然，他们的财路就断了。”
从小起，石老黑对于这位雄大哥非常崇拜而又觉得无法效仿。听了他的一番话，石老黑想，如果雄大哥拉起队伍来，或许他也会是石柳屯，石达开一样的英雄，石氏门中又会多一个人物。他不敢想象，雄大哥与官家竟有如此这般的瓜葛。雄大哥没把他当外人，连这种事情也不瞒他。石老黑虽有点心动，却仍然坚守着固有的防线。他追求的只是与世无争的生活。对于大山的老虫，他可以下毒手置之于死地。对于与自己同样的人，他是无论如何丧不起良心，下不了毒手的。他对石老雄说：“雄大哥，人不能同人比，老弟不能同大哥比。莫看我长得那么大一坯，连老虫都敢打。事实上，我的胆子比老鼠子还要小。你让我做的事情，是英雄好汉做的事情，我没得那个胆子，我丧不起那个良心。”
石老雄哈哈大笑。他说：“老黑，你总算讲了真心话。良心，良心多少钱一斤？你穷得连二十文钱都拿不出，有哪个良心好的同情你了？大山里的老虫招你了？惹你了？你装起药弩伤它的性命，难道就不丧良心了？你为了活命，就顾不得老虫的性命了。这同在铁门槛‘坐坳’、‘吊羊’，有什么两样！”
石老黑摇着头说：“不一样，不一样。打老虫，是对山中的野物。‘坐坳’、‘吊羊’，是对世上和自己一样的人。”
石老雄说：“人！人有哪样了不起？！这世上的人，同世上的蚂蚁原本都是一样的，都只是一条性命。何况谁都晓得，铁门槛的棒棒客，只要银钱不取性命的。有钱大家用，有饭大家吃，道理通天下。你怎么这个弯都转不过来呢？”
石老黑不再说话了。他寻思着，这位老哥讲的话，也不能说没得一点道理。雄大哥劝他是出于好心，是想让他生活得好些。尽管如此，他还是不想上这条船。他不便当面拒绝，只是说：“雄大哥，让我想想再答复你。我先回去了。”
“老黑，你等一下。”石老雄叫住了石老黑。他从屋里拿出一串铜钱，塞到石老黑的手中，说：“拿去给火儿烧胎吧！”
石老黑一看，那串铜钱不是二十文，而是一百文。
石老雄说：“你不愿意跟我做不要紧，我不会勉强你的。什么时候，我上铁门槛上做生意，你躲在旁边看一看，究竟是怎么回事？这总是可以的吧！”
“到时候再说吧！”石老黑说着，将铜钱退回八十文给石老雄。他十分感激这位老兄：“雄大哥，多谢你为我解危难。火儿烧胎给龙家垴老表送利市二十文钱就够了。这八十文钱一时也用不着，还是退给你吧！”
石老雄很不高兴。他扳着脸说：“老黑，你这是做哪样？冲着我们是兄弟，我是火儿的干爹，这点钱我根本就不打算要你还。你把大哥当外人还是怎的？”
石老黑不再退钱，他说：“好！那我先拿着。等手头宽裕些时我会还给你的。有借有还，再借不难嘛！”
傍晚时分，石老雄拿着长长的旱烟杆，在屋门口吃烟。他突然发现，那远处的官马大道上，正行迹匆匆地走着一个汉子。那汉子的肩头背着一个褡裢。按照石老雄的经验，估计他身上的油水不会多，但也不会一点没有。他走路的速度不算慢。等他走到铁门槛时，天估摸也刹黑了。若在平时，石老雄不会惊动他。劳神费事炒这样一碟小菜，犯不着，划不来。今天不同，他想到了石老黑。他想通过一次毫无风险可言的行动，给他长点见识。：当棒棒客搞钱，远比他上山打老虫快捷得多，也松活得多，并不是想象中那样有风险。
夜色渐渐降临，石老雄的两个儿子──大虎和二虎飞快地上路了。他们的脸上，涂着锅墨黑，手里拿着安有长柄的砍刀。石老雄没有与儿子同行，而是来到了石老黑的屋前，轻声喊叫：“老黑，出来一下，找你有点事情。”
石老黑一出屋，他的手便被石老雄像铁钳一样抓住。石老雄说了声：“跟我走！”拉着石老黑便往铁门槛的方向飞跑。这时，石老黑立马明白了老雄大哥的用意。石老黑想挣脱，奈何石老雄手劲惊人。他只得乖乖地听任拉拽。
“老雄哥，我害怕，不去‘坐坳’。”
“谁要你去‘坐坳’了？胆小鬼！我是要你去长见识！”
果真如此，石老雄并没有拉着石老黑去“坐坳”，而是将他拉到一个可以俯视“坐坳”全过程的树丛中。到了那里，石老雄压低嗓门对他说：“就站在这里，莫动，莫做声，看着下面的路上，看你从来没有见到过的把戏！”
夜色阴沉，云层压得很低，天上见不到月亮，也见不到星星。对于“坐坳”的人来说，是绝好的天气。石老黑却轻声说：“雄大哥，天太黑，我看不清。”
“闭嘴！习惯了，你就会看得清的。”
官马大道上出现了脚步声。一个朦胧的黑影，在夜色中移动着。石老黑屏住呼吸，瞪大两眼，注视着惊心动魄一幕。移动的黑影仍然模糊。只有他身上的褡裢似乎还可以辨别出来。猛地，从那黑影的身后，窜出两个黑影，用家什顶住了前面黑影的背心：“莫动，举起手来！”
石老黑听得真切，这是大虎和二虎的声音。
黑影顺从地举起了双手。他肩上的褡裢被迅速地取下。出人意料的是，那个黑影开口了：“‘弯子生’来到贵地盘，只怕要高抬贵手啊！”
大虎、二虎充耳不闻，想从那褡裢里得到想要的东西。
“大虎！二虎！鬼崽崽，‘弯子生’都不懂，还坐哪样坳！表满告诉你，‘弯子生’就是唱戏的。表满是老司，也是戏子。戏子是棒棒客的朋友！不能大水冲了龙王庙，自家人不认自家人。我这是来给老黑家的火儿烧胎的，褡裢里什么也没有。喏！就只有这一副卦。”
石老黑听得真切，这分明是龙家垴老表龙法胜的声音呀！他不由得两腿发软，凑近石老雄的耳边轻声说：“拐场了，是我龙家垴的老表。”
“表满，侄儿有眼无珠，对不住！实在对不住！”官马大道上，大虎、二虎连连陪礼。
“回去给你老子把个信，明天给火儿烧过胎，我要到你屋里喝酒。”龙法胜找了点轻松的话题，缓和眼前棒棒客小兄弟的尴尬。
石老雄和石老黑，飞也似地跃出了树丛。石老雄不再手拉石老黑，而是各自飞快地回到了家中。
龙法胜摸黑进到吊脚楼，迳往火塘屋。屋里没有点灯，只有铛架下燃烧着柴火在发出光亮。火塘角落里，挨个儿坐着的火儿、白狗和甜妹。阿春见龙法胜来到，高兴地说：“表哥，总算把你盼来了。”
