阿彩为难了。对于乖妹的来历，浦阳方面守口如瓶，却把难题丢给了她。金莲姐和麻家的瓜葛，是不能向下一辈人透露的。她决不能当着钰龙的面，说出乖妹是来自麻家寨。没办法，她只得捏起了白：“好！那我就告诉你吧！你的老家在麻阳。你爹爹是个船把佬，他姓马，你出生不久，他在常德得了急病。我得信以后，便带着你下常德去探望。我坐船到了浦阳镇，遇到常德来的熟人告诉我，他已经不在了。那天夜里，镇上正在草船送瘟，到处都是人，乱哄哄的。我一个妇人家，带着一个嫩伢伢出门在外，叫天天不应，叫地地不灵，没办法，只得把你丢在了张家窨子的大门口……”
阿彩将事实作了些改动，编造了这样一个故事，把乖妹说得泣不成声。钰龙也为妹妹不幸的遭遇唏嘘不已。
“乖妹，娘对不住你……”阿彩充满着愧疚。
“娘，乖妹不怪你。”乖妹说：“您惦记着女儿，后来又去找女儿了，女儿怎么能怪你呢？”
钰龙说：“乖妹，也算你们母女有缘，失散了那么多年，最后还是回到了亲娘的身边。”
“是啊！”乖妹想了想，从带的包袱里取出首饰盒，又打开首饰盒，取出放在里面的护身桃符，对阿彩说：“娘，您是就是凭这护身桃符才能认我的，我猜得对吗？”
“是的。这护身桃符是你们家的传家宝，你伯伯和你爹爹每人一道……”阿彩说着，发现自己漏了嘴。
钰龙拿过护身桃符，仔细端详着。桃符的一面是一个阳刻的吞口，另一面是一道阴刻的紫微讳，精细的雕工令钰龙赞叹：“雕得真好！”
“雕匠世家的传家宝，能雕得不好吗？”阿彩心里这样想，没有说出口。
到达鹦鹉洲的第二天，张钰龙就带着伯儿，坐渡船过汉江去拜望詹姆斯。张钰龙以提升产品质量而化解危机，使双方交易得以持续，詹姆斯和夫人露娜对他有着极好的印象。进得客厅，张钰龙便对伯儿说：“快叫人，叫詹爷、露奶。”
“詹爷、露奶，伯儿给二位请安了。”伯儿说着，落落大方地对两位洋人深深一揖。
“哈！这就是钰龙的公子罗！”詹姆斯笑着说。
“这是我的老大。”张钰龙说。
“多大了？”露娜问。
“十五岁。”伯儿回答。
张钰龙说：“想学做生意，前年我把他送到了鹦鹉洲。”
“哎呀！还是个孩子呀！”詹姆斯说：“怎么不过江到家里来玩呢？”
“这不是来了吗？”张钰龙说着，把几包礼物放到桌上：“这是我娘让我带来的礼物。娘说，她常常想着露娜阿姨。”
“你母亲好吗？我也很想念她。她每年都给我们送来礼物，我们非常感谢她。”露娜说。
张钰龙说：“都是些山里不值钱的东西，值不得感谢。”
“千万不要说不值钱，玉兰片、魔芋、茶叶，还有晒栏，在伦敦是有钱也买不到的。”詹姆斯说。
这时，露娜突然问：“钰龙，你和镇江的三娘有联络吗？”
“没有。”钰龙说：“三娘让我发了几船桐油过去，没汇回货款，以后就再也没有音讯了。听说是去了上海。”
露娜称赞道：“她是一个了不起的女性，是中国的娜拉！”
“我听不懂露姨的话。”张钰龙摇着头说。
“哈！”詹姆斯笑着说：“你露姨是个坚定的女权主义者。她在说她喜欢的一出戏，这出戏这些年在欧洲风行一时。她说你的三娘，像戏里的一个角色。只是她的比喻并不贴切。”
张钰龙说：“洋人的戏，钰龙不懂。钰龙只希望三娘带着弟弟妹妹回到浦阳镇，那里的所有家产他们都有份。”
露娜摇着头说：“你的三娘既然选择这了条路，她是不可能回头的。”
詹姆斯问钰龙：“桐油的伏销都结束了，你怎么还跑到汉口来？”
张钰龙说：“这次钰龙来汉口，一是来看看伯儿在这里的情形，二是还有一件非常重要的事情——”
“这件事情与我有关吗？”詹姆斯问。
张钰龙回答：“有。”
“你莫忙说，让我猜猜看。”詹姆斯说。
“这件事情一拖再拖，已经拖了二十多年了。”张钰龙提示说。
詹姆斯瞪大两眼问道：“你是来接我们去湘西？！”
张钰龙说：“是的。不晓得詹伯和露姨有没有时间？能不能赏光？”
“有时间，一定去。”詹姆斯感慨万千地说：“我和你父亲相识是光绪二年。那时候，他就对我发出了邀请。今年是光绪二十八年。二十六年之后，你的父亲已经不在人世。如果我再不走这一趟的话，以后就走不动了。他当年的承诺将由你来实现，这真是一件令人高兴的事情。”
露娜说：“二十多年，你詹伯在家里，不知念叨过多少遍，说是要去湘西，去看神鸦送船……”
詹姆斯神情戚然地说：“不幸的是，如今去青浪滩看神鸦送船，又增加了一个内容：对着滔滔江水凭吊你父亲的亡灵……”
“还有小芸的女儿，你的妹妹，一个聪明美丽的姑娘。”露娜同样心情沉重。她话锋一转，说：“其实，我最想见的，还是你的母亲，一个典型的东方女性。她为了你们的那个家，承受了那么多的痛苦，历经了那么多的磨难，却能够百折不挠，从容应对。她那种忍辱负重，坚强不屈的品格，是任何西方女性所望尘莫及的。”
“多谢露姨对我娘的夸奖。”钰龙说。
露娜接着问道：“如今，生意上的事情都由你处理了，她每天做些什么？”
钰龙回答：“她每天敬观音菩萨。”
“好哇！观音菩萨，一位美丽的女神。我这次去到浦阳镇，要和她一起去敬观音菩萨。”露娜显得很兴奋。
钰龙介绍说：“我们家里安了一个观音堂。平时，她在观音堂里烧香，念经。每月逢初一、十五，她就要到附近的浦光寺里去敬观音菩萨。从我们家到浦光寺不很远，要过一个扯扯渡，沿途的风景都很美丽。”
“什么叫扯扯渡？”露娜不解地问。
“扯扯渡在湘西到处都是，那是一种以过河缆子拉扯着过河的渡船，”钰龙边说边比划着。
露娜似乎听懂了：“哦！那样的渡船，真浪漫。到时候，我和你母亲一起过扯扯渡，去敬观音菩萨。”
钰龙说：“露姨放心，钰龙会作好安排的。”
由于张钰龙的促成，詹姆斯夫妇的湘西之行顺利起程。他们坐的是一艘返程的洪江油船。这种船，詹姆斯见到过无数次，乘坐却还是第一次。麻阳船一路前行，连日横渡长江，进入城陵矶，经行岳州，船过洞庭湖，再溯沅水而上，由纤夫拉着长纤，上了牛鼻滩，前面不远处便是常德了。张钰龙和詹姆斯夫妇，来到了船头，一面观看两岸上景致，一面扯起了闲谈。
“詹伯，露姨，前面就是常德了，我们要在那里过夜。”张钰龙告诉詹姆斯。
“常德，常德什么地方最热闹？”詹姆斯问。
张钰龙不假思索地回答：“常德有条麻阳街。”
“麻阳街？！为什么叫做麻阳街？”詹姆斯好奇地问。
张钰龙想了想，给詹姆斯解释：“这样说吧！这沅水上的船把佬——”
露娜抢过话头：“钰龙，你慢点儿说。告诉我什么叫‘船把佬’？”
“想都想得出，船把佬就是水手的意思。钰龙，你说是吧！”詹姆斯说。
“对！你们叫做水手。”张钰龙说：“这沅水上的水手，十有八九都是麻阳人。麻阳船集中湾靠的地方，就形成了麻阳码头。后来，在麻阳水手当中，有许多人因为各种原因下了船，在常德定居下来，以各种方式在这里谋生，久而久之，就在码头上形成了这条麻阳街。”
詹姆斯惊呼：“这简直太有意思了，欧美各国的唐人街，也都是这样形成的。”
“哈！”张钰龙笑了：“詹伯，那是不能比的。”
“怎么不能比？！道理都是一样的。”詹姆斯说着，问道：“我来问你，这麻阳街上，有些什么交易。”
张钰龙想了想，说：“船把佬的任何需要，在麻阳街上都可以得到满足。”
“这就对了。”詹姆斯说：“你说得再具体点。”
“船上的任何东西坏了，都可以在麻阳街得到修理和置换。”
“还有？”
“船把佬所需的生活用品，麻阳街都可以买到。”
“还有？”
“船把佬下了锚，湾了船，可以到麻阳街上坐茶馆，听说书。”
“还有？还有一件最重要的。”
“最重要的？！”
张钰龙没悟出来，倒是一旁的露娜听出了门道。她斜了丈夫一眼，而后说：“按照中国人的话说，这个老家伙不正经。”
詹姆斯禁不住大笑起起来。
张钰龙这才全明白了，立刻说：“对！詹伯，您说的那件最重要的事情，在麻阳街上当然也不会少。”
