火儿接过笋壳，夹进头上裹着的青丝头巾里④。龙船寮里的两条龙船，被拖到了溪边。火儿脱下麻耳草鞋，系在腰间，赤着脚向龙船走去。河滩上，廖姓族人两个房族的两面蜈蚣旗，在晨风中猎猎飘拂。精壮的后生们，每人的头巾里，都夹有一片笋壳，他们肩扛长长的挠子，朝着各自房族的龙船走去。主祭廖老根扯起喉咙，在众人的同声帮和下，唱起了古老的[接龙歌]：
五月十五开神门，椎牛说古接祖神。盘瓠大王是我祖，从古祭祀到如今。又是一年大端午，盘瓠龙舟接祖灵。花船下水浦溪上，双龙并进江中行。接龙先到接龙寨，浦阳敬神最虔诚。一路行程下沅水，两岸都是好子孙。白龙崖前升天处，端阳佳节龙显身。四十八把花挠手，接回祖灵报深恩。
[接龙歌]落音，便是登船的时刻，表弟试探着问火儿：“火儿哥，你来‘扬脑’，行吗？”
人们立刻附和：“对呀！火儿给我们‘扬脑’呀！”
“不啦！实在对不住，给我一把挠子就行了。”火儿无力地摇着头说。
往常火儿来划龙船，总是在“扬脑”的位子上，指挥着龙船的行进。他的容光，他的潇洒，曾令两岸几多的看客倾倒。今天，带有孝服的火儿面容憔悴，疲惫不堪，全然失去了昔日的风貌，人们也就不好勉强了。
两条龙舟上，每条设有一个扬脑，一个掌艄，一个打鼓，一个敲锣，再就是二十四把挠子。在三声铁铳响过之后，浦溪上的两条龙舟，随着岸上人的欢呼声，伴着铿锵的锣鼓声，开始了并驾齐驱的游弋。龙船顺流而下，去完成接龙的使命。两位扬脑，站在各自的船头，从容地挥动着臂膀。打鼓的，敲锣的，划挠子的，都依照他发出的信号，保持着整齐划一的节奏。船舱里的火儿单腿下跪，手把挠子，和其他挠手一道有力地划动。两条并排的支船如同离弦的箭矢，紧贴着碧波荡漾的水面而行。两岸的青山在向后移动着，巍峨的盘瓠崖，也渐渐退稳到遥远的天边。两条并进的龙船上，‘扬脑’挥动的手臂，不约而地渐渐儿变得舒缓，锣鼓随之也轻敲慢打。荡荡悠悠的挠子，在溪水里激起的层层波浪，如同一疋碧绿的彩缎，抛撒在天地之间。两条龙船上的“扬脑”在“挠手”们的帮和下，唱起了追思先祖的[根源歌]：
水有源来树有根，祖神出世有根因。盘瓠大王是龙种，王母娘娘骨肉亲。凡人怀胎在腹内，王母怀胎在耳中。耳内孕育三千载，生下精灵裹茧层。千年老茧难破壳，无奈放在瓠中存。王母取来金盘子，金盘盖在瓠瓜身。娘娘声声叫盘瓠，龙犬破茧降凡尘……
[ 根源歌]里，犬图腾与龙图腾的完美结合，成为苗家的祖神龙犬。接下来，歌声又诉说了龙犬与辛女结为夫妻，生下六男六女，繁衍子孙的故事。火儿不由自主地参与着[根源歌]的帮和。对先祖的追根溯源，引发了他对父亲的追思怀念。火儿情不自禁地落泪了。龙船此行是去沅水里迎回龙犬的灵魂，他父亲的灵魂却失落在遥远的桅子岭上……
晌午时分，盘瓠崖的龙船到达浦阳镇，浦溪岸边观者如云。镇上的客商们都来讨这个一年一次的好彩头。临近浦阳时，龙船上唱起了[祝福歌]，句句都是盘瓠大王对镇上商户生意兴隆，财源茂盛的祝福。商户们认为，这种祝福会为他们带来好运，他们在通过这种途径，冲破汉苗不搭界的束缚，增加与苗人的往来与亲和。溪边，“噼呖叭啦”的千子鞭，震耳欲聋的大炮，烘托出大端午的喜庆气氛。龙船上的苗家汉子们，感到从未有过的风光。他们高高地昂着头，手里的挠子，也划得更起劲了。这时，惟独火儿栽着脑壳，跟腔哼唱着[祝福歌]，不但不往岸边看，甚至用背对着岸边。他生怕见到熟人，尤其是张家窨子的人。两条龙船不前不后并着排拢了岸边。龙船上汉子们争先恐后地上了岸。火儿也无奈地起了身，跟随着众人下了船。他栽着脑壳，任笋壳叶遮住他的脸，不敢想象接下来会有怎样的事情发生。上岸的龙船客，被一个个热情的浦阳商户接走。他们之间，大多是相识的熟人。火儿在镇上的熟人非常多，他虽然栽着脑壳，仍然被许多人认了出来。立刻有好几个人叫着“火儿”，向他发出邀请。就在他抬头回应的一刹那，正好和四处张望的张钰龙四目相对。
“火儿哥！”龙儿叫喊着跑了过来：“我猜想你会来，果不其然，你来了。”
“来了……”火儿躲避不及，木讷地应着声。
“走！到我屋吃晌午。”龙儿说着，一把拉住了火儿的手。
火儿最担心的事情，就这样发生了。龙儿不由分说抓着他的手上了路。火儿懊丧极了。他感觉到自己简直是一个在逃的罪犯，被衙门的皂隶逮了个正着。他几番想挣脱龙儿的手，却又使不出劲。他想向龙儿表示，拒绝接受他的邀请，却始终也没有说出口。这些日子，张家和石家都发生了重大变故，这其中的内情，外人并不知晓。众目睽睽之下，他不敢轻易造次。浦阳镇上入木三分的眼睛，海阔天空的嘴巴，制造过几多惊世骇俗的新闻。他只要有丝毫的显露，就很可能授人以柄，无中生有的爆料，就会在街弄子传播开来。他纵然浑身是嘴，也是说不清的。此刻，火儿虽是极不情愿，却也就只能听之任之了。
张钰龙父丧妹亡之初，对火儿是心存怨恨的。他认为，如果没有火儿，这一切不幸就不会发生。随着时间的推移，他的心情渐渐平静。虎匠的异乡遇难，更使得他的态度大转弯。他理性地意识到，在这场变故中，火儿是无辜的。要火儿来承担责任，是不公平的。多情妹妹的任性，才是这场惨剧的根源。妹妹不但害了自己，害了父亲，还给火儿一家造成了极大的伤害。若不是为了躲避妹妹的纠缠，早已金盆洗手的虎匠，是不会带着儿子远走他乡，重操旧业，最后惨死于虎口的。是张家对不住石家，而不是石家对不住张家，没有必要再忌恨这位从小相知的伙伴。刚才，他从见到火儿的第一眼起，就体察到火儿的惶惑与惊恐。两家人发生的变故，使亲密无间的兄弟变得疏离。他必须把火儿请进张家窨子，摒弃前嫌，重修旧好。
此刻，张家窨子里，刘金莲正在后堂会见从镇江打转的张秀山。两个月前，张钰龙从汉口返程的麻阳船上，得到一个惊人的消息，“顺庆”在镇江的庄号，已经人去楼空。他的三娘娄听雨，在把那四船桐油卖给洋人以后，便卷起货款带着儿女离开镇江，不知了去向。这正是张钰龙担心的事情，且全在刘金莲的预料之中。张钰龙感到丧气懊恼，刘金莲却是暗自欣喜。张钰龙提出，让大管事张秀山去一趟镇江，刘金莲欣然同意。
“镇江的庄号，确实是关张了。”张秀山向刘金莲禀报。
“打探到了吗？她带着儿女去了哪里？”刘金莲问。
“听说是去了上海。”张秀山回答。他说：“也不晓得三太太是怎样想的，这么大的家业，未必就只值那么几船桐油？！”
刘金莲不无感叹地说：“她虽说是窑姐所生养，但毕竟是船王的千金小姐。她明明是张复礼的三姨太，可又从不把自己当成第三房。她不愿和浦阳镇上的张家窨子有任何瓜葛，心目中只有镇江码头的顺庆庄号。这样以来，她和张家窨子算是彻底撇清了。苦命的女人，到头来还那样要强。既然如此，那就只好由她去了！”
刘金莲最牵挂的是龙儿。蒙在鼓里的儿子，不晓得自己与张家并无血缘，更不晓得镇江庄号里的双胞胎，还有铁门槛的小巫师，都是他潜在的威胁。他们或出自庶母，或生于孽缘，但毕竟都是张家的血脉。儿子虽与张家并无瓜葛，却阴错阳差地成了这窨子屋的主人。三房的心性她早已摸透，那妇人和子女携款消失，早就在她的预料之中。当儿子心存疑虑时，是她坚持要儿子把桐油发过去，冠冕堂皇地加快了那女子与张家的切割。那个小巫师也在一连串变故发生以后，与张家断了往来。她长久以来的愿望，没想到会以这种方式实现。只要儿子不再去打惹，料想也不会再生出名堂来的。她感到前所未有的轻松。这时，她忽然听到前厅有伙计在大声叫唤：“龙船客来了！”
“娘！我把龙船客给您接来了。”接着，钰龙的声音又从前厅传来。
刘金莲猛地一怔，她立刻意识到，儿子接来的龙船客会是谁。不懂事的伢儿，那是个张家窨子巴不得柴开斧头脱的人，你怎么还捉起虱子往身上咬哟！
“火儿哥，你来了，快请坐。”蕙娇和火儿打着招呼，而后大声吩咐：“快！准备晌午饭！”
蕙娇的话语传来，证实了刘金莲的预料，这位不速之客，果真就是她最不愿意见到的那个人。没奈何，她只得拖着不情愿的脚步，也来到前厅，一眼得见那火儿栽着脑壳，战战兢兢地站立在堂前。当刘金莲还回过神来时，火儿突然抬起了头，泪流满面地望着刘金莲，“卟嗵”一声，双膝跪地，不住地磕着头，泣不成声地说：“同年娘，火儿有罪，火儿有罪呀！”
刘金莲发懵了，呆若木鸡地站在那里。蕙娇连忙上前搀扶跪在地上的火儿。火儿不依，没有得到刘金莲的宽恕，他是不会起身的。火儿不住地磕着响头，仿佛只有用这种方式，才能求得来刘金莲的慈悲与恻隐。谁也没有说话。那“咚咚”的磕头声，如同一记记重锤，敲击在刘金莲的心上。她不由得打了个寒颤。城府深沉，心计过人的妇人心软了。这可怜巴巴的伢儿，构得成对张家窨子的威胁吗？戒心顿时抛到了九霄云外。她连忙弯下身子，搀扶起火儿。
“火儿，快起来，不要这样……”
火儿起了身，脑壳仍然是栽着的。他愧悔交加地说：“同年娘，都是火儿闯的祸，使得同年爷和凤小姐……”
“快莫这样讲，你爹爹也不是一样吗？”刘金莲哽噎着叹了一口气，说道：“说来说去，这都是命中注定，你爹爹和他们同是那一阶的人。”
“我娘她常常念着您。”
“我也一样念着她。你娘她还好吧！她是个好人，你要劝她想开些。”
这时候，火儿才缓缓地抬起了头。刘金莲望着火儿那酷似那冤家的面容，禁不住伤情与悲戚。她再次长叹一声，老天爷作出的安排，竟然是如此的残忍！
“火儿哥，后堂已经准备好了饭菜，去吃点儿吧！等会儿划龙船是要费力气的。”一旁的蕙娇轻轻儿说。
火儿没有应声，只是摇了摇头。张家人的宽容与大度，令他羞惭与不安。龙船客到商户吃饭，是限了时间的。龙儿见火儿站着不动，便将他推搡到了后堂。面对着满桌子的饭菜，火儿始终没动筷子。没多久，浦溪边传来了头班铁铳声响。铁铳声响过三班，龙船便要启动。火儿起身，向张家人告别。
刘金莲说：“火儿，真对不住。接你来吃饭，可你连筷子都没摸。”
“同年娘，火儿今天来到府上，得到了您的原谅，胜过吃了龙肝凤胆。”火儿说着，对刘金莲深深一鞠躬。
①旧时湘西，危害最严重的传染病是麻疹（俗称油麻）和天花（俗称出痘）。人们用干龙船送走苎麻和豆子，便象征送走了这两种疾病。
②果雄：湘西苗族人的自称。
③果抓：湘西苗族人对汉族的称谓。
④盘瓠是苗族人的狗图腾崇拜，苗人称盘瓠为神犬，划盘瓠龙舟时，都要在青丝头巾下夹一片笋壳，象征神犬的舌子。
