刘金莲连忙说：“这你就误会了。怪我没管好凤儿，让她跑到你屋里来胡闹，给你添了烦恼。当着凤儿的面，我不便明说，便借着那些话来告诉你，火儿的身世我们已经晓得了。既然她和火儿是同父异母的兄妹，我们就要当机立断，作出处置，断了他们的往来。这不，我们就是在这里商量吗？若有言语冒犯，对不住你的地方，还要请你原谅。”
刘金莲诚恳的态度，让阿春感动。她没想到这位张家窨子的女主人，竟是如此地通情达理。
“张家太太！”
“不要这样叫，你就叫我做金莲吧！”
“使不得！使不得！‘尊卑’二字不可少。”阿春说：“莫看我是个穷婆娘，从娘肚子出来，还从来没有求过人。今天遇着你，有三件事相求。”
“你有什么事，只管放心说，能办到的，我一定尽力而为。”刘金莲说。
“请问，张家除了你和他，还有人晓得火儿的出身根本吗？”阿春问。
“没有。再也没有第三个人。”刘金莲回答。
阿春说：“这就对了。先说我相求的第一件事。是我当初闯下的祸，造下的孽，才会有火儿来到世上。这个秘密，如今只有你、我、他三个人晓得，我求你们永远不要传开去，再也不要让第四个人晓得，特别是不要让火儿晓得。你能答应我吗？”
刘金莲回答得爽快：“我答应你。这件事情，看来也只能这样了。”
“还有第二件事相求。”阿春说：“求太太快把玉凤小姐接回张家窨子。回去以后，不要为难她，责怪她。她已经没了娘，虽说有你这位大娘的照料，可也还是个可怜的伢儿。她这样自己找上门来，按照你们汉人的规矩，是件丢人现眼的事。可按照我们苗家的习惯，她并没有什么不对的地方。错就错在她不知实情，爱上了她不能爱的男人。这是大人造的孽，不是她的错。请太太早早为她作主，找一个让人放心的地方，远远地把她送走，走得越远越好，让火儿和她没有再见面的机会。”
“说得好，你和我想到一起了。”刘金莲说：“我把凤儿接回去以后，会立马给他去信。告诉他，我是奈何不得了，要他赶紧来把凤儿接走。”
“接到哪里去？”
“由在他。”
“去镇江，那妇人是不会接纳的。”
显然，凤儿把家里所有的事都对阿春说了。
“你不必担心。他非常看重凤儿，会有主意的。”刘金莲说。
阿春仍然在为凤儿担心。她说：“对火儿，小姐是吃了秤砣铁了心。她是个烈性子，要断了她的这门心思，不是那么容易的。昨夜，我陪她坐到鸡叫，又同她睡做一床，道理讲了万万千，只差没跟她讲火儿同她的兄妹关系了。横讲竖讲，就是讲不进油盐。她说，一双脚既然迈进了铁门槛，就不会再抽脚走回去了。没奈何，我才赶紧着白狗到府上报信。”
“这件事情就交给我了，你尽可以放心。”刘金莲胸有成竹地说。她又接着问：“你说的第三件事呢？”
“太太请跟我来。”
阿春带着刘金莲，沿着对门坡的盘山小路，绕到了石家吊脚楼屋背的山中，转了一个弯，一个破烂不堪的窝棚，便出现在她们的面前。刘金莲如梦初醒地望着窝棚，许久都说不出话来。
“太太，还记得这个地方吗？”阿春轻声问道。
“忘不了啊！”刘金莲感慨万千。
“站在你面前的，就是当年的强盗婆。我想，凭太太的眼力，应该早就认出来了。”阿春说得不紧不慢，仿佛在平静地待等待着裁决。
“是的，我认出来了。”
“感到意外吗？”
“有点意外。”
“什么意外？”
“她的胆子天大，竟然敢把‘羊婆’带到这个地方来。”
“她本来是不敢的，可那个曾经在她手里当过‘羊婆’的人，已经爽快地答应了她相求的两件事。还有这第三件事，想必也同样会答应的。”
“愿听她的第三件事。”
“当年那个强盗婆，在她‘关羊’的地方，向‘羊婆’悔罪，希望‘羊婆’能原谅她的罪过。”阿春说着，“卟嗵”一声，双膝跪在了刘金莲的跟前。
“使不得！使不得！”刘金莲连忙将阿春扶起。说：“都猴年马月的事情了，还翻出来做哪样？”
“如此说来，太太已经原谅阿春了？”
“嗨！难道我还要捉你送官不成！”
刘金莲说着，和阿春一同便进到了窝棚里。她打量着里面乱七八糟的东西，并没有多大的变化。只是显得更陈旧，更破烂了。她走到落满灰尘的神案前，发现那柄钢叉依然还摆放在那里。当年，她就是用这柄钢叉，对付那两个寻衅的小骚牯。幸亏阿春及时出现，才避免了一场意外的发生。
“这里供着柄钢叉，是什么意思？”刘金莲问。
阿春介绍说：“这柄钢叉，是那年浦阳镇上唱目连大戏，唱到打刘氏四娘那场戏时，老黑从戏台上抢来的。我们苗家有这样的风俗，日子过得不顺遂的人家，常常把唱目连戏的‘神叉’抢回来，供奉在屋里，希望有个好运。”
“老黑抢得这柄‘神叉’，拿回来供奉，你们家从此就时来运转了？！”刘金莲将信将疑地问。
阿春说：“没得用啊！说句心里话，只要还有一点办法，我们就不会去‘坐坳’，就不会去吊你的羊了。”
阿春的大实话，勾起了刘金莲的回忆。她说：“当年，你直言不讳，说是吊我的羊，就是为了一百两银子。可我有件事一直想不明白，到后来，张家窨子一两赎银都没交，怎么又把我放了？”
“没得银子，我们是不会放人的。张家窨子虽然没来交赎银，可另外有人替你交了赎银。”阿春说。
“哪样？有人替我交了银子？！”刘金莲瞪大两眼。她不相信自己的耳朵。
“是有人替你交了赎银，我们才放人的。”阿春把话又重复一遍。她问道：“怎么？你不晓得？！”
刘金莲连连摇头：“不晓得，一点也不晓得。”
阿春说：“太太想必还记得，那天夜里，狂风暴雨下过不停，我就陪你睡在这窝棚里。有个人淋着大雨，来到了我屋里。他听说了你被吊了羊，就把身上所有的银子，一共是六十两，作为赎银全交给了老黑，求老黑将你放了。”
“这个人是谁？”
“老黑不肯告诉我。”
“他为哪样要花银子救我？”
“老黑也不肯告诉我。”
“原来是这样……”刘金莲喃喃地说着。突然间，她大叫了起来：“赎银都替我交了，为什么不和我见上一面？！”
“老黑告诉我说他不肯见你。”
“他是在躲着我……”
“为了躲着你，他天还没亮就走了。”阿春接着说：“他走了以后，老黑就把你这个‘羊婆’放了。这些事情，老黑瞒我瞒得铁紧。屋里忽然多了六十两银子，是瞒不过我的。我问老黑，他只是说这是有人为‘羊婆’交的赎银。我问原因。老黑说，那人和他有过约定，内中的实情，除了他们两个以外，任何情况下都不能告诉第三个人。我不好为难他，也就没有再打听了。”
刘金莲听了阿春的诉说，顿时觉得天旋地转，两条腿禁不住打了一个踉跄。阿春赶紧上前扶住了她。刘金莲一屁股便坐在了木桩上，喃喃地说：“怎么会是这样……”
“太太，你要想开些。”
“真好像是做梦一样。”刘金莲叹息着说。
阿春说：“太太，依我看，那个替你交赎银的人是受过你的恩，欠了你的情。那天夜里，他正好碰上你在危难之中，就抓住机会报恩、还情。这个人是谁？太太想必是晓得的。”
“我怎么会晓得？”刘金莲摇着头说。
“你再仔细想想，会想得出来的。”阿春显得很认真。
刘金莲做着冥思苦想的样子，再次摇着头说：“我就是再想，也想不出来。”
夜晚，送歇的阿春离去。卧房里，就只剩下刘金莲和张玉凤。今夜，是这母女二人将第一次睡在同一张床上。她在竭力平抑着心态，剔了剔桐油灯的灯草，卧房立刻光亮了许多。
“你呀！”刘金莲这样说了一句，而后便打住了。
张玉凤心里打着鼓。她低着头，作好准备，接受大娘的训斥和责骂。
“你有哪样心事，怎么不跟大娘说一声？”刘金莲的话语中充满着慈爱。
张玉凤仍然低着头。她听大娘说话的语气，不像是训斥，也不像是责骂，紧张的心理，顿时便放松了许多。
“凤儿啊！你怎么把大娘当成了外人？”刘金莲继续说：“你娘临终时，把你托付给了大娘，大娘就是你的亲娘。你回到大娘身边，已经一年多了。大娘从来都是把你当成亲生，百事都依着你。那一回，为了宝儿的事情，你不依，发了火。你不惬意，大娘就再不也提了。”
张玉凤仍然低着头。她一声不吭。
“一个姑娘家，也不跟屋里人说一声，就冒冒失失，一个人上了这铁门槛，大家都在为你着急，你晓得吗？”刘金莲的话语说得轻，落得重。
张玉凤突然抬起头来，两眼看着大娘，站立起身，接着便双膝跪在了地上，向大娘哀求：“大娘，求您成全凤儿，凤儿迈进了这铁门槛，就不想再回去了！”
“这是做哪样嘛！快起来，快起来。”刘金莲连忙将玉凤扶起，坐在身边的凳子上。她心想，这妹崽不愧是汉口大码头女戏子生的女儿，什么事都做得出来，什么话都说得出口。她心里在盘算着，要怎样才能使这个妹崽乖乖儿跟她一同回到浦阳镇。这时候，她突然发现，玉凤左手的食指上，戴着一枚金戒指，便故作惊讶地拉起那只手，指着那枚戒指问道：“噫，这枚戒指，那天在蜡树湾二姑家，你不是送给孟姜女作了盘缠的吗？”
张玉凤先是大吃一惊，接着便后悔不迭。真不该还把这枚戒指戴在手上。她没有立刻回答，过了好一阵才嘟哝着嘴说：“他后来又退还给我了。”
“他不领你的情？！”
张玉凤咬着嘴唇，没有回大娘的话。
“你好像还给他送过一条手绢，他也是不领你的情，编着法子退还给了你，有这回事吗？”刘金莲借着这个机会，步步进逼。
张玉凤一下子便懵了，心想这大娘也真够厉害的，连这件事情都晓得了。她招架不住，惊慌失措，不晓得该如何回答大娘的问话。
“凤儿，大娘在问你的话，有这回事吗？”
张玉凤没有说话，只是点了点头。
刘金莲说：“火儿是个好伢儿，我们大家都喜欢他。要不，我们也不会让你哥哥和认同年。你就是有这门心思，也该同大娘讲一声，让大娘给你拿主意呀！”
张玉凤听着大娘的话，似乎有那么一点点同意这门婚事的弦外之音。天真无邪的女伢儿，立刻感到后悔。若是早同大娘讲明此事，也就不必这样冒冒失失，跑到这铁门槛来了。
刘金莲继续说：“你倒好，一个姑娘家，给人家送这样，人家不要；给人家送那样，人家退回。”
“他不是不想要，是不敢要。”张玉凤鼓足了勇气说。
“你也不想想，这样背着屋里人，一个人跑到他屋里来，他就敢要了吗？明明是个哈坨坨，自己还以为蛮聪明。”刘金莲慈爱地望着张玉凤，似乎要让她听清这话语中的期许。
张玉凤一阵欣喜涌上心头，再也不敢做声了。
第二天清早，刘金莲和张玉凤两顶轿子，从铁门槛动身回浦阳镇。前面轿子里的刘金莲笑了。她想到“泥鳅信捧，伢儿服哄”这句老话的千真万确。几句模棱两可的话，三下五除二，居然哄得那铁了心的凤儿，乖乖地答应同她一起回家。后面轿子里的张玉凤也笑了。她闭上眼睛，再一次品味着昨晚大娘所说的每一句话。曾被她误解的大娘，原来是天底下最通情达理的人。她对美好的未来充满着向往。她敢肯定，这门亲事若是有两家的大人作主，火儿即或再有顾虑，也是不会拒绝这门亲事的。
