“同年哥，等着我，我同你们一起去。”
走在张家弄里的火儿回头一看，是玉凤在喊他。他应声放慢了脚步，玉凤随即跟了上来。
“龙师傅！”玉凤有礼貌地叫了一声。
“大小姐，去舅娘家看‘求子’？！”龙法胜说。
玉凤说：“是的。大娘跟着就会来。我同你们先走。”
“乖妹呢？怎么没同你一起走？”火儿问。
“我没看见她，就一个人先走了。”玉凤回答，心里犯着嘀咕，这个同年哥怎么老是惦着她！
张家窨子的大傩愿功德圆满。坛门里的老司们，都各自散去，就只剩下龙法胜、火儿和旺儿还没走。他们应刘家窨子之请，前去冲傩求子。
这两天张玉凤心里特别不自在。还傩愿唱《孟姜女》的那天，她没能给孟姜女送盘缠，在众人面前出了丑，更觉得对不住此刻与她同行的同年哥。她把原因归究到了乖妹身上。乖妹是在故意让她丢丑，故意让她怠慢火儿。她必须向火儿解释清楚。
“同年哥，那天唱《孟姜女》，玉凤没给你送盘缠，对不住你。”玉凤说。
火儿笑着说：“那不是给我送盘缠，是给孟姜女送盘缠。我在台上看得清楚，你在身上找来找去都没找到钱，我怎么能怪你呢？”
“怎么？你在戏台上看见我了？”玉凤显得越发不好意思。
“整个戏场的人，个个都看见了。我在戏台上，是看得最清楚的。家里人都在掏荷包，想给你找钱，可他们身上又都没有钱了。等你跑回房里取得钱来，早都已经过了趟。”火儿笑着把那天他的所见，全都讲了一遍。
“同年哥，对不住。我不晓得看戏时还要给孟姜女送盘缠，身上就没带钱。”
“怎么？乖妹没告诉你？”
“没有。她说是忘记了。”
“这个鬼崽，真粗心，爱忘事。”
玉凤想说乖妹是故意的。又觉得有些儿不妥，把话咽了回去。只是说：“她说是忘记了，可她自己又没忘。她抛了那么多的小钱，你都捡到了吧！”
“捡到了。”火儿应声说。按照玉凤所说，乖妹倒有点儿像是故意，可又显然不可能。他对张玉凤说：“凤小姐，只要你有同情心，把不把钱都是无所谓的。俗话说，黄金无假戏无真。孟姜女死了几千年，她早就到了边关，长城也早被她哭倒了，还为她送盘缠做哪样？戏这样唱，不过是唱戏的人编着法子讨钱而已。你没给戏台上的孟姜女送盘缠，不是大不了的事，就莫往深处想了。”
一行人出了张家弄，来到了正街上。这天逢浦阳镇赶场。人们通过水路、旱路，往古镇聚集，向街头涌动。店铺林立的正街，人来人往。龙法胜和火儿是浦阳一带家喻户晓的人物。一路上，他们的熟人极多。今天，人们突然发现，火儿身边多了一个光鲜女伢儿，知情的，晓得那是张家窨子的大小姐，不知情的，还以为是火儿新讨的婆娘哩！
“咦！火儿讨婆娘了，什么时候讨的？怎么没听说？！”
“这婆娘真光鲜，火儿算是走桃花运了。”
“咦！你看，火儿和婆娘怎么有点儿相像？！”
“你真哈，这叫做‘夫妻相’嘛！”
张玉凤的脸庞，顿时飞上了朵朵红云。她栽着脑壳，加快了脚步。
火儿连忙对身边的玉凤说：“凤小姐，你莫在意，这些人是在胡说八道！”
张玉凤的心“砰砰”地跳着。这些人怎么一眼就看出了她和火儿有“夫妻相”呢？直到来在刘家窨子的大门前，舅家为迎接老司放起了鞭炮，她才猛地被惊醒。
“舅娘！表哥！表嫂！”玉凤上前，甜甜地叫了一声。
“凤儿，你来了，大娘呢？”伍秀玲问。
玉凤说：“跟着就来。”
伍秀玲迎上前去，跟老司打着招呼：“龙师傅，烦劳你们师徒了。”
“好说，好说。”龙法胜说着，问道：“刘老板呢？”
“到托口办木材去了，还没回来。”伍秀玲回答。她特意走到火儿的跟前，说：“火儿，你是在楠木峒白蟒蛇精那里得道的老司。常言说，蛇生贵子。你同蛇有缘，这回的‘求子愿’就要仗托你了。”
“舅娘！”火儿跟着老庚钰龙称呼伍秀玲，他说：“你放心，火儿一定会尽心。刘氏门中广积功果，千良百善，表哥和表嫂，是一定会有这个缘法的。”
刘士达是冲傩求子最主要的当事人，按理说应该由他出面来张罗，他却如同木头人一般，两眼发呆，手脚笨拙，推一下他才动一下。他沾上的鸦片烟瘾，虽说是已经戒掉，原神却还没有完全恢复过来。他僵硬地站在母亲的身后，脸上没得任何表情，也没跟老司打招呼。
“凤小姐，冲傩求子，要到夜饭过后。”火儿告诉玉凤。
“我等到夜饭过后就是，反正我要看。”玉凤嘟着嘴说。
堂屋里，龙法胜和旺儿动手布置坛场。火儿在八仙桌上摆开了文房四宝，准备书写夜间傩仪需要的《求子疏》。
“同年哥，我来。”玉凤从火儿手里抢过柱子墨，要为他磨研。
“不行，不行，怎么能要你磨墨！”火儿说着，便要将那管墨从玉凤里夺回来，玉凤却抓住柱子墨不放，火儿无奈，只得用大手抓住玉凤的小手，再轻轻儿将她的小手掰开。从她的手中拿过柱子墨。
“同年哥，求求你了，就让我给你磨墨吧！”玉凤可怜巴巴地说。
“不成。怎么能要你磨墨呢？”火儿一口回绝。说着，便自个儿磨起墨来。
“同年哥──”
龙法胜放话了：“火儿，就让凤小姐磨墨吧！”
师父放话，火儿不敢违抗。他并不情愿地将手里的柱子墨交给了玉凤。玉凤手把着墨，在砚池里慢慢细细地磨研着。砚池里飘拂出的阵阵墨香，伴随着女儿身散发出的特有气息，在八仙桌的四周弥漫着。他联想到从街上路过时好事之徒的信口雌黄。他一抬头，正好与玉凤对目，那含情脉脉的眼神，分明是向他作出了某种暗示。他提醒自己，此时此刻千万不能失态。他试图集中精力，用最拿手的蝇头小楷书，将黄裱纸上的《求子疏》写好。可不知怎的，那只握羊毫的手，居然发起抖来。按照傩仪的要求，这样的表文，在书写时是不能出现任何差错的。他居然一连写错了两次。
“同年哥，你怎么又写错了？”玉凤问。
“这──”火儿无言以对。
师父说：“火儿，你是怎么搞的？注意点，事不过三，可不能再写错了。”
玉凤立刻在火儿的面前，铺好了另外一张黄裱纸。火儿屏住呼吸，好不容易才稳住了心神。他将手中的羊毫，在砚池蘸了蘸玉凤磨好的浓墨。然后，他强迫自己全神贯注，无视身边女伢的存在。再一次动笔书写起《求子疏》来……
傍晚，刘金莲带着乖妹来到了娘屋。当刘金莲走进堂屋，正要和伍秀玲说话时，怀抱着打鸡的宝儿，几乎是后脚跟前脚，也回到了屋里。他高兴得手舞足蹈，竟忘了叫一声“姑姑”。他把抱着的打鸡，往堂屋的地下一放，喜孜孜地自言自语：“‘芙蓉花’呀，‘芙蓉花’！宝儿报仇雪恨就全靠你了。”
所有人的目光，都不约而同地集中到打鸡的身上。那打鸡高昂着头，头上长着芙蓉花一样的鸡冠。“芙蓉花”用长长的脚杆，在三合泥地上扒了扒，抖了抖身上的羽毛，拍拍翅膀，伸长脖颈，张开尖嘴，“喔喔”地啼叫了一声。
宝儿见到火儿。他听说过火儿相鸡很在行，便凑上前去，得意地炫耀起来：“火儿哥，你是里手码子，照实说，见过这么好的打鸡吗？”
火儿没有立刻回宝儿的话。他蹲下身子，将行走在地上的打鸡看了个仔细。他问宝儿：“这只‘芙蓉花’是哪里访得的？”
“张家溜。”宝儿回答。
“是楚佬屋里喂的。”
“你怎么晓得？”宝儿问。
“我怎么不晓得？”火儿反问。他说：“宝少爷，你上当了。”
“我才不会上当哩！你、你莫乱讲！”
火儿说：“宝少爷，你真的上当了。张家溜的楚佬我认得，讲起打鸡就口水喷，一套一套的，真没想到他喂的是一只菜鸡！喏！我们就一样样来看吧！看鸡冠：‘芙蓉花’以花形完整为上，它却偏生缺少了两瓣；看鸡毛：打鸡的毛，要枯，要深，要粗，它的毛偏生太光，太浅，太细；看鸡身：打鸡身子以长为佳，它明摆着太短；看鸡胸：打鸡的胸脯要宽，要前大后小马鞍形。它的胸虽宽，可前后大小都差不多，像个竹筒筒；看鸡脚：打鸡的脚要硬，它却明显有点儿肉了。只有这双朱砂眼红得还算可以，要是能再闪点儿光，那就好了。”
喑熟“鸡经”的火儿，就这样把宝儿的‘芙蓉花’有理有据地贬了一通。在场所有的人，都被他镇住了。玉凤更是听得津津有味。她心里想，这个同年哥，怎么连一只打架的鸡，也说得出那么多的名堂！只有宝儿不高兴，对着火儿大声吼着：“你胡说八道。我的这只‘芙蓉花’就是好，盖世的好！我要用它为我的‘虎头冠’报仇雪恨，打败吕家坪黄满娃的那只‘葫芦头’！”
火儿上前拍了拍宝儿的肩膀，笑着说：“宝少爷，你怕还不晓得，你的这只‘芙蓉花’，就是黄满娃那只‘葫芦头’的嘴下败将。”
宝儿的脸被憋得通红，吼声更高了：“你胡说！它们从来就没有对过面！”
“宝少爷！”火儿心平气和地叫了一声。他说：“火儿和你的表哥是老庚，我们虽不沾亲，却也带故，我是怕你吃亏，才提醒你的。今年春上，黄满娃抱着他的那只‘葫芦头’，坐船从吕家坪，潭湾，辰溪，浦阳，白沙，泸溪，一直打到辰州城。打转时，他在张家溜湾了船，就用他的‘葫芦头’和楚佬的这只‘芙蓉花’打斗了一盘。结果呀！‘芙蓉花’被打得落落大败，学了鸡婆叫。”
“你是怎么晓得的？”宝儿冲着火儿问。
“四月间，我们到吕家坪打‘翻解’①。这事是黄满娃亲口对我讲的。”
“我们确实到那里打过‘翻解’，也真的见到了黄满娃。”龙法胜出面证实了火儿的话。
“这楚佬也真是狡诈，拿一只菜鸡把我们的宝儿哄得个团团转！”伍秀玲说着问宝儿：“说，你给了他多少银子？”
宝儿翻着白眼，不敢回答。
刘金莲连忙说：“嫂子你就莫问了，舍财免灾，宝儿拿来做个记心就是了。”
冲傩求子没开坛，却出现了这么一件晦气事。伍秀玲好伤情。两个儿子，一个呆，一个憨，好端端一个家，就这样一天天走向破败。
突然，宝儿“呜呜”地哭了起来。他抱起“芙蓉花”往后堂跑去。伍秀玲立即追了上去，刘金莲跟在了后面。玉凤和乖妹也随着去看个究竟。
“你们跟着我做哪样？走！走！都走！”宝儿一屁股坐在天井的石礅上，大声吼叫着。
四娘女谁也没有走，谁也没有说话，木木地站在天井里。石礅上坐着的宝儿，眼泪流过不断线，手却在不停地捋着那只“芙蓉花”的羽毛。他还是那样爱不释手，不承认自己的被骗。
“走！都走！”宝儿在石礅上顿着屁股，再一次起吼。
四娘女面面相觑，谁也拿不出更好的主意。出于无奈，刘金莲向伍秀玲作了个示意，邀她一同离开。正当她们要动身的时候，意想不到的事情发生了。
“你吼哪样！哪个该你这样吼！”玉凤直冲着宝儿，也大声地吼了起来。
吼声中，刘金莲和伍秀玲停下了脚步。出乎意料的是，玉凤的这一吼，倒把宝儿给镇住了。他白了玉凤一眼，耷拉着脑壳，乖乖地再也不闹了。
“宝表哥！”玉凤这样叫了一声，很亲切，也很得体。她说：“有些话，本不该妹妹说，可我见舅娘实在太遭孽了，不得已，才想要劝你几句。你都是老大不小的人了，怎么这样不上正本。这些年，屋里出了那么多不顺心的事，你不但不替爹娘分忧，反而给屋里添乱。你晓得吗？舅舅为你操了多少心，舅娘为你流了多少泪。舅舅也是快五十岁的人了，还一个人老远地跑到托口去办木材。你倒好，游手好闲，不务正业，尽做失格的事。过年时的那件长衫，让通浦阳镇的人都来看你们刘家的笑话，让舅爷、舅娘的脸没处放。现如今，你又拿起银子到处去访打鸡，结果上了骗子的当，访来的是一只打不得架的蹩脚货。你赔了钱，怄了气，还要大吵大闹，拿老娘出气，让姑姑难堪。你真是丢尽了刘家的丑！宝表哥，听妹妹的一句劝，莫再稀里糊涂过日子，该替爹娘亲人着想，该替自己以后的日子着想了。”
玉凤连自己也不明白，怎么会懵里懵懂说了这么一大通。她感到后悔了。有舅妈和大娘站在跟前，轮不到她这个表妹来教训表哥。她不好意思地低下头，一副做错了事，说错了话的样子，可怜兮兮地等候着大娘和舅妈的发落。
“凤儿，你真懂事，说得真好！”说话的是舅妈伍秀玲。
刘金莲也跟着说：“宝儿，你就听凤表妹的劝，再莫这样不上正本了。”
舅妈和大娘的夸赞，令玉凤受宠若惊，她顿时兴奋得满脸通红。一旁的乖妹则张大着嘴巴，陌生人似的地望着玉凤。到底是汉口大地方来的人，真是会说又敢说。她立刻产生了由衷的仰慕，也产生了本能的妒嫉。
