姜定耀本想此时把谌志锦的表态打出来，但一想，这对下一步工作不利，他还是自己冲到前面去，把谌志锦保护下来为好！他故作愤怒地嚷了起来：“这么说来，倒成我的错了？不是你们一再向谌鸿章提出请求，要打出‘湘西纵队’的红旗，跟共产党走吗？不是你们一再交代要我尽快制好湘西纵队的符号吗？不是你们交代要我先垫付这一切开支，待符号制成后再来司令部核报吗？”
“五老爷”说：“这都没有错，错就错在总指挥去邵阳开会时，要你们暂停制作，你为什么还要继续制作，并且把材料搬到大街上的裁缝铺子里去缝制？”
姜定耀说：“你们只是说暂停制作，并没有说不要制作，又没有把我垫付的这一切开支结断。我想，如果你们开会回来急着要符号，我一时制作不出来怎么办？这可是军务啊！误了军机，岂不又成我的罪过？岂不要杀头？我不把这件事办好，你们能如数结算？能付我这些开支？我一个开店铺的，想的只是钱！”
“五老爷”一时语塞。向承祖只得从躺椅上坐起来问姜定耀：“耿光，我问你，为什么要到大街去缝制这个符号？是谁叫你这么干的？”
姜定耀说：“没有谁叫我这么做，是裁缝们不肯到司令部来！裁缝们说，司令部都是背枪的人，他们怕！我当时的想法是：总指挥近两个月来天天在谌鸿章面前为雪峰部队要名义，这回谌鸿章答应给名义了，总指挥一定会很高兴。我宁愿提前把符号制出来挨这顿骂，也不愿到时贻误军机，影响总指挥之大业！”
向承祖以他这种年龄应有的持重和肚量，不再和姜定耀争执下去，而是沉默地望着门外，似在回忆什么、后悔什么。出于他和姜老板以往的交情，他像是自言自语地说：“耿光，可要知道过犹不及啊！”
站在一旁的“五老爷”更加板起脸孔添油加醋：“总指挥，他这种做法给我们造成了多么大的负面影响啊！要是黄杰和白长官知道了，别说前程，只怕连我们的脑壳都保不住！”
这句话让向承祖猛然惊醒，他变了脸对姜老板说：“你老实说，到底是谁叫你这么干的？”
姜定耀明白，向承祖和“五老爷”是想找个替死鬼，以便黄杰和白长官追究责任时交差。姜定耀说：“我再次说明，此事，与任何人无关，是我自己要这么做的。其原因我在前面都已说明。我一怕贻误军机掉脑袋，二怕开支出去的钱收不回来！”
此时，谌志锦来了，他一听是总指挥在为制作符号的事发怒，而姜定耀又没有供出他的意思，就跟向承祖说：“总指挥，打不打出‘湘西纵队’的旗帜，那是我们自己完全可以做主的事，与一个符号有好大的关系？何况姜老板制符号是已有司令部指示！如果在这件事情上和姜老板过不去，影响搞大了，反而会让我们在谌鸿章那里留下个朝令夕改、一日三变的坏印象，在白长官那里留下口是心非的印象，让我们成了猪八戒照镜子——里外不是人！更大的问题是，现在国共在湘西较量结局难料，如得罪了姜老板必得罪谌鸿章，得罪了谌鸿章必得罪共党。在这件事情上倒不如装装苕，来个大智若愚。依我之见，进退都有路走，方为上策！”
此时的向承祖并不完全同意谌志锦的看法，但谌志锦是绿林好汉出身，在溆浦、邵阳、武冈、黔阳，其名声并不在他之下，他也在雪峰山区抗击过日寇，现在又和共党关系十分密切，既然谌志锦出面说话，他只得表示默认。
一场赶制湘西纵队符号之战平息下来，“五老爷”等人未能在此次机会中除掉姜定耀，心里仍是不服，于是，说动向承祖下令，以“张贴共党标语，散布共党传单”的罪名，将平时不大听话的第四支队第三大队大队长李绍汉杀掉。
在向承祖看来，杀掉李绍汉有两大意义：一是可向国民党表示，邵阳会议后他跟随国民党的坚定决心；二是也算敲敲姜定耀等人的警钟，算是杀只鸡给猴子看看。
有了这些惊心动魄的经历，所以，现在谌鸿章再次谈起向承祖又要打出“湘西纵队”旗号时，姜老板就没有谌鸿章那样的高兴！
谌鸿章跟姜老板说：“这一次与上次的情况不同，从远处看，他们知道程潜、陈明仁已通电起义，长沙已经和平解放，人民解放军已攻占了离邵阳仅七十里的青树坪，解放军的另一部已进驻了宁乡、安化和新华一带。从近处看，驻防在这一带的国民党军队和保安团全都乱成了一团，有的已经逃回了老家。向承祖他们也知道，如果再犹豫不定，将会毁掉自己的前程，因此，他们就想打出‘湘西纵队’这个旗号。”
姜老板说：“他们还会有反复吗？”
谌鸿章说：“出现反复，这是当下很多国民党军政人员对待投诚起义之普遍心态。不管怎样，他们多一次要求，我们的策反工作就应该进一步深入，而不能拒绝他们。”
姜老板说：“那就死马当作活马医吧！”
为备雪峰部队打出湘西纵队旗号之急用，姜老板连夜动员店里的股东、先生、店员、伙房以及妻子谌华全部上阵，有的拿剪刀裁布，有的拿针线扎边，按照谌鸿章的设计，一口气缝制出了大小十多面五星红旗、几千个胸章和红五星帽徽。
完成任务后，人人都感到腰酸背痛，姜老板走出店门站在土坪里仰望宇宙之大，兴叹星斗满天。他伸了一个非常愉快的懒腰，对大家说：“天快亮了，都去休息吧！”
姜老板感到一种从未有过的轻松和欣慰，他一躺下就在新的一天里睡得很深。
75蒲和生前来请罪
因为睡得太晚，姜老板起来得晚了一些，洗过脸走出店门，站在太阳下，人影儿已快在脚下圆成一团。迎面有三位不速之客正朝“四益”走来，走到门口时，姜老板看清了他们都戴着怀化中方镇编织的尖顶光油斗笠。看样子，他们不是一般客人。
果然，为首的一位中等个子很机警地问道：“请问，姜定耀先生在店里吗？”
姜老板反问道：“你们和姜老板一定是好朋友吧？”
“不，我们不认识他。”
“不认识他，你找他干吗？”
“有点小事，必须找到他。”
“有什么事你不妨先说给我听听。”
“有一位姓谌的老板住在这店上吗？”
“在龙潭这地方，姓谌的真是多如天上的星星！”
“这个人叫谌鸿章。”
“这家伙，他以前在这店里住过，现在不在了。”
那人看了一眼姜老板说：“那他住哪儿去了？”
姜老板说：“我一个开店的，他住我店里，我负责他吃住；他不住我店里，就与我无关！我不用问他去哪里，他也不用告诉我他去了哪里。”
两人都不再说话，相互端详了一会儿。那人说：“你是不是姜——定——耀？”
姜老板却说：“你认错人了！”
那人走近姜老板，摘下自己头上的斗笠翻过来，又摘下扎在斗笠上的一束花，让他看见三个字：罗健西！
姜老板猛然一惊喜：“你是怀化新路河的罗健西？”
“本人就是！”
姜老板说：“真是有缘哪！”
罗健西说：“我有事要见谌鸿章。”
姜老板这才紧紧握住罗健西的手说：“真是想不到，真是想不到啊！你的大名我早就耳熟。其实在溆浦中学和常德三中高师部读书时，我们都是校友，只差没有见面。今天终于有幸得见，欢迎欢迎！”
罗健西说：“在常德三中高师部我没有毕业，抗战暴发后，我在语文老师李纪今的鼓励下，和八名同学奔赴延安。李纪今老师是毛主席的挚友，他写了亲笔信给我们带上去见了毛主席。”
姜老板在罗健西的肩上拍了一掌说：“走，去见谌鸿章，正好陈策也在！”
不料罗健西却大感意外地说：“陈策也在你店上？”
姜老板说：“他带领的湘西纵队在罗子山和张玉琳暂二军打了一场恶仗后，刚撤到龙潭来了。”
罗健西说：“打仗我知道，湘西纵队撤到龙潭来我也知道，但我没有想到陈策也住在你店上。我本想先见了谌鸿章说过蒲和生的事，再去见陈策。既然陈策也在，那正好一起说了。”
姜老板把罗健西三人带到楼上，谌鸿章和陈策见了罗健西就跟他叙旧。罗健西说起自己到达延安后几次见到毛主席，后来跟随王震南下，历任侦察科长、支队长、政委等职，在陕、晋、豫、鄂、湘、赣、粤等七省区身经数次战斗。他因为在一次牵制鄂西强大敌人的艰苦作战中，身负重伤，一时无法与部队取得联系，才回到家乡。这些日子他也是做梦都想与陈策和谌鸿章见面。
陈策插话说：“回到家乡你也没有闲过。米庆轩在组织地下武装，训练部队作战方面就得到过你的很多指导。”
罗健西说：“指导谈不上，不过，时时惦记着这支队伍的前途倒是不假！当时我一看到长沙的报纸登了消息说，米庆轩部是有政治色彩的，我就又喜又急。后来米庆轩他们的部队被张玉琳调防到浦市，我从家乡新路河坐船赶到浦市，找到米庆轩了解情况，并提醒他不要被张玉琳的花言巧语所迷惑，要枕戈待旦，万莫高枕无忧！”
陈策说：“米庆轩跟我说，你还给他提过几点重要建议：要他只担任副大队长，大队长改由民主人士肖洪量担任，肖洪量是张玉琳的同班同学，这样可以转移张玉琳的视线，放松张玉琳的警惕。你要他让部队和老百姓打成一片，保持鱼水之情，尤其要把肖守谦、刘本禄、肖守资等年轻人任命为中队长或分队长，不要让他们浮在上面当官。只有让他们与士兵建立感情，同甘共苦，遇到风险才能共生死。你那次看了部队的训练后，还建议他少搞步伐、队列之类的操练形式，多搞射击、投弹和夜间行军等实战性训练，以提高作战能力。”
罗健西说：“陈司令，您的记忆力真好！我自己都记不太清当时说过些什么。”
陈策说：“记忆与有用程度成正比。这么好的建议，我怎么能忘了？”
谌鸿章插话说：“你在怀化一直都在尽力策反蒲和生，我也耳闻不少啊！”
罗健西说：“我对蒲和生面对面地做过无数次工作，还把我的亲侄儿派到他手下，随时掌握他的动态。”
一谈到蒲和生，陈策脸色陡变！房间里一片阴暗罩了下来！
罗健西明白陈策为何如此变脸，但他照样往下说：“我这次来，一是和你们取得联系；二是告诉二位，蒲和生近日要来龙潭面见陈司令。”
陈策说：“蒲和生来了，你们见，我不见！”
谌鸿章怕罗健西接受不了陈策的愤怒，马上抢过话说：“有关蒲和生的事，我们下一步再谈。蒲和生也可能来，也可能不来，这些人都是要见面了才算数。”
谌鸿章把罗健西留在“四益”住了下来，一旦雪峰部队转入湘西纵队，就需要更多信得过能打仗的军事人才，罗健西无疑是最得力的助手。
谌鸿章要罗健西和姜定耀加紧绘制大湘西军用地图，以备作战需要。
这一天，谌鸿章正和罗健西、姜老板研究军用地图时，谌志锦派人来报告：“蒲和生已到龙潭，住在谌志锦私人公馆，他要来向陈司令‘负荆请罪’！”
这让罗健西有点措手不及！罗健西和蒲和生有约：待他先和谌鸿章取得联系，在陈策面前将路铺平，然后通知蒲和生前来见面，没有想到蒲和生会这么着急！罗健西跟姜老板说：“这个蒲和生啊！我还来不及跟陈策说好，他就来‘负荆请罪’，我也不知道将会是个什么结果。”
姜老板说：“陈司令肯定不会接受！米庆舜他们的牺牲，太让陈司令伤心了！”
罗健西说：“现在也是开弓没有回头箭，只有面对现实。万一闹僵，我们就不能再放蒲和生回去！”
姜老板说：“那怎么办？”
罗健西说：“软禁他！如果他蒲和生是真心来‘负荆请罪’，他必能承受陈司令对他的一切指责，无论出现什么情况，他都不会和陈司令闹僵；如果他是假心来投，关系一僵，再让他回去，那就是放虎归山，后患无穷！”
姜老板说：“那我们就相机行事！”
罗健西来龙潭见陈策的具体时间，罗健西没有告诉蒲和生，但是，蒲和生已经打听到罗健西来了龙潭。他断定，如果仅凭别人在陈司令面前作解释和疏通，陈司令绝不会消除误解。他和陈司令打过多次交道，知道陈司令是典型的辰溪人脾气！因此，他必须自己真心地“负荆请罪”，将自己置之死地而后生！
蒲和生来龙潭，而且住在谌志锦的私人公馆，这对于向承祖来说，是一条非常重要的情报。这个“蒲麻雀”在怀化绝对是一条硬汉子，这回是什么原因心甘情愿来龙潭向陈策“负荆请罪”？这肯定与湘西大局有关！
早饭过后，太阳出来了，龙潭的田地里，到处都是秋收秋种的繁忙景象。
谌志锦来到四益绸缎铺拜访陈策。陈策经过休养，身体已开始好转，神色也好了许多，正坐在“四益”门口看着谌鸿章他们在当地翻印的宣传资料。谌志锦一到，他放下那份《告湘西民众书》，领着谌志锦走上楼，走进自己的住房。谌志锦想找人帮腔，把谌鸿章和罗健西也请来一起说话。谌志锦说：“陈司令，蒲和生住在我那里焦急万分，他一定要来您面前‘负荆请罪’！”
陈策果然是那句话：“我不见！”
谌志锦说：“陈司令，据我观察，蒲是真心诚意！”
陈策说：“这些天，无论白天黑夜，我眼前都是米庆舜的影子！我要是这个时候见到他蒲和生，我不知道自己会有何种反应！一枪毙了他都有可能！”
谌志锦缓了一下又说：“有陈司令这种爱兵如子的感情，我想，你手下不会只有一个米庆舜，应该说，每一位官兵都会是‘米庆舜’！”
陈策说：“那当然！”
谌志锦说：“蒲和生也在我面前诉说过他的愧疚和后悔。我听后也觉得不无道理。既然他侄子蒲裕桂犯此大错，他还敢来龙潭当面向陈司令认罪，他一定是有苦难言，陈司令何不听听再说？”
