至德二年（公元757年）正月，传统的新春佳节在叛军未到的江南地区仍是处处喜庆，家家欢笑。水王的水师在长江两岸时断时续的鞭炮声中，从江夏浩浩荡荡耀武扬威地来到了浔阳，使得江面与湖门旌旗招展，战船云集，金鼓声喧。
永王得知李白终于应邀从军，非常高兴，一时间仿佛有了一种齐桓公得管仲，刘备得诸葛亮的心情，传令在旗舰上大摆宴席隆重欢迎。
正午，一轮红日高悬在万里晴空。庐山的山影清晰可见。长江上风平浪静。无数的战船像条条长鲸一样浮满江面。无数的江鸥像个个调皮的孩子，欢快地时而飞过诡樯，进时低掠水面。
有着三层楼阁的旗舰上张灯结彩，四角悬挂着赤红色的龙虎旗。队队执戈的武士庄严肃立。永王身着王冠王服，昂首挺胸地坐在铺有红毡的虎皮交椅上。两旁分坐着韦子春、季广琛等文臣与武将。李白则紧靠永王身侧坐了客位。酒宴前先举行阅兵式。
战鼓咚咚，礼炮轰呜，全身披挂的大将季广琛手执令旗站在舰桥上向左用力地一挥。一支水军从左边飞速划出队列。接着季广琛又向右把令旗用力地一挥。一支水军从右边兄速划出队列。两支水军号衣鲜明，戈矛闪光，交叉地在旗舰前通过。水军们立正向旗舰行注目礼并众口一声地高呼：拥戴永王！平叛立功！拥戴永王！平叛立功！
永王心中如饮醇酒，好不高兴地站立起来频频向水军们招手。接下来，队队水师鱼贯地从旗舰前缓缓通过，接受检阅。李白目不暇接，心旷神恰地为整齐雄壮威武的水师所深深感动，不由想起了西晋龙骧将军王浚的楼船从益州顺流东下，直捣金陵，迫降孙皓，灭亡吴国，一统天下的故事；好像历史将会重演，安禄山会像吴国亡国之君孙皓一样在强大的王师面前跪地乞降，以免一死。
阅兵式结束，战鼓咚咚换成了丝竹悠扬。酒宴正式开始，数不清的美酒佳看摆满了席前。永王亲自为李白把盏敬酒说：太白先生，你看我军军威声势如何？
李白站起接过酒杯后说：壮哉！壮哉！真乃王者之师也！
永王喜形于色地说：来，为我军东下北上，将取得直捣幽燕的伟大胜利千杯！
李白与文臣武将们全都起立干杯。
接下来是韦子春与季广琢等为李白轮流敬酒。李白开怀畅饮，高兴得好像自己就是当年初出茅庐的诸葛亮，很快就要大显身手大千一场了。他觉得自己这只大鹏鸟，今天才真正地展翅腾空，未来在面前正展开了壮阔的前程。他应永王之请，当场赋诗，诗中有誓欲清幽燕不惜微身损的豪言壮语，贏得了永王和谋士武将们的热烈掌声。其实，永王并没有封李白以一官半职，也没有类似刘备与诸葛亮相见后的《隆中对》来征询李白的任何谋略，仅是慕其大名，拉虎皮作大旗，做个花瓶式的摆设，藉以表明他礼贤下士，广招天下英豪而已。不过，也可能是永王兴兵与李白从军都时间太短，仅是昙花一现，还没有来得及效法前王与前贤吧？
浔阳小驻三日，永王的大军便继续顺流东下，浩浩荡荡秋毫无犯直达金陵和润州水域。李白满以为接下来就是计划中的兵分两路北上平叛，然后与朝廷大军东西夹击，一举成功。
在旗舰舒适豪华的客舱里，李白的心情从来没有这样的兴奋过，诗思从来没有这样的激荡过几天内，他一连写了十首《永王东巡歌》：
永王正月东出师，天子遥分龙虎旗。楼船一举风波静，江汉翻为雁鹜池。三川北虏乱如麻，四海南奔似永嘉。但用东山谢安石，为君谈笑静胡沙。雷鼓嘈嘈喧武昌，云旗猎猎过寻阳。秋毫不犯三吴悦，春日遥看五色光。龙蟠虎踞帝王州，帝子金陵访古丘。春风试暖昭阳殿，明月还过鳷鹊楼。二帝巡游俱未回，五陵松柏使人哀。诸侯不救河南地，更喜贤王远道来。丹阳北固是吴关，画出楼台云水间。千岩烽火连沧海，两岸旌旗绕碧山。王出三山按五湖，楼船跨海次陪都。战舰森森罗虎士，征帆一一引龙驹。长风挂席势难回，海动山倾古月摧。君看帝子浮江日，何似龙骧出峡来。帝宠贤王入楚关，扫清江汉始应还。初从云梦开朱邸，更取金陵作小山。试借君王玉马鞭，指挥戎虏坐琼筵。南风一扫胡尘静，西入长安到日边。
十首诗的调子都非常乐观昂扬流畅，歌颂了贤王与帝子的李璘，说他的军队秋毫无犯军纪严明，二吴人民无不为之欢迎与喜悦；自比为东晋的贤相谢安石，设想着：为君谈笑静胡沙的面；预见了南风一扫胡尘静，西人长安到口边的胜利远景。十首诗很快就广为传扬，从而大大地鼓舞了士气，也使永王更加趾高气扬，自命不凡，还感到没有白请李白，诗人的一支笔也有着强大的战斗力。
不幸的是，李白的这次慷慨从军，自以为报国有门，建功有路，殊不知却陷进了李亨与李璘兄弟阋墙骨肉相残的陷坑中不能自拔，反而成了牺牲品。肃宗李亨见永王李璘在江南拥军口益增多，怕他将来势力壮大后拥兵自電与之争夺帝位，便下诏让李璘去西蜀从太上皇，实际上是要他的兵权。李璘正在做着他的耀武扬威的美梦，哪愿就此交出兵权，利令智昏地没有与李白等幕僚们商议便抗旨不从。李亨闻知怒不可遏，便对其下了讨伐令，宣布其军为非法。
讨伐军的统帅不是别人，就是李白梁宋之游的诗友高适。高适当初反对玄宗制置，将四个儿子分封四处统军，因而取得了李亨的好感，近来官运亨通，由幕僚而步步升做大官。郡，会同江东节度使来瑱率本部兵会师于安州。这是至德元年十二月的事情而被蒙在鼓里的李白，消息闭塞地还隐居在庐山没有下来。真是一个大悲剧。
高适由诗人而成为武将，统帅大军威风凛凛地来到安州驻节。他采取的是堡垒易从内部攻破的策略。派人秘密潜人永王军中，游说季广琛、浑惟明、高仙琦三员大将，做分化瓦解工作。言明朝廷已将李璘定为叛逆，叫他们这些盲目附逆者认清形势，迷途知返，便可既往不咎还可官复原职。这三员大将追随李璘为的是平息安史之乱，为国立功，玉根儿就不愿跟随李璘在大敌袅前时，同室操戈地打内战，从而做亲者痛，仇者快的事情；一听说皇上下了讨伐令，便如临深渊如履薄冰般地改过自新，很快就归顺朝廷，引兵北去。
这中间也有一个人前来劝说李白，他就是李白的前妻许淑的堂兄许大郎。他在高适驻兵安陆时，自告奋勇在高适面前清求这一使命。高适念在当年与李白的交情上，也想争取李白归来，便命许大郎成行。许大郎趾高气扬地来到丹阳，在永王军中一见李白便居高临下，以救世主的姿态不客气地指责李白从逆，犯了滔天大罪，叫李白迷途知返，改恶从善。李白听后如同惊雷震耳，仔细一想后便冷静下来：不相信大敌当前，皇上与兄弟会打内战，那样不就是叫亲者痛，仇者快吗？另外，他对许大郎当初强占许淑家产非常反感，至今记忆犹新，便也不客气地回骂了许大郎，说他是无事生非，挑拨离间皇上与永王的骨肉情谊；当即向许大郎下了逐客令。这就给李白以后的从逆罪加一等，而没有像季广琛等反正的将领一样脱了干系。
永王的军队路过广陵。太守闭城不纳。李璘大怒，轻率地下令攻城，从而首先拉开了内战的序幕。结果是攻城不下，损兵折将打了败仗。接着，季广琛等三员大将领兵反正北去，将士相继逃亡的日益增多。李璘便成了孤家寡人。这时高适和来填的战书又送到了李璘的丹阳军中。李璘无法应战，要投降，又怕他的皇兄饶不了他，惊惶失措中，带领了几个亲信向东南逃奔；一路上东藏西躲，终于被江西采访使皇甫侁捕杀于野地之中。
永王一跑，剩下的水师楼船群龙无首，在北军的围攻与劝降下，很快就土崩瓦解。
覆巢之下，焉有完卵？李白无路可走，也趁夜色的掩护，随韦子春等幕僚一起步行向南逃奔。逃跑的人步履蹒跚，越跑越少，到天明时只剩下李白一个人。他坐在一棵大树下稍作喘息，四顾无人，不觉悲从中来，眼含热泪悔恨自己不该不听宗氏夫人之劝盲目下山，才落得如今像个丧家犬一样遭受追捕无处投奔。这时，身体发冷，腹中饥饿，一种强烈的思家感使他转而向西，强撑着向庐山方向走去。
—路上的重重关隘，都有朝廷土兵设关安卡，盘查和提拿从逆人员。李白心想，我的《永王东巡歌》和其他诗歌一样，早已流传久远，谁都知道永王上清我下山犯了从逆之罪。树大招风，要跑是无处跑的。大丈夫做事从来就足光明磊落。我从璘的目的是为了扫除安贼，入幕不到两个月的时间，除了写诗，又没有做过什么见不得人的坏事，怕什么呢？苍天可鉴嘛，想到此，李白便鼓足勇气，走向前面一道关卡，面对执戈的士兵说：在下是李白，是你们要捉之人。你们看着办吧！
李白被送进了浔阳狱中，以从逆罪等待着朝廷的发落。
小小的囚室内只有一只小床，一床破被，一堆稻草。室内黑暗潮湿。南墙上有巴掌大一个窗棂，透进一线阳光。每天，只有晚饭后的一段时间，可以走出牢门到院子里放放风，看一看蓝天白云，舒一舒筋骨。一个好动不好静的人，从此失去了人身自由，好像一只笼中的鸟儿一样，其内心的痛苦是可想而知的。
值得庆幸的是初通文字的青年狱卒阿根是李白诗歌的崇拜者。他明白李白是误上贼船，并非真正的叛臣，因此对其格外照顾：囚饭多打一些，放风吋间加长一些，灯油多给一些；有时还请李白教给一些写诗作文的方法。这就给落难中的李白以一些安慰，但毕竟无济于事。
李白心情阴郁，夜夜失眠，不时想起了楚辞诗人屈原，感到与他有共同的不幸遭遇，便学着屈原《天问》词句，放风时对着头上的青天大声地发问：高高在上的苍天呀，你不是无所不知无所不能的么？我李白有什么罪而遭此飞来横祸？我浔阳从军是一片丹心，为的是讨平安贼，扫净胡沙，难道你不明白么？我没有做过什么坏事，仅仅是写了几首诗，为什么就把我关在这阴暗的牢房？这不是忠奸混淆，黑白不分么？十万雷霆呀，重重地擂动起来吧！八千级风暴呀，快快地翻卷起来吧！把这不平的世界，不平的人生，通通都炸得个粉碎，通通都刮得无影无踪吧！
阿根见李白披头散发声嘶力竭的样子，怕他有什么意外发生，便上前安慰说：太白先生，不要问也不要喊了，你是好人！大大的好人！你是没有罪的！朝廷弄清情况后，早晚会开恩放你出去的。
李白凄然一笑说：你是个好心人，可世人像你这样的好心人不多呀！
你要多多保重身体，留得青山在，不怕没柴烧。你夫人现在何处？小的我给你送信去请她来探望吧！
那就多谢了！她住得不远，就在庐山屏风叠！
我明天就去送信，后天夫人就会前来！
多谢多谢！拜托拜托！
两天后，宗氏夫人就随同好心人阿根来探监了，随身还带了很多酒食。她见到蓬头垢面的夫君，仅仅两个月不见面，须发儿乎全部变白了，不觉悲从心来放声大哭。
李白问她：儿子为何不来？
宗氏夫人回答：伯禽到豫章舅舅家中去了。
李白悔恨交加地说：夫人，当初，我悔不该不听你的话，盲上下山，冰落得如此的下场呀！
宗氏夫人用手替夫君梳理着头上的乱发安慰地说：夫君，天下没有后悔药好吃。吃一堑长一智，上间当，学间乖嘛！话虽是如此说，可如今怎么办呢？
亡羊补牢未为晚。治务之急是找人救你出狱。
找谁呢？我这不是一般的案子，是“从逆”的大罪呀！找高适！他是讨逆军的统帅！想当初你和他还有杜甫，三个诗人的梁宋之游多么投机！多么欢快呀！而且，你和我的结合，还是他好心地从中撮合的哩！
唉，李白重重地叹了一口气：当初是当初，现在是现在。这就叫此一时也彼一时也。人没变，地位却大变你不知道，前不久，你的堂兄许大郎还说是奉了高适之命前去丹阳军中劝降于我。我不相信永王会反叛朝廷打内战，就严词拒绝了呀！
不知者不为罪，那是你人在事中迷，不了解内情呀！那，夫人你就去淮南找他试一试。不过，上山擒虎易，开口求人难。你也不要过于自卑自怜，大不了一死了之，大丈夫有何惧哉。
你不会死，你没犯死罪！
我的意思是：高适如果袖手旁观，就不必卑词相求了。
妾身自会掌握分寸。夫君，你就静候佳音吧！记着：吉人自有天相，好人必有好报！
宗氏夫人走了以后，李白情绪好了一些。他屈指计算着淮南的路程，感叹着女人家在动乱中的跋涉之苦。在长时间等待的苦闷中，李白向阿根索借纸笔，写下了《奔亡道中》的短诗五首，记叙他不久前从汴州南下的逃亡生活：
苏武天山上，田横海岛边。
万重关塞断，何日是归年？
阿根是第一个读者。他看出李白自比汉代的忠臣苏武与义士田横，借二人羁留塞北与海岛有国难回，有家难归的际遇，发抒出心中的苦闷与忧郁。
鬲谷如玉关，几时可生还？
洛阳为易水，嵩岳是燕山。
俗变羌胡语，人多沙塞颜。
申包惟恸哭，七日鬓毛斑。
