赫连勃勃是冒顿之后，曾祖刘虎，祖父刘豹子，父刘卫辰，驻屯代来城今榆林市郊。南部魏人来攻，将刘卫辰杀死，赫连勃勃仓皇逃窜，逃至另一匈奴的叱干部落，叱干头领将赫连勃勃捆绑，欲押送于魏，以请功。这时头领的兄长，即后来协助赫连勃勃建统万城的叱干阿利谏阻说，即使鸟雀投入，还应救济收留呢，况且如今赫连勃勃国破家亡，归命于我，纵然不能相容，也应网开一面，任其逃奔，将他押送敌方，实非仁者之举。首领不从，阿利便买通遣送赫连勃勃的劲勇，在路上放了赫连勃勃。赫连勃勃一路逃至高平属（今宁夏固原）羌姚兴领域，镇守者高平公见赫连勃勃一表人才，“器识高爽，风骨魁奇，深加礼教”，将女儿嫁给他为妻。赫连勃勃以女婿之身份，以史远将军、阳川侯的名号协助岳父镇守高平。赫连勃勃作战勇敢，雄略过人，有攻必克，前后在高平公手下十余年有了自己的基本势力。羌王姚兴的弟弟说，赫连勃勃天性不仁，难以亲近，陛下宠遇太甚，让人不解。姚兴说，赫连勃勃有济世之才，我才收其所用，就是与之共分天下又有何不可？弟弟说，赫连勃勃奉上慢，御众残，贪暴无亲，轻为去就，宠之窬分，终为边害。果然为时不久，赫连勃勃扣压了河西鲜卑贡奉的八千匹骏马，召集三万余众，以在高平川狩猎为名，袭杀了岳父高平公，收伏其众，约数万人。
拥有实力的赫连勃勃自称天王大单于，立年号龙升，国号大夏，因羞于从母姓，改姓赫连，意为“徽赫实与天连”。未十年（417年）攻入咸阳，占领长安，公元418年即位皇帝，“龙飞漠南，凤峙朔北”，大夏的版图“南阻秦岭，东戍蒲津，西收秦陇，北薄于河”，占据今陕北关中河套大部分地区。这时，他在北方的新城建好了，臣子们劝阻他立长安为都，他以极清醒的头脑说，“朕岂不知长安累帝旧都，有山河四塞之固，但荆、吴僻远，势不能为人之患，东魏与我同壤境，去北京裁数百里。若都长安，北京恐有不守之忧。朕在统万，彼终不敢济河。”这说明，赫连勃勃以战略家的眼光，深谙自己的长处与实力，知己知彼，使自己处于不败之地。
中国历史，是以汉族为正统的历史，诋匈奴为旦娄。戏台上的正生，从来是素面长髯，严肃规正，而凡有番邦人物上场，大都脸上抹得五抹六道，一张嘴便是“哇呀呀”，最为突出的是脖子上拴的两条白狐狸尾巴，这是另类人的标志。《史记·匈奴列传》中司马迁评述匈奴有这样的言辞：“随畜牧而转移……逐水草迁徙……毋文书，以语言为约束……习战攻以侵伐，其天性也……利则进，不利则退，不羞遁走。苟利所在，不知礼义。壮者食肥美，老者食其余。贵壮健，贱老弱。”《晋书》作者房玄龄评论赫连勃勃说“……虽雄略过人，而凶残未革，饰非拒谏，酷害朝臣……爱创宫宇，易彼毡庐。虽弄神益，犹曰凶渠。”民族的偏见从两千年前番人脖子上便被拴了狐尾，而今那两条狐尾成了艺术装饰，成了戏曲上的道具。赫连勃勃的大夏是中华民族之一部，难保不是你我他的先祖，谁敢言我们身上没有匈奴人血液在流动。记得第一次见作家路遥时，他便坦诚地说：我是杂种，是匈奴人和汉人的杂交。他说我是“天皇贵胄”，我说，“贵胄吗？其实是女真的后裔，你们在西边，我们在东边。”的确，56个民族很难再分得清你我他，为那五胡十六国的交叉。
统万城现存西北角的墩台高大巍峨，上有数层椽孔，间有未朽的木椽，大约就是赫连勃勃手下御用文人胡方四撰文《统万城铭》提及的“飞檐八层，插椽孔穴，层层可数”了。《统万城铭》是宫殿落成后，刻石颂功，以示庆贺，大夏留下的唯一文献资料。文中谈到了赫连勃勃的文功武略，统万城的宫殿华美，“延王尔之奇工，命班输之妙匠，搜文梓于邓林，采绣石于恒岳，九域供以金银，八方献其珍宝，亲运神奇，参制规矩，营离宫于露寝之南，起别殿于永安之北，高构千寻，崇基万仞……”尽管有些媚献，夸张，但匈奴中能有此文采者，令人惊异。考古专家考察，钻探后发现，地下有很厚瓦砾层，城中有土台，瓦砾散见于草中，当地群众说，花方砖大瓦常常冒出地面，出土过四种莲花瓦当：1.莲瓣宽肥；2.莲瓣稍瘦；3.莲瓣更瘦；4.莲瓣蜕为莲实。这是莲花开放的几个时段，是在一个殿宇的不同方位还是不同方位的数个殿宇，不得而知，但工匠的用心和细腻可见一斑。农民在翻地时，在城内翻出过瓷杯、瓷狮、碗、铜钱、铜镜、铜印、佛像、石础、壁画残片……出土最有代表性的是一匹大型石马。那马昂首庄严，浑固健壮，突出了鄂尔多斯草原马匹的高大健美。这匹马现收藏于西安碑林，成为观者瞩目之物。值得一提的是城墙外壁的马面。马面是城墙外侧的突出部分，这是为在城上多方位有效杀敌的军事建筑。统万城有些马面竟然是中空的，成了一竖坑。内储粮草，是安全性保密性极高的仓库，可谓匠心独运。这大概就是《统万城铭》中提到的“崇台密室，通房连阁”了。后来宋代杰出的科学家和军事学家沈括，考察过统万城，认为它在军事工程方面“深可为法”。沈括说“紧密为石，凿之则火出，其城不甚厚，但马面极长且密……马面长则可反射城下攻者，兼密则矢石相及，敌人至城下，则四面临之”。沈括任延州方面驻军统帅，尽管他在审视统万城军事构筑方面颇有心得，然而上盐湾与西夏一场大战却使他丢盔卸甲，贬回老家。
这都是后话了，赫连勃勃在公元425年病死于统万城永安殿，时年45岁。有分析说，赫连勃勃之死主要是因为南征北战的劳累与忧郁，他的儿子们为争帝位互相残杀，魏乘势入城，获公卿将校后妃等人数千，获马三十余万匹，牛羊数十万。魏主则以赫连勃勃的三个女儿充实了自己的后宫。赫连勃勃的儿子们流窜在外，被杀、被俘，不成气候，大夏从此灭亡，从赫连勃勃的公元407年称帝到公元431年赫连定（赫连勃勃之子）的被俘前后25年，历二代三王。
宋淳化五年四月，朝廷下大诏令，废夏州旧城（统万城），认为统万城“深在强邻之境，豺狼因而为援，蛇豕得以兴妖”，将居住于夏州（统万城）的百姓移民迁往绥州、银州等地方，古城从此荒废，宋代迁民的理由是为了“铁绥黎庶”，政治的安定，防止少数民族利用“百雉之城”作乱。另一个没有明确提出的理由是：这里已被流沙包围，深入荒漠之中，不适合人类居住了。
以前到过统万城的朋友向我推荐说，统万城是一条“瀚海中的船”，是“沙漠中的古堡”，白城黄沙，大风烈日，各类言辞总离不开一个“沙”。这就向我们提出了一个问题，赫连勃勃当初定址建城时，选的是山青水秀，美哉斯阜的山林绿野，曾几何时变作如此模样？是历史记错了，还是赫连勃勃选错了。经陕西省文管会80年代勘查，在统万城“城北建筑废墟瓦砾层下，是原生自然堆积的细沙，钻探13米，深入到城墙根基之下，仍是一色的黄沙，这证明，沙是筑城前就有的了”。应该说，赫连勃勃造城选址没有错，无定河、黑水河两条之南“背名山而面洪流，左河津而右重塞”是考虑到它的地理条件的。波涛滚滚的无定河在这里打了漩，定住了，定出了一片湖泊水草，它是在汉奢延城址上“改筑”，可见自汉以来，这里就是建城设县的肥美之地。统万城作夏州以后，魏将这里变为牧场，连年攻城征战，骑兵践踏城周围的庄稼，仅二百年，便“十月大风，飞沙为堆，高及城堞”，便“沙头牧马孤燕飞”，“风沙满断征魂”了。到宋下令废城，实则已成大片沙漠。统万城原本就建筑在一个自然生态相当薄弱的环境上，连年的人类活动，植被遭到破坏，使鄂尔多斯高原自然风貌发生了剧烈变化，这是我们应该汲取教训的。无定河水定住了，古城却流走了，成了永不再来的“逝者如斯”。
这次我到统万城，竟见四周一片青绿，红柳、苦豆、沙蒿、杨树已将沙牢牢护住，城圈之内，几个老农在悠闲地拾掇他的庄稼，燕子们依旧上下翻飞，恍惚间，赫连勃勃依山带水的情景又再现眼前。当地人说，统万城每逢朔、望清晨，空中现有城垣楼阁。想必不虚，应是蜃楼幻景，也有人说，有月之夜，远望城内，往往泛光。
