肖太太身穿黑色短袄，神情有些忧郁。二十余年如一日，她始终不改初衷，天天照例坐在念佛堂楠木香案右侧，一手敲着木鱼和铜磬，一手往镂花香炉中添加檀香，微闭双目，口中熟稔地背诵着《金刚经》。想想何妨，几千个日与夜，不厌其烦地反．复背诵着这部经文，功夫用得深，铁杵磨成针，毫不夸张地说，她对《金刚经》早已倒背如流，滚瓜烂熟了。肖太太听见外边传来饶家兴的说话声，不慌不忙收起手中的法器，朝先一步踏进门来的刘满嫂问道：“刘嫂，谁来了？是家兴来了？”
“饶家少爷来了，”刘满嫂如实相告。“他说要去看肖校长，肖校长在休息。”
“没见到他二舅？”肖太太随便问问。
“没见到。”刘满嫂侧耳听见饶家兴步履匆匆地朝大门口走去，回应道，“看样子，饶家少爷要回去了。”
“去，快去请他过来，”肖太太心一动，若有所思地说，“我有话跟他说。”
刘满嫂不敢怠慢，放下手中的活，三步两脚跑出左花园，朝正要离去的饶家兴叫道，“饶先生，饶先生！请留步！”
“有事？”饶家兴收住脚步，回过头来看着刘满嫂。
“肖太太请你到念佛堂坐一坐。”刘满嫂说。
“二舅妈叫我？好好好，我马上去！”饶家兴一听，来了精神，掉转屁股，加快步子，来到念佛堂，双脚还没跨进门，甜甜的声音早飞了进去：“二舅妈，二舅妈，你烧香拜佛好虔诚呀！不错，不错，心诚则灵，好心必有好报，观音菩萨会保佑你平平安安的。”
能说会道、巧舌如簧的饶家兴，开口说出几句话，就让心事重重的肖太太绷紧的脸孔云消雾散，满目阳光。她略显苍白的脸上泛起一片红晕，慈祥地指着身边的太师椅说，“家兴，光听你这句话我就高兴，来来来，靠近点，这里坐吧。”
“二舅妈，不好意思，打扰你了！你忙你的，我在这里站一站，陪陪你，等你念完经，说说家常就行。”饶家兴嘴巴甜得像抹了蜜一样。
肖太太随着敲打木鱼、铜磬的音韵，轻声背诵着《南无大悲观世音菩萨》：“南无大悲观世音，愿我速知一切法；南无大悲观世音，愿我早得智慧眼；南无大悲观世音，愿我速度一切众……”
饶家兴中规中矩地站在一旁，一动也不动，看样子很是温顺、敦厚。
香烟缭绕，梵音回荡……
过了一阵，肖太太放下法器，回头瞥见饶家兴老老实实站着，不好意思地笑了笑，指着身边的太师椅，示意他坐到身边来：“家兴，还站着干什么，快坐下，坐近些，我们好说话。”
饶家兴顺从地将太师椅挪过去。
刘满嫂意识到他们接下来要谈的是“外人不宜”的家长里短，十分知趣地悄然退下，借口给饶家兴沏茶去了。
肖太太未曾开口发话，饶家兴已经揣摩出八九分，顺势再移动一下太师椅，挨近肖太太，陪着讨人喜欢的笑脸，主动切入正题，干脆把话题挑明：“二舅妈，表哥有信来吗？”
“没有，有信就好了，你二舅妈就不操这份心啦。”肖太太满面愁云，唉声叹气说，“我要问你的，还是这件事啊。”
“怪了，表哥怎么还不来信呢？叫我也有点想不通了。”饶家兴顺着她的思路附和说，“不管道理有千条万条，再忙，也不忙在这点时间上。这么多日子，无论如何也该给家里捎个信、报个平安才是，这样省得二舅、二舅妈牵肠挂肚啊。”
“你打听到队伍的消息了没有？”肖太太直截了当地提问。
饶家兴摇摇头，头头是道地解释说，“二舅妈，我能打听的地方都打听过了，始终没有听到一个准确的消息。如今不是太平年月，烽火连天，消息闭塞，各种说法不一致，有人说队伍往北边去了，有人说进鄂北大山去了，看样子队伍开得很远很远，这点可以肯定下来。山高路远，与世隔绝，一时半时联系不上，平心静气想想，也是情理中事。”
“怎么是一时半时啊？”肖太太思子心切，唉声叹气地抱怨道，“他的音讯断了一年多，怎么说也不能这样啊。”
“是啊，真的一年多了。”饶家兴掐着指头算了算，叹息道：“二舅妈，你不要急，急也没用，不解决问题的。身体是本钱，最重要，有钱难买好身体啊。依我看，表哥十之八九是随队伍往北边走了。一方面，队伍越走越远，再加上遍地烽火，邮路不通，寄封信真是难上难啊。这种情况，局外人无法理解，古人反倒体会很深，杜甫说得好：烽火连三月，家书抵万金。白头搔更短，浑欲不胜簪。可见，古往今来，大抵如是。”
“也对，话是这么说的。不过，轮到自己头上，感受就大不一样了。儿行千里娘牵挂。我们肖家两代人就这根独苗苗啊。”肖太太言至伤心处，老泪纵横，泣不成声，“家兴呀，这一年多，舅妈我是苦撑苦熬过来的。我是朝也盼夜也盼，度日如年。这样的日子不好受，很苦很累，十分艰难啊。眼看我身体一天天走下坡路，怕是支撑不了多久，路快要走到尽头，等不到他来信的那天啊。”
“二舅妈，你望眼欲穿，心都操碎了，我当然知道。”饶家兴低调地耐心宽慰说，“这一年多，别人也许不明白，我可是亲眼看着你二舅妈一天天瘦下去，我心里也着急啊。”
肖太太泪流满面，断断续续往下说，“我香没少烧佛没少拜，只求大慈大悲的观世音菩萨救苦救难，保佑你表哥平平安安归来，我早就许下了心愿，将来仗打完了，天下太平了，如果我能活到那一天，一定会一步一拜、一步一磕头，上普陀山普济寺朝拜去。”
饶家兴点头称是：“二舅妈，心诚则灵，应该，应该……”
“家兴啊，你再说说看，”肖太太掏出手帕抹着泪说，“那天你和你表哥最后一次见面的情况，我想再听听。”
没等饶家兴开口说话，刘满嫂手端茶盏来到念佛堂门外，无意中听见肖太太他们一来一往的对话，不由打个激灵，慌忙收住脚步，透过木窗缝隙往里望去，见饶家兴比划着手势，绘声绘色，说得头头是道，把善良厚道的肖太太连哄带骗，耍得点头不迭。
“是，二舅妈，这事我已经给你说过好几遍了，大概有的地方你听得还不够清楚，我再细说一次吧。”饶家兴面对肖太太的盘问，出奇地沉着与冷静，脸不变色心不跳，泰然自若，信口开河，天花乱坠，真假莫辨：“这件事，我记得非常清楚：那是十一月中旬的一天，对了，十一月中旬的一天，我在长江边一个小村口，最后一次遇见表哥。那时，鬼子兵进了南京城。记得，满天乌云，下着大雪，刮着老北风，江边路上难民如潮，成千上万，黑压压一大片，望不到尽头。看过去，中间还有不少从南京撤退下来的队伍。局势很紧张很严重。我们屁股后头是鬼子的坦克和追兵。这还不算，头顶又来了鬼子飞机，轮番扫射，疯狂轰炸。表哥真了得！不慌不忙，沉着冷静，从容指挥队伍集中火力对空射击。那一仗打得真漂亮。在表哥指挥下，我们用机枪打下两架鬼子飞机。空袭过去，表哥交代我马上组织伤员撤退。我对他说：不行，我留下，跟你一起打鬼子。他坚决不肯。我抵死不走。我们争吵不休。后来，他火了，扳着脸孑L，下了死命令。我还是不走。他没办法，只好让我留下，一块扛着机枪对空射击……”
刘满嫂听到这里，不禁想起那天长江边上演的那一幕，逃兵饶家兴的身影在她脑子里迅速清晰起来。英雄就是英雄，逃兵就是逃兵，两个截然相反的形象，怎么也叠加不到一起。“无耻，无耻！”她心中忿忿地骂着，双手发抖，手中茶杯剧烈晃动着。
“后来，你表哥带花了？”肖太太一追到底。
“没有啊，二舅妈，你记错了，是我带花了。”饶家兴用斩钉截铁的语气纠正说，“表哥好好的，他如果带花了，我怎么也不会离开他呀。”
“这倒是实话，亲不亲，打断骨头连着筋，毕竟是表兄弟呀。”肖太太脸上一抹乌云飘走了。可是，她仍旧唠叨不完，反复盘问，“他没有交代你别的事？比方说，要你往家里捎个口信什么的？”
“没有！”饶家兴叹口气，不露痕迹地胡编乱造一气，“二舅妈，你想想，怎么可能呢？那是打仗啊！炮火连天，枪林弹雨，他身为一营之长，手下几百号人马，肩上担子不轻松，哪里顾得上这些婆婆妈妈的琐事？二舅妈，再说，我受伤以后神志不清，他即便说了我也听不见，说了也是白说……”
肖太太一字一字地琢磨着，揣测着，连连点头，“这话也对，打仗嘛，一打起来，就顾不了许多。”这些话，虽然经饶家兴之口说过多遍，肖太太听来仍感亲切、新鲜。
这是第一手材料，眼见是实，可信度极大。长期困扰她心头的疑团．暂时有了些许舒缓。
“二舅妈，你放心好了，表哥肯定没事的。”饶家兴见肖太太心情好了许多，寂作无奈地进一步说，“说实话，关键时刻，我怎么舍得离开表哥？可是，二舅妈，表哥的脾气你是知道的。我不走，行吗？他最后朝我大发脾气，吹胡子瞪眼睛，把我骂得狗血喷头。不巧的是，鬼子飞机又来了，我端起机枪射击，肩头突然重重一击，跟着就昏迷过去，后来的事一无所知，醒来时已经躺在后撤的担架上……”
撒谎！一派胡言！刘满嫂气得手里的茶杯直晃，把茶水溅了一地。
蒙在鼓里的肖太太，终于被饶家兴一番花言巧语打动了，回头琢磨琢磨，也是，前因后果，有头有尾，合情合理，一颗久悬着的心慢慢放下了。“家兴，但愿真是这样，你表哥平平安安，我就放心了。”
“二舅妈，那天，看上去，表哥人是瘦了点，可精神不错，他几天几夜没好好睡上一觉，指挥作战要大喊大叫，喉咙都喊哑了。别的没有什么，好好的。”为了增加言语可信度，饶家兴没有忘记最后画龙点睛，再添一笔。
刘满嫂手端茶杯站在念佛堂外，满腔怒火，浑身发抖。
“家兴，想来想去，我还是有点不放心，那么多受伤士兵从前线撤退下来，难道文生没有交代别人帮忙捎个信回家？”肖太太回头想想，疑点犹存，表情忧郁地盘问不休，“二舅妈，你说得也有道理。他肯定托人带过信的。问题是，带信的人靠得住吗？能顺顺当当地把信带到新州吗？”饶家兴巧舌如簧，完美的答案没有半点破绽，叫人不信也得信，“有一回，我就亲耳听见他托人带过信的。”
“托谁呀？他说些什么？想想看，还记得吗？”肖太太眼睛一亮，抓住不放。
饶家兴耐着性子，进一步把荒诞不经的天方夜谭编造得天衣无缝，从容不迫地说：“我只听见他说，写信回家的时候，顺便帮他给家里捎上几句话，就说一切都好，不必牵挂。这是我躺在救护队担架上听见的。”
百密一疏。饶家兴本事再大，吹得天花乱坠，总有不慎说漏嘴、露出破绽的时候。他前言不搭后语，矛盾百出，被细心的肖太太逮个正着。“慢点！你不是说，你昏迷过去，醒来时已经躺在撤退的担架上了？”肖太太疑心重起，刨根究底，非要弄弄明白不可。遗憾的是，她压根儿没有看透这个撒谎不脸红的家伙，更没有把他的话往坏处想，只当是他记忆出现故障，牛头不对马嘴。“看来，家兴，你也有记错的时候。”
饶家兴暗自一惊，明知乱中出错失言了，但他十分老到，随机应变，若无其事地笑笑，为了证实此事的可靠性，动作麻利地解开衣衫，露出肩头几指宽的伤疤，指点着说：“二舅妈，你看看，这不就是鬼子扫射时留下的伤疤！”
这一招果然奏效，吹破天的牛皮，被他轻而易举掩饰过去。肖太太信服地言归正题，自问自答说，“是啊，是啊，他们的队伍肯定开远了。也许去了敌后游击区？不然，怎么会一点消息没有！”
“对了对了，我也是这么想的！”饶家兴从肖太太话中得到启发，急忙顺竿爬，自圆其说。“吉人天相，二舅妈烧香拜佛，观音菩萨会保佑，表哥肯定平平安安……”
肖太太虽然将信将疑，濒临绝望的心境总算露出一缕阳光，重新点燃起希望之火。她双手合十，口中念念有词：“大慈大悲救苦救难的观音菩萨，保佑文生平安归来……”
至此，应该说，水落石出，真相大白。刘满嫂一家人的揣测、推论和忧虑，完全得到证实！
这时，刘满嫂身后忽然响起急促的脚步声，有人朝右花园走来。她吓了一跳，蓦然回首，见满面惊诧的刘阿林发现刘满嫂木木地站在门外，而且神态甚是异样，急急忙忙赶了过来。刘满嫂指指嘴巴，摇摇手，再朝里面努嘴示意，暗示他看看就明白，千万不可声张。
刘阿林伸长脖子往门里望了望，困惑地问：“饶家兴？怎么回事呀？”
“全都明白了，他不打自招了！”刘满嫂愤怒地说。“你没听见他刚才瞎吹些什么，让人听了气炸肚皮！”
“错不了，我早就认定了。”刘阿林斩钉截铁地断言；“饶家兴纵然有七十二变，也瞒不住我的眼睛。妈，他瞎说了些什么？”
“他死不要脸，睁眼说瞎话，竟敢冒充打下鬼子飞机的英雄。”刘满嫂低声骂道。
“哄得肖太太信以为真！”
“无耻！民族败类！”刘阿林咬牙切齿骂道，“我马上进去，当面戳穿他的鬼把戏！绝不能让他招摇撞骗！”
刘满嫂一把拽住他，低声喝道：“胡闹！这是你说话的地方？谁会相信你的话？肖太太？肖校长？素芳？谁也不会相信，只能碰一鼻子灰！惹火烧身！”她停顿一下，表情严肃地说，“看来，那个营长的家有下落了。”
“营长的家？”刘阿林来不及反应过来，身后响起了熟悉的脚步声，他马上意识到是肖素芳来了。肖素芳和刘阿林一块放学回来，刚放下书包，听说饶家兴来了，转身便上念佛堂来了。
刘满嫂做个手势，示意他赶紧离开。
然而，已经晚了一步，肖素芳说来就来了。她眼尖，一眼发现他们母子举止异样，脸色有些难看，八成是发生了不愉快的事，不由得心一紧，疑窦丛生，一时想不出个所以然，便继续往念佛堂走去……
