开封淹没之后，李自成和曹操的大军在朱仙镇和尉氏县境逗留了十几天，一面派李岩去营救开封灾民，一面收集被洪水冲散的部队。到了九月底，失散在新黄河北岸的几千人马，由刘体纯率领，也在兰阳境内找到船只，渡过新黄河，在尉氏县和朱仙镇之间与大军会合了。开封附近各县几个月来供应大军，十分残破。当前人马需要休息整顿，非赶快换一个地方不可。李自成在失望之余，心中访惶，一时不能决定向何处进军，找一个可以建立名号的立脚地。他将人马开到许昌以西，暂时在宝丰、郊县一带驻扎，一面进行休息整顿，一面征集粮草。
十月中旬，李自成得到细作禀报，知道袁时中离开颖州王老人集，到了杞县的圉镇，积草屯粮，准备长驻，并派人渡过新黄河，向新任河南巡抚王汉和新任河南巡按苏京请求招安。他和左右将领对袁时中十分痛恨，但是因为陕西、三边总督孙传庭来到河南，李自成只好暂时将袁时中的问题放在一边。
十一月上旬，李自成和罗汝才合力在郊县柿园镇附近打败了孙传庭以后，士气大振，决定先破汝宁，再去襄阳。袁时中的问题，到如今非解决不可了。可是消灭袁时中并不困难，困难的是如何保慧梅平安无事。高夫人一再提出，一定要想办法将慧梅活着接回。当日宋献策劝闯王将慧梅嫁给袁时中，牛金星从旁撺掇，使闯王在匆忙中作了错误决定。他们明白，如果慧梅死去，闯王和老府众多将领会更加心中抱怨，高夫人会大为伤心，曹操和吉珪等人一定在背后讥笑，不管如何，对他们在闯营的处境都很不利，所以他们也竭力从保慧梅平安回来这个难题动心思。几经商量，他们只能建议闯王宽大为怀，只要袁时中重新回来，前罪既往不咎。刘宗敏和李过等大将虽然不赞成对袁时中这般宽大，但是为着慧梅能够平安不死，为着高夫人不要过于伤心，也同意宋献策和牛金星的这个建议。
如今在闯王老营中有一位新投顺的扶沟秀才名叫刘忠文，同刘玉尺平日相识。李自成派遣刘秀才带着宋献策亲笔书信，前往圉镇劝说袁时中重回闯王旗下。高夫人风闻慧梅有病，命刘秀才带去她给慧梅的一封书信和许多日用。吃食东西，还给慧梅的护卫亲军带去五百两赏银，嘱咐刘秀才一定亲自见慧梅一面。
袁时中知道李自成的使者刘忠文前来劝降，故意偕刘玉尺和朱成矩出寨远迎，礼节十分隆重。南门外的大庙是小袁营的一个驻军地方，防守严密。他们为着怕闯王来人劝降的消息影响军心，没有让客人进寨，而将客人安置在大庙的里边，殷勤款待。刘忠文谈起他来劝降的事，袁时中和刘玉尺等口口声声说他们逃离闯营是出于万不得已，深自悔恨，愿意重回闯王旗下，但是又说出种种敷衍理由，意在拖延时日。关于刘忠文奉高夫人嘱咐要亲见慧梅的事，刘玉尺代表袁时中回答说：
“请仁兄回去代禀高夫人，我们太太近日偶患微恙，不便相见。夫人所赐各物和赏银，太大都已拜收，不觉感激落泪。我家袁将军也敬备菲仪数事，聊表孝心，请仁兄费神带回，代呈大元帅与夫人笑纳。”刘秀才在大庙中被款待了三天，没有得一句囫囵话，只好带着袁时中给宋献策的一封复信，返回闯王老营。李自成和宋献策听刘秀才禀报了同袁时中和刘玉尺见面后的详细情况，又看了书子。这书子写得态度谦恭，卑词认罪，责备他自己无知，误信闲言，离开大元帅麾下，常为此自悔自恨，痛哭不寐。接着说，只要大元帅对他念翁婿之情，宽大为怀，不咎既往，他恨不得飞驰元帅帐下，伏地请罪。然而他的数万将士害怕回去之后，性命不保，心怀疑惧。他若是操之过急，恐怕容易生出变故。他请求大元帅稍缓时日，等待劝说部下将士，使大家释去疑惧之心。李自成冷笑一声，断定袁时中用的是缓兵之计，以便他设法逃到黄河以北和加紧部署固守圉镇。
当晚，李自成召集刘宗敏、高一功等亲信大将和牛、宋。李岩等谋士到他的帐中商议，有的主张立即派兵去打，使袁时中措手不及，免得他过了黄河。有的说既然他说悔恨有罪，愿意回来，不妨等候十天八天，再派刘秀才去一次。如其仍用缓兵之计，不肯真心回来，再用兵剿灭不晚。李自成担心稍迟则袁时中投降了朝廷，一时拿不定主意，沉吟不语。正在这时，慧英进来，向闯王禀报：“夫人来了。”随即高夫人脸色沉重地走了进来，身后的几个女兵都停在大帐外边。慧英轻盈地一转身，悄悄退出。刘宗敏等大将不拘礼节，坐着未动。牛、宋和李岩赶快起身相迎，十分恭敬。高夫人说：
“我知道你们在商议袁时中的事，前来听听。刘秀才到圉镇的情形，袁时中的书中大意，双喜儿都对我说了。你们决定怎么办？是不是马上就派兵去打？”宋献策已经重新落座，赶快欠身说：“是不是马上派兵去打，尚未决定。夫人有何主张？”高夫人转向李岩说：“林泉，听说袁时中在园镇防守很严，陌生人不能进出寨门。前天我告诉红娘子一件事，她已经对你说了么？”李岩欠身说：“我昨天就差遣妥当人奔往李家寨去，按照夫人的尊谕去办。敝寨距围镇只有五里，两寨住户都是邻亲，敝族人也有居住在圉镇的。请夫人放心，一定可以办到。”高夫人点点头，望着闯王和众人叹口气说：“如今不同在商洛山困难时候。文有文，武有武。如何打仗，这是你们众文武的事，我不应该随便插言。我此刻来，只是对慧梅的生死放心不下。不管早晚派兵去消灭袁时中，你们总得设法救慧梅回来，不要使她死在袁时中的手中。是你们不经我知道，将她扔进火坑里，还得你们将她救出火坑。”牛金星赶快恭敬地回答说：“请夫人放心。我们正在研究办法。”宋献策跟着说：“闯王迟迟不发兵，正是为着救慧梅姑娘平安归来。”高夫人又说：“我看，终究非发兵不行。可是在你们决定发兵消灭袁时中时候，如何保全慧梅的性命，你们千万多想些主意。我的话只说到这里，你们商量吧，我还有一大堆事儿要处置哩。”说毕，起身走了。
牛金星、宋献策和李岩恭敬地将高夫人送出大帐。李岩怕牛、宋二人有私话要谈，自己先回帐中。献策和金星都觉得脸上很无光彩，同时都对救慧梅平安回来的事毫无把握。他们无可奈何地相视一笑，退回帐中。李自成望望大家，问道：
“稍停数日，派刘秀才带着我的亲笔书信再去围镇一趟如何？”在送走扶沟刘秀才的当天，袁时中同他的谋士们密议很久，决定派刘静逸第二次过新黄河去兰阳县谒见新任河南巡抚王汉和新任河南巡按苏京，请求赶快招抚，派船只将小袁营的人马渡过黄河。同时，小袁营加紧征集粮草，操练人马，修筑堡垒，准备对付李自成派兵来打。
过了几天，刘静逸从河北回来了。王汉和苏京答应接受降顺，上奏朝廷请求授予袁时中参将职衔，但必须先将李自成手下的重要将领或文官杀掉一个，献来首级，以证明真心降顺。至于派船只接运人马的事，俟投诚以后再议。
袁时中和他的左右文武大为失望。关于仅授给参将职衔一事，他们倒觉得没有什么要紧，因为只要过了黄河，不被闯王消灭，他就可以为所欲为；巡抚也好，巡按也好，都不能拿他怎么样。然而献人头的事却使他感到为难。不献人头，河北不接受投降，更不会放船过来。大家想来想去，觉得惟一的办法是继续对闯王行缓兵之计。袁时中摇摇头说：
“恐怕不行吧。现在十一月中旬已经快过完了，闯王见我没有回闯营的动静，必须再派人前来催问，怎好再推故拖延？我再说推拖的话，恐怕不会灵了。他岂不派兵来打？”刘玉尺说道：“有一个办法，不妨一试。太太一直盼望着将军重回闯营，何不请太太给闯王和高夫人亲自写书一封，说明她已劝将军重新回到闯王面前，不日夫妻将一起动身，请闯王不必过于急迫。这信要写得有情有理，打动高夫人的心。纵然闯王要派兵前来，高夫人也会为着将军夫妻性命安全，劝闯王再等一些日子。”袁时中说：“太太一定明白这是缓兵之计，不肯向闯王和高夫人写这封信。”刘玉尺摇头说：“不然，不然。”刘静逸问：“何以不然？”刘玉尺的脸上露着满有把握的神气，捻着短短的胡子，说道：“太太的身边有一个摇鹅毛扇的人，就是邵时信。此人虽然文墨不深，但他是洛阳城内人氏，平日闻多见广，又很机警，会用心思，所以有他在太太身边摇着鹅毛扇，我们许多事情都很难办。近两个月来，我竭力笼络此人。他原是小商小贩出身，黑眼珠见不得白银子。我常常给他点小恩小惠，日子久了，他也就上了钓鱼钩啦。”他忍不住得意地笑一笑，接着说：“如今跟我倒是很好，太太那里有什么事情，他也不怎么瞒我。听说近来，太太对他也不十分放心了。太太身边既然没有了摇鹅毛扇的人，她毕竟是女流之辈，何况已经身怀六甲，断不肯坐视丈夫被闯营消灭。只要将军前去多说几句好话，她定肯写这封书信。”袁时中说：“我们把邵时信叫来，同他一起商量，岂不更好？”刘静逸点头说：“这也是个办法。不过我们的实际用意万不能让他知道。”刘玉尺点头说：“那当然。我们也只是用他一时，不能利用时就将他除掉。一除掉他，‘小闯营’就好对付了。”他们又商量一阵，差人请邵时信去了。
过了片刻，邵时信来到了。由于他的身份不是袁时中的部下，而是奉闯王和高夫人之命前来护送慧梅的，因此袁时中和刘玉尺、朱成矩、刘静逸等一向对他都很客气。让他坐下后，袁时中先说道：
“时信哥，你猜我请你来有什么紧要事儿？”邵时信近来已经知道扶沟刘秀才前来下书劝降的事，并且风闻闯王要兴师动众，消灭小袁营。他对自己的生死不怎么担心，担心的是慧梅和“小闯营”的四百多名男女将士。刚才一路来的时候，他就猜到袁时中找他大概与此事有关，进帐的时候，颇有点提心吊胆。听了袁时中的问话，他反而镇定下来，说道：
“袁姑爷叫我前来，我一时想不出有何要事，请袁姑爷吩咐吧。”袁时中笑着问道：“前几天，宋军师差人来给我下书，劝我回去，这事儿邵哥你可听说了么？”邵时信说：“啊呀，我一点也没听说！姑爷，这是大大的好事，一定是出自闯王的一番好意！”“当然是闯王的好意。宋军师的书子中说，只要我重回闯王帐下，我纵有天大错误，都可以既往不咎。我也是人生父母养的，并非草木，咋会没有良心？看了宋军师的书信，我对闯王真是感恩不尽，恨不得马上回到闯王身边。可是，我的邵哥，我手下的将士总是疑虑很多，害怕回去之后性命难保。邵哥，我是对真人不说假话。实话对你说，这几天我已经为此事在私下里磨薄了两片嘴唇，三番五次劝说大家。可是直到现在，将领们有的听劝，有的还不听劝，说要等等。我虽是一营之主，对将领们的心我不能一刀斩齐。俗话说得好：强摘的瓜不甜。又说道：气不圆，漠不熟。像这样大事，可不能操之过急！刚才我同玉尺们商量了很久，决定至迟在下个月，就率领全营人马重回到闯王旗下。不管闯王杀我剐我，我都不会有一句怨言。现在为要说通我的手下将领，需要在圉镇再停留一段日子。我怕闯王不明白我的诚心，不耐等待。邵哥，你有没有好主意？”邵时信完全听出来这是袁时中和刘玉尺等人编的圈套，但是他决不戳破，马上答道：“我的袁姑爷，听到你这几句话，心中真是高兴。我跟随闯王的日子虽浅，可是我知道他确是宽宏大量。什么人惹他生气，只要回心转意，在他面前认错，他决不会放在心上。袁将军既有这一番好意，何不立刻就去亲见闯王请罪？到了闯王那里，闯王仍然待如已往，既是部将，又是快婿。小袁营将士见此情形，一切疑虑会自然消散。”刘玉尺笑着说：“时信哪，你是个好人，把事情看得太简单了。现在袁将军这里，包括我也在内，不是怕闯王，是怕闯王身边的人。万一闯王赦免了我们的罪，他身边的文武不肯宽容，岂不后悔无及？所以你说马上前往，恐怕不是办法。即令我们袁将军愿意前去，小袁营的将士们决不会放他前去。”邵时信说：“既然如此，不妨请刘军师先去一趟，表白我们袁将爷的一番诚意。等你们回来后，袁将军再去，岂不很好？”刘玉尺笑了起来，说：“我在小袁营虽然位居军师，可是在闯王面前人微言轻，恐怕闯王不会高兴的。”袁时中接着说：“时信哥，实话告你说吧。我们想情太太自己给闯王和高夫人写封书子，劝闯王不要生气，也不要着急。缓一段日子，我定然率领几个将领和军师奔赴郊县请罪。你看这办法如何？”
