和崤函山中的情形相反，商洛山中的局势对农民军非常不利。从四月下旬起，瘟疫在队伍里和地方上飞快地传染开了，弟兄们一批一批地染上瘟疫。部队里既缺乏好的内科医生，也极端缺乏药物。尚炯平日对内科虽不擅长，但如果他自己不病倒，他还是可以想出办法的，不幸他自己也在五月初病倒了。
起义以来，李自成还没有遇到过这样的日子。是不是按照去冬同张献忠约定的日期，不顾有多大困难都信守诺言，在端阳节过后一两天树起大旗，响应献忠的谷城起义呢？李自成对这件事大费踌躇。有时深夜他还在屋里愁闷彷徨。
老百姓和士兵们都在用单方乱治病，有的似乎有效，有的全是胡闹。现在开始明白，在瘟疫中杂有疟疾，本地人叫做老痎。每天有不少大人和小孩子跑出村子很远，躺在山坡上、野地里、乱葬坟园里，让五月毒热的太阳晒着，叫做躲老痎鬼。还有的孩子由大人用墨笔或锅烟子在脸上画出胡子，据说这样一画，老痎鬼就找不到原人，回不到身上了。还有的人在路上偷偷摸摸地跟着别人，在别人不提防的时候，趴地上磕个头，解下腰带扔地上，转身逃走。据说老痎鬼是一只牛（所以患疟疾又称做“放牛”），这是把自己的老痎牛卖给别人，那一根扔掉的腰带象征牛缰绳。闯王每天出去遇见这样事情，又难过，又好笑。但是人们告他说，这些古老相传的办法往往有效。
使闯王感到讨厌的是，近来马三婆大大地活跃了。马三婆是一个寡妇，约摸四十岁，以下神为业，住在离老营不远的一个小村里。这个女人，油青脸，倒跟脚，眉毛拔得又细又弯，头发上经常涂着柏油，梳得光溜溜的，但两鬓的头发却故意松松地散落下来，永远像刚刚午睡初醒，懒得把云鬓重挽。她一年三百六十天，大概有一半多日子在两个太阳穴上贴着头疼膏药，所不同的只是有时把膏药剪成小小的四方形，有时剪成圆形，有时贴的是红膏药，有时贴的是黑膏药。她的一颦一笑，一个眼色，都给人一种不舒服的风骚感觉。刘宗敏第一次看见她时就对闯王说：“他妈的，这婆娘是个浪货！”闯王说：“我看她不止是个浪货，咱们倒是要留心点儿。”从春天开始，她就知道以李鸿基名儿出现的大头目就是闯王，所以她每次遇见闯王时总是装得又恭敬，又亲热，站住向他福一福，搭腔说一句两句话。使她遗憾的是，闯王这个人对谁都肯接近，就是不肯接近她。至于刘宗敏和李过，更叫她看见害怕。近来，她的茅屋前边常常像赶会一样，都是来讨神药和替家中病人问吉凶的。李自成每次打这个三家村中走过，看见她的屋里蜡烛辉煌，香烟缭绕，听见她在下神时高声唱出些不伦不类的话，总要把眉毛皱皱。使他心中更不愉快的是，近几天来，连他手下的弟兄们，也常来向马三婆求药了。在目前情况下，他只好睁只眼，合只眼，并不责备。
离端阳节只有三天了。这天上午，李自成和袁宗第正在探望尚炯的病，张鼐把张献忠派来的一个人带到尚炯的住处。献忠要他口头告诉李闯王说原定的日期不变，一准于五月初六日在谷城重举义旗，还说因左良玉在襄阳附近调集的人马很多，所以献忠打算起义后就往西去，到房、竹山中同曹操会合。最后，这个来人望着自成笑一笑，说：
“闯王，我家大帅说，他知道如今你这里的人马不多，粮草也缺，请你自己斟酌，倘若在端阳节以后不能立刻树起大旗，也不要勉强。”
尚炯和袁宗第听了这句话都连连点头，交换了一个眼色。但闯王嘴角含笑，却不做声，也未点头。来人又说：
“我从谷城动身时，我们那里都不知道这里瘟疫病这么凶。张帅也只是有点风闻，不大放心，所以派我来，一则禀报闯王起义的日期不变，二则看看这里的情形。既然这里将士们病倒的很多……”
袁宗第插言说：“不瞒你说，俺们这里十成人染瘟疫的有四成，大将们的情形最坏，差不多都病倒了。”
来人接着说：“既然如此，闯王，你就缓些日子树大旗也好。”
靠在床上的尚炯赶快向自成使眼色，见自成仍不做声，他就对来人叹口气说：
“如今这瘟疫才传染开，看起来马上还不能停止。为着要遵守成约，同张帅同时大举，彼此呼应，我们闯王近日来万分焦急。真是太不巧啦！”
“太不巧！太不巧！”袁宗第连说几声，很希望自成能够趁此时机，接着医生的话说出来马上树旗的困难，但闯王却只对来人笑着问：
“你什么时候回张帅那里？”
“军情火急，我在此不能多留，打算今晚就走，从这里奔往房县，寻找张帅。”
“你连夜动身也好。一则军情紧急，二则我这里瘟疫流行，我不留你住下。你临动身时，替我带几句话回禀张帅。李强，把客人带回老营款待，好生休息。”
李强把人带走以后，李自成站起来，在尚炯的病榻前走来走去，低头不语。他明白袁宗第和尚炯的担忧心情，明白许多人都在担心树起大旗后会把陕西和豫西的大部分官军引到商洛山中来。如今高桂英和刘芳亮还没回来，自己手下只有两千多人，其中将近一千人染上瘟疫，将来要对付的至少是两万官军。这不是一件轻松事儿。昨天晚上，他去看李过，适逢李过刚退了烧，神志清醒，也劝他暂缓树起来“闯”字大旗。据李过看来，尽管近来官军调动频繁，但只要“闯”字大旗不树起来，官军大概不会认真进攻。这是因为，朝廷将全力对付重新起义的张献忠和罗汝才，把商洛山中的这包脓疮留在以后割治。只要拖过一个短时间，瘟疫一过去，就不怕官军来围攻了。自成认为李过对于官军的估计是有道理的，但是他并没采纳侄儿的意见。他临离开时，浓眉深锁，低声说：
“你好生养病吧，不用多操心。要不要马上树起大旗，让我再想一想，权衡轻重，我不会拿全军的生死当儿戏。”
现在他在尚炯和袁宗第的面前来回踱了一阵，忽然停住，望着他们，眼角含笑，说：
“你们觉得敬轩说的是真心话么？”
医生说：“我看他这话不是假的。”
“不，老尚，你还不认识你的干亲家！”自成坐下去，又笑着说，“敬轩这个人，有时极其直爽，肝胆照人，有时诡诈多端，叫人捉摸不定。据我看，他说的不是真心话。他害怕我变卦，所以派人来看看我的动静，探探我的口气。”
袁宗第说：“他说的是假话，咱们不妨表面上当做实话，就说咱们确实困难很大，遵照他的嘱咐暂缓树起大旗。”
李自成摇摇头：“不，决不能在敬轩面前失信。在这种节骨眼上，咱们畏缩不前，使朝廷全力进攻张敬轩，岂不是卖了朋友？以后敬轩会怎样看咱们？各家义军会怎样看咱们？以后咱们说出话来有谁肯信？谁肯跟咱同仇敌忾，共抗官军？”
“可是，咱们只是暂缓一步，并非站在高山看虎斗。原先同敬轩约定的话是死的，用兵打仗是活的，须要随机应变，不可专走直路。”
“汉举，虽然用兵同下棋一样，只有随机应变才不会走成死棋，可是惟独在这件事上必须咬定牙关，甘冒风浪，才是正理。与其让朝廷全力进攻敬轩，打败了敬轩之后回头来打咱们，何如咱们和敬轩同时大举，使朝廷兵力分散，不能专顾一头？”
“可是闯王，我的李哥，如今嫂子同明远尚未回来，咱们的将士本来不多，又有许多染病不起，马上树起大旗，能够不吃官军的亏么？”
“我已经说过，咱们要冒很大风险。可是对敬轩信守前约，同时大举，共抗官军，这是一个‘义’字。咱们如若临时变卦，就是拆朋友台，就是不忠不义。虽说把咱弟兄们的骨头磨成灰也不会变节投降，可是汉举，咱们要在这个‘义’字上不使人说半句闲话，捣一下指头。越是处境艰难，咱们越要挺起胸脯，站得顶天立地，给别人一个榜样！你说，对不对？”
袁宗第虽没做声，但不得不点头。李自成很激动，突然站起来，接着说：
“子明，汉举，我的主意已定。据我看，这儿的地势险要，官军定不敢贸然深入。桂英和明远带领的人马不久一定会赶来。咱们暂时凭险死守，拖住官军的一条腿，就是帮了敬轩的大忙。日后看情形如何，再行突围不迟。就这么办，端阳节第二天就树起来‘闯’字大旗！”
袁宗第和尚炯见他说的话大义凛然，口气坚决，便不再劝阻了。
尽管春天以来官府已经弄清楚李闯王在商洛山中垦荒和操练人马，但因为新总督才到任，官军一时集中不多，所以只好佯装不知。他们直到四月下旬和五月初才调集了两万多官军，一部分开往豫、陕交界地区，一部分从东、南两边包围过来。郑崇俭对军事是个外行，犹豫不决，且深知官军战斗力不很可靠，而商洛山中地势险峻，易守难攻，所以不敢向农民军大举进攻。因为传说罗汝才的情况不稳，他为着保护汉中门户，把比较有经验的总兵官贺人龙调到白河县和郧西一带，原来集中在武关的几千官军，也调往湖广边去防备曹操。李自成在商洛山中树起大旗的第三天，离开武关的官军又赶快回来，并且增加很多。对于这个消息，有些人感到担忧，李自成却反而高兴，因为他要吸住一部分官军的目的已经达到了。
李自成树起大旗以后，附近农民纷纷要求入伙，每天都有几百青年来求他收留。他为着给养极度困难，马匹也少，暂不把人数扩充太多。尽管这样，在两天之内，他的人数还是突然增加了一半，不过这新增的一千多人都是步兵。趁着官军尚不能对他合围，他赶快派人马四处打粮，收集草料、火器、火药和各种草药。他还指示手下人，不惜用重金招请，尽可能把能够找到的乡镇医生多多弄来。
一日黄昏，他带着张鼐和几个亲兵从外边回到老营驻扎的寨外，看见有三十多个人骑着马在暮色中飞奔而来。他勒马等候，心里疑问：“是桂英和芳亮回来了么？是双喜和二虎回来了么？”一阵喜悦，把心头的愁云驱散。
飞奔而来的人们分明也望见了他，相离二十几丈远就跳下马，为首的几个人向他跑来。自成看清了，完全出他的意料之外。他也赶快下马，向前急步迎去，大声说：
“啊呀，是你！你不是在汉中一带么？什么时候回来的？”
黑虎星也不答话，跪下施礼。自成赶快把他搀起，说：“在军中用不着行此大礼。你什么时候回来的？”
“我接到补之大哥的书子，拼命赶回。昨天晚上才到。连夜我同大家商量好，上午又忙了半天，才飞马赶来见你。闯王，叔，你侄儿要跟你一道打江山，请你收留！”
“好极！你带来多少人？”
“那些恋念乡土的没出息货，侄儿一概不要，只挑了三百多人。可是多是步兵，马只有几十匹。叔，你要么？”
“要，当然要。可是老侄，咱这儿跟杆子不同，这你很清楚。请你对弟兄们说明，既然要跟我一起打天下，日后自然是有福同享。目前日子苦，大家得熬着点儿。咱的部队纪律严明，不许奸淫妇女，不许骚扰百姓，做事要听从将令。”
“闯王叔，你不用嘱咐啦。日后倘若我手下的弟兄不遵守你的将令，我活剥他的皮；倘若你侄犯了你的将令，你砍我这个，这个，”黑虎星拍拍自己的脑袋，“砍我这个吃饭的家伙。”
“你的人马都来了么？”
“在后边，要走到明天早晨啦。”
“好，随我到老营休息。”
他拉着黑虎星刚进老营坐下，中军吴汝义来向他禀报说郝摇旗回来了。自成跳了起来，问：
“你说什么？摇旗回来了？”
“是，带了五百骑兵从河南回来，他自己马上就来见你。”
“他怎么这样巧，恰在这时回来了？”
“还不晓得怎么来得这样巧。”
