在慧梅十三岁这年，农民军打到了滁州附近，她和十二岁的弟弟被一股农民军掳去。恰好在路上遇见了高夫人，看见她生得聪明俊俏，体态麻利，问了她的身世，把她要出来，留在自己身边。她的弟弟也送去参加了孩儿兵。后来农民军攻克凤阳皇陵，俘虏了一班皇家乐工，都是大小太监。高夫人就叫一位善吹笛子的太监给她一些指点，从此她的笛子更吹得出神入化。小张鼐那时在孩儿兵中做小头目，在皇陵得到一只笛子，是北京宫中一百七十年前的旧物，由一个钟鼓司的太监带到了凤阳皇陵。笛身用最名贵的建漆漆得红明红明，在月光下可以瞧见人影。上边刻有刀法精细的春山牧牛图，还有赵子昂体两行娟秀的题字，上题宋人诗句“牧童归去横牛背，短笛无腔信口吹”；下题“成化元年制”。画的线条嵌成石绿色，题字嵌成赤金色，至今色彩如新。笛尾是一段象牙，整个笛子显得十分典雅。张鼐把这件宝物送给了慧梅。她喜欢极了，像爱护自己的眼珠一般爱护它。她喜爱它，第一，因为它是宫中御物，形式典雅，音色优美；第二，因为它上边刻的图画常使她想起来在滁州几年的辛酸生活；第三，因为它是张鼐送给她的，而她在心中暗暗地爱着张鼐。
几个月前，她的弟弟不幸在西番地阵亡了。从此，她在人世上只剩了三位亲人，第一位是高夫人，慧梅把她当救命恩人和母亲看待。第二位是慧英，慧梅把她当做了同胞姐姐。第三位是张鼐。但是尽管她爱他，暗中关心他，有时在梦里梦见他，却从来没有在他面前流露过一丝与众不同的感情，所以张鼐对她的无限深情竟然毫无所知。高夫人也曾有意把她配给张鼐，但是一则因为他们年纪还不大，二则因为战事紧张，只是这么想过，并没有说出口来，连闯王也不知她有这个意思。
她吹了好长一阵，知道左邻右舍的男女老少都来到附近倾听，便离开柴门，走到院里，对着茅屋把最后的一段吹完。她不是怕别人偷听，而是怕别人看见她的眼睛里噙着热泪。当她吹完以后，揩去挂在睫毛上的泪珠，望着屋檐上挂着的冰凌条儿出神。这时太阳又暖了一些，每个冰凌条儿都在扑嗒扑嗒地落着水滴。
尽管邻居们天天同慧梅见面，大家还是怀着新鲜的感情和好奇心走到门口，隔着柴门和竹篱看她。二毛领着两三个小男孩和两个小姑娘蹑手蹑脚地走到小院，试探着走到她的身边，仰着望她的脸，也有的悄悄地把她手中的笛子摸了一下。慧梅被看得不好意思，用指头在二毛的前额上轻轻一戳，问：“你不认识我？”孩子们像一群山雀似的，呼隆一声飞出了柴门。一个小男孩因为骑有竹马，绊着石头跌了一跤，但没有哭泣。
慧梅正要往屋里去，有人在柴门外叫了一声：“姑娘，你一个人在家么？”她赶快转过身来，看见是本村的卖婆王大娘着篮子，笑嘻嘻地向院里走来。她忙给王卖婆搬一把小椅子，让她坐在太阳地里，小声问：
“王大娘，你老人家什么时候回来的？”
“我昨晚上住在女儿家里，离这里八里路。今早一清早吃个窝窝头就回来，路难走，刚回到村里。别人都不要我惊动你，我只好躲在这近处等候你将笛子吹完。姑娘，我从来没听见过吹笛子吹得这么好。要是春天你在咱这山里吹，准定使百鸟来朝！”
慧梅不好意思地笑一笑，又小声问：“去到潼关了么？”
“自然去啦。”
“可得到重要消息？”
“消息重要得紧。姑娘，你快请夫人回来，我要向她禀报。你看，我进了村一直到这里来，连自己的家都顾不得回！”
慧梅平日极其挂心闯王和张鼐的下落，这时因不知是吉是凶，只是心跳，不敢往下打听。她跑出柴门，站在苔藓斑驳的悬崖上，望着前川，横着笛子用力吹了一口气，激越的声音一直越过前川，在对面的高山上荡回来，余音不尽地散入太空。随即，她看见慧英在马上向她这边望，她迅速抽出宝剑，在阳光中挥舞三下。看见慧英也用剑挥舞三下，她跑回小院，对卖婆说：
“大娘，你老人家稍等片刻。夫人马上就回来啦。你自己烤火。”
王卖婆被高夫人派到潼关去探听消息，在潼关住了两天，探明白官军既没有捉到闯王和任何重要将领，也没有在战场上寻到他们的尸体，倒是谣传闯王的余部逃到了商洛山中，引起了官军注意。她还说，洪承畴和孙传庭率领五万官军去北京勤王，走到山西境内，得到报告，就派贺人龙率领两千人马星夜赶回，进行搜剿。贺人龙几天前已到潼关，留在潼关的一千多官军也归他指挥，如今正在火急地征催粮草，就要往商洛山去。
这些消息使高夫人又喜又惊。喜的是，闯王和刘宗敏等几位大将都平安无恙；惊的是，贺人龙将追赶到商洛山中，使闯王没法立足。把王婆送走以后，她坐在屋中，对着火盆默不做声，心中问道：“难道就看着贺疯子去进攻商洛山么？”又想了想，她忽地从椅子上站起来，脱口而出：“不能！不能！”
两个女兵吓了一跳，望望她的异乎寻常的眼神和流露在脸上的坚决神色，都不知她的心中在想些什么。慧英小声问：“夫人，什么不能？”
“我是说不能让贺疯子往商洛山去，一千个不能！”高夫人回答说。她的眼睛睁得很大，直视着慧英，一双细长的眉毛向上扬起，显出刚毅的表情。
“你说，咱们能袖手旁观，让贺疯子率领大批人马往商洛山去么？”她问，好像立等着慧英回答。随即她转向另一个女兵：“慧梅，你说？”
慧梅被高夫人的眼光逼得退后半步，没有回答。本来么，一个十七岁的腼腆少女对这样的重大事情能说出什么呢？其实，高夫人自己也不一定要她们回答什么。
慧英喃喃地说：“夫人，咱们当然不能够对这事袖手旁观，不过……”
“你们都到外边去吧，让我一个人仔细想想。”
高夫人独个儿留在茅屋中，在放着已经绣好的“闯”字大旗的方桌旁边坐下，用右手支着腮帮，默默地寻思一阵。在她的脑海里出现了几个办法，但都是缓不济急，被她一个一个放弃了。“怎么办呢？”她茫然地、苦恼地在心中自问。“难道就没有办法了么？”她的乌黑的眼珠在转动着，转动着，偶然落在叠好的大旗上，落在那半个“闯”字上。忽然，她的心一动，一个念头从心上闪过。她赶快抓住这个念头，反复盘算，心中觉得豁亮了。
“这是个好办法，”她在心中说，“只是要冒风险。要冒的风险很大！”
她继续寻思，可是除此以外没有第二个更好的办法。为自己的丈夫冒点儿风险算得什么呢？在潼关南原突围的那天夜间，她不就是准备打着闯王大旗，引诱敌人，以便救丈夫脱险的么？那时的艰险情形比着将要遇到的艰险大得多呢！可是她想到了她的箭伤，因为没有医生，没有尚神仙的秘方金创解毒散，这箭伤竟然到今天还没有十分痊愈。要是再过三五天就好啦！她犹豫片刻，忽然下狠心说：“不，不！不能等那么久，不能耽误！”
她看清楚对这件事需要当机立断，不能稍有迟误。如果成功，闯王就容易在商州一带站稳脚跟，早日重振旗鼓；如果失败，她也许会死掉，永远不能同丈夫再见。她下决心把这个天大的风险担当起来，吩咐慧英说：
“你去派一个亲兵，立刻骑马去把刘爷找来，我有紧急事要同他商议。”
