林觉民（1887—1911）所处的年代正是一个国家亟待更新的时代，各类新思想如雨后春笋一样冒出来。
1900年，林觉民考入福建高等学堂，开始接受民主革命思想，推崇自由平等学说。这种学说一方面呼应了当时的革命思潮，一方面也使它成为守旧派的眼中钉。科举考试，林觉民只在考卷上写了“少年不望万户侯”七个大字便扬长而去，凸显了他对封建势力的不屑与鄙夷。在当时，中国的革命者都奔赴日本留学，想探究日本明治维新成功的原因和令国家富强的办法。1906年，林觉民自费去日本留学，专攻日语，后来进入庆应大学攻读哲学以及几门外语。当时的日本正是同盟会的大本营，林觉民从此积极投身革命活动。
1911年，国内形势风云变幻，清政府灭亡在即，民主共和思想已经深入人心，民主革命者风云际会。林觉民在这一年春天回到了祖国，决心报效祖国。结婚才一年就去了日本的林觉民，很思念自己的父亲和妻子。父亲见到儿子学成归来，心里很欣慰。林觉民对父亲说，学校正在放假，所以有时间回家看看。林觉民这一生或许就撒过这一次谎，而这一次谎，却是为了国家，为了民族。在家待了一段时间，他得知黄兴等人已经在香港筹划广州起义，推翻腐朽无能的清政府，就决定到广州去。而他知道，这一次的离开，很有可能就会成为永别。
4月24日晚上，林觉民悄悄起身，看了眼身旁熟睡的妻子，轻轻咬了咬嘴唇，起身离去。林觉民乘上了去往广州的车。在车上，他泪墨齐下地写下了《与妻书》，抒发了对妻子的爱恋和对父亲的不舍，同时也表达了自己为国捐躯的决心。4月27日，陈更新等率领志士进入广州。下午5时30分，林觉民随黄兴攻入总督衙门，纵火焚烧都署，守备士兵吓得四处逃窜。然后，他们转而进攻督练所，还未到达督练所，他们就遇上了前来增援的清军大队人马，两边人马瞬时展开激烈战斗。林觉民毫不畏惧，他看上去只是个文弱书生，但是此时此刻，革命将他武装成无坚不摧的战士。他奋起战斗，最后为了掩护战友突围，他吸引住大部分敌人的注意，与敌人缠斗起来。由于身上多处受伤，他终于用尽力气，被清军俘虏。
时任两广总督的张鸣岐看到林觉民的时候大吃一惊，他难以想象这个剪短发、穿西装的美少年竟然是刚刚与清军浴血奋战的革命战士！林觉民是被俘战士中少数活下来的。因为他去日本留过学，文化素养和才华都是出类拔萃的，于是，两广总督张鸣岐、水师提督李准亲自审讯他。林觉民丝毫没有畏惧，在大堂上侃侃而谈。他与张鸣岐等论世界大势和各国时势，同时宣传革命道理和精神。他在堂上发表慷慨激昂的演说，说到封建政府的腐朽时，不禁捶胸顿足，激愤之情不可遏止，一点也不像在受审，倒像是他在审判这个黑暗时代的缔造者——清政府。虽然当时广州起义已经宣告失败，但是他仍然坚持革命信念，到最后还奉劝清政府的官吏洗心革面，为国献身，革除暴政，建立共和。
林觉民不会说粤语，就用英语回答这些官吏提出的问题，他慷慨陈词，引得满庭震动。张鸣岐叹道：“惜哉，林觉民！面貌如玉，肝肠如铁，心地光明如雪！”有人奉劝张鸣岐，林觉民之才不可多得，要为国留才。但是张鸣岐却认为这样的英雄人物万万不可留给革命党，遂下令将他处死。
林觉民被关押的那几天一直绝食以示抗议，听到自己将被处决的消息后，他泰然自若。临刑前他仍旧整理好面容，神采奕奕地迈入刑场，从容就义，时年24岁。他的遗体惨被清政府示众，之后有人将他与在广州起义中牺牲的革命英雄葬在一起。这些革命烈士被人们称为“黄花岗七十二烈士”。
