屈原是我国著名的爱国诗人，他创立了“楚辞”这种诗体。
屈原从小接受良好的教育，二十多岁时便学识渊博，能诗善文，年纪轻轻就当上楚国的左徒，常同楚怀王一起研究政事，接待各国使臣，深得楚怀王的信任。
屈原生活在各国兼并、战争激烈的战国中后期。当时，在战国七雄中，数秦国最为强大，其次是楚、齐等国。秦国凭借其雄厚的实力，对外扩张，一心想要吞并其他六国。而作为大国的楚国也想实现统一大业，为此，屈原竭力辅佐楚怀王，对内举贤授能，变法图强；对外联齐抗秦。屈原因能言善辩取得了外交上的成功，并使楚怀王成为六国联盟的领袖，制止了秦国的扩张。因此屈原深得楚怀王重用，许多内政、外交大事，都由他做主。然而这让贵族们非常忌妒，他们明里暗里和屈原作对。
一天，楚怀王叫屈原起草一份重要法令。屈原刚写完草稿，上官大夫靳尚就想抢了去看。屈原赶紧收起草稿，冷冷地说：“这是个草稿，还没定下来，谁也不能看！”
靳尚自讨没趣，心生怨恨，便去楚怀王那里陷害屈原，说屈原到处炫耀自己的才能，而且专权独断，根本就不把楚怀王放在眼里……楚怀王听了信以为真，火冒三丈，从此就对屈原疏远了，不仅听不进屈原的忠告，还将他贬为三闾大夫，管一些无关紧要的事。
秦王得知这一情况，窃喜，忙把相国张仪召进宫来商量。张仪认为在六国之中只要离间了齐、楚这两个最有实力的大国，六国联盟也就瓦解了。于是秦王派张仪到楚国，先以重金收买靳尚、子兰等人，同时提出以献商于六百里土地，换取楚与齐的断交。可是楚怀王并没有看出秦国的阴谋，竟听信了张仪、靳尚等人的花言巧语，背弃齐国，结果上了大当，不仅六百里土地没到手，而且在攻打秦国的时候损兵折将，丢城失地。楚怀王见形势危急，不得不重新任用屈原，派他去恢复齐楚联盟。屈原到齐国后，尽力施展其外交才能，好不容易才恢复了齐楚联盟。不料秦王听说此事后，又派张仪来瓦解齐楚联盟。楚怀王本来想杀掉张仪，但是禁不住靳尚和郑袖替张仪说好话，又稀里糊涂地把他给放了。等屈原从齐国回来，张仪早没影儿了。而楚怀王并没有从中吸取教训，仍对靳尚、郑袖这班人非常宠信，对屈原十分疏远。屈原的才能得不到施展，政治抱负不能实现，眼看着楚国衰败下去，悲愤不已。他把满腔的情感倾泻到诗句中，写出了有名的长诗《离骚》。
公元前307年，秦昭王即位。他怕楚、齐再次结盟，就设法拉拢楚王，常给楚怀王送礼，还把女儿嫁给楚怀王的儿子。楚怀王以为秦国真的要同楚国交好，就同秦国结盟了。对此，屈原竭力反对，可惜楚怀王当时被奸臣所蒙蔽，屈原忠心劝说不但无效，反而被流放到汉北地区。
楚国的出尔反尔，惹恼了参加合纵的其他各国。公元前304年，齐、韩、魏三国因楚国违背纵约而攻打楚国，楚国向秦国求救，还把太子送到秦国做人质。于是，秦国出兵，三国也就退兵了。公元前303年，留在秦国做人质的楚太子因杀了一个和他发生冲突的秦国大夫，逃回楚国。秦以此为借口，联合齐、韩、魏攻楚，杀了楚将唐昧，占领楚国的重丘。这时，昏庸的楚怀王才又想起齐楚联盟的重要性，让太子到齐国做人质以求齐楚联盟反秦。公元前299年，秦又一次攻楚，取楚八城，秦昭王趁势“邀请”楚怀王去武关会盟。
屈原此时已从流放地返回，他和昭雎等力劝楚怀王不要赴会，可子兰怕失去秦昭王欢心，竭力怂恿楚怀王前去。结果楚怀王一入武关，就被秦军扣留，秦国要挟他割让巫郡和黔中郡。楚怀王不肯，就被押往咸阳软禁起来，此时他才后悔没听屈原的忠告，但为时已晚。楚怀王在咸阳被软禁了一年多，其间几次逃跑都没有成功，最终气恼成疾，死在了秦国。
屈原听到这个消息，悲愤交加，又写了《招魂》一诗来抒发自己的感情。
楚怀王被扣于秦国之际，楚国立太子横为国君，即顷襄王。顷襄王也是个昏君，他让子兰代昭雎当令尹，整日被奸臣的谗言包围，只顾享乐，不问政事。不久，秦又发兵攻楚，大败楚军，夺取楚国15城。屈原见朝廷如此腐败，国家命运危在旦夕，不禁忧心如焚。但他仍寄希望于国君，连写了几篇奏章，劝顷襄王亲贤远佞，革新内政，以报仇雪耻。但这些奏章却落到了子兰等人的手里，他们更嫉恨屈原，于是又陷害屈原，使屈原被流放到南方的荒僻之地。
在流放中，屈原仍时刻心系楚国的命运，希望顷襄王能召他回去，挽救国家命运。然而，一年又一年，他盼来的只是绝望。
流亡期间，屈原有更多的机会接触百姓，了解他们的生活，又写出了《九歌》《九章》等优秀诗篇。
与此同时，楚国的形势越来越危急。不久，秦将白起率军攻破楚国的郢都，毁坏楚先王的陵墓，顷襄王外逃，楚国已朝不保夕。屈原不忍心看到自己的国家沦亡，在悲愤交加中，于这年的农历五月初五，自沉汨罗江，以身殉了自己的理想。这年他62岁。
当地百姓听到这一噩耗悲痛万分，争先恐后去打捞他的遗体。虽费尽周折，却仍一无所获。有人就用苇叶包了粽子，投进江中，祭祀屈原（一说是担心屈原的遗体被鱼吃掉）。这种活动流传下来，逐渐成为一种风俗。直到今天，每逢农历五月初五端午节这天，民间还有包粽子、赛龙舟的习俗。
