却说杨知县见府尊意思冷落，鼠窜而回。进了公馆，各人个个无言。次日早起，用了几样点心，又引着八人到辕门听候。只见众人围做一堆，口称：“可惜！可惜！”知县心中恍惚，喝开众人，只见虎头牌高挂，上写道：黄州府正堂王为西陵县知县杨廷臣轻忽国典，冒纳虚士，本府已经申详，差赵义、燕清押住公馆，不许回署，俱候上宪批文发落。
八名秀士不看此牌犹可，看了此牌，惊出一身冷汗。齐声道：“我等进取功名，却累及父师，如何是好？”惟有窦建柱，字忠，其情性刚愎，怒气冲冠，伸手向柱上将虎头牌取下来，向石上一击，打得粉碎，口中大骂：“不受人抬举的狗官！冒昧申详，妒贤慢士，有失朝廷重意。我等一齐向武昌节度使衙门，代父师伸冤。”不住的千狗官、万狗官，竟骂上堂来。跟着他看的百姓，蜂拥而入。窦忠一发骂得高兴，站在公堂之上，叫声：“众位休得喧哗，听我说个明白。西陵县所荐孝廉，第一名朱若虚，二名李逢吉，皆是先帝征名数次，他二人因亲老多病，不肯应诏。这狗头王玖，道西陵县冒进虚士，难道前任官长也是冒进虚士，先皇帝也是冒取虚士？我等权且出气，再到上司与父师伸冤。”那看的百姓，因知府平日贪酷两全，一个个公报私仇，大家骂个不止。
却说这知府有个异父兄长王，是他母亲先在人家为妾生的。后来夫死家贫，母子无靠，出于王氏，才生王玖。王玖出任黄州，他兄长也随母到任，衙内衙外，皆以大老爷称之。今日见兄弟详了杨知县，遇窦忠这般大骂，他却带着家丁出来厮打。见公怒齐发，不敢动手，呆呆的望了一会。又见窦忠浓眉大眼，鼻直口方，声如铜钟，锦幅花袍，腰金佩玉，十分华丽，站在公堂之上，尊严若神。又见他两个家童侍在身旁，眉清目秀，俊俏端庄，雅致不凡，王暗暗称奇。势利眼看势利眼，热肠人观热肠人。王轻轻附家丁之耳，说了几句言语，那家丁点头会意，走进公堂旁边，向青衣小童拱手道：“请问你家老爷尊姓大名””青衣回道：“这是我家三老爷，是西陵城西窦府，名建柱。我家大老爷名建德，现任河南开封府节度使；我家二老爷，现居太子少保、吏部左侍郎；镇守山西太原府唐国公李渊，是我家老爷姊丈。今日府太爷目不识丁，我家老爷还要诣阙叩阍，奏称王知府轻典傲贤，不体朝廷重意，要把这狗官斩首方休。”两个家丁听了此言，走至王面前，把舌一伸，将上项言语一一说明。正是迅雷不及掩耳，吓得王大老爷毛骨竦然，急进内室，向王玖说道：“你性情急躁，惹下祸来，吾不知尔之死所也。”如此如此，这般这般，说了一遍。王玖大怒道：“这狗才，咆哮公堂，辱骂官长，我把知府不做，就与他拼了罢。”说罢，向外就跑。众幕宾一齐上前相劝，王知府进内室去了，王也随着进去。
王玖对王低声道：“此事非曹师爷不可，我私去见他，他必有开解之处。”遂坐个小轿，开了后门，至关王庙，见了曹师爷，下了一礼，分宾主而坐。便说道：“曹师爷知今日府中之事否？”曹师爷道：“黄州城内，老少人等，互相传说，因而知之。人言窦忠是个世家，京都必有内援，此事只宜和，不宜结。”王知府道：“小弟特来求教，望师爷指示。”曹师爷道：“老爷府中幕友甚多，小弟何足挂齿？”知府道：“他们只晓得刑名钱谷，决大疑，定大患，非我师不可！”曹师爷低头不语。原来曹师爷与众幕友不睦，个个在王知府面前挫他短处，知府耳软，就疏慢了他，因此辞馆而出，欲回汉阳原籍。知府见他低头不语，只得下他一全礼。曹师爷扶起道：“我所以低头不语者，心有所思耳。王公今日申文是旱路，还是水路？”知府道：“是水路。”曹师爷道：“这个不难。尊驾急早回府，令两个能干衙役，乘着快划，赶回文书，我自有道理，晚间弟必有佳音回报。”知府拱手称谢而去。
曹师爷即换了衣服，唤了从人，备了名帖，坐一乘玻璃小轿，到西陵县公馆下轿，对门子说道：“通禀你家老爷，说汉阳曹瞻字福堂，特来拜会。”门子接了全帖进去。少顷，又出来：“我家老爷有请。”这曹师爷大摇大摆，走进中堂，与杨太爷叙礼，就分宾主而坐。杨知县曰：“久慕大名，无缘拜会，今日相见，足慰平生。卑县碌碌庸才，有劳师爷下顾，实出望外。”曹瞻道：“末弟年近七十，尚为人役。杨老夫子宰治西陵，德洽民心，湖广县令一百余人，未有如公者。小弟缘分浅薄，未得趋承教益，恨甚，恨甚！但小弟前来，兼访窦府三老爷。”知县即命窦忠出来相见。二人叙礼毕，窦忠道：“弟与足下素不相识，今日先生屈驾，不知何以教我？”曹瞻道：“弟在京都，蒙令兄大人不弃，颇称莫逆。因弟年迈思乡，才就黄州幕馆。今春喘症屡发，欲回汉阳故土，暂寓关王庙养病。今日闻王公得罪了贵县杨老夫子，并诸位孝廉公，小弟已劝王公赶回详文，请杨老夫子并诸位孝廉公到府中，彩觞谢过。署中幕友都知小弟与令兄大人平日相善，故劝王公委弟来寓，邀个人情。弟素知杨老夫子居心忠厚，度量宽宏，料诸位孝廉公亦是大才，必不小见。若说到上司处分辩，纵然置王公于重治，三老爷咆哮公堂，辱骂官长，也有多少不稳便之处，并陷杨老夫子一个取人不当的条款。”曹瞻口中说话，手内挥扇，那扇上写的一行晋字，是临的右军书法。窦忠见了，借来一看，款写彬斋愚弟窦建文题，果然是亲兄笔迹，遂不敢怠慢。曹师又说道：“弟在京都，闻令兄大人屡称贤弟高才，居家谨慎，免旅人内顾之忧；尽日讴吟，期圣主旁求之诏。弟每神驰足下，以室远为恨，贤弟若不弃，瞻愿拜下风，使瞻久而不闻其香，则生平之愿足矣。”这一片言语，说得窦忠毛骨豁然，好不快活也。说道：“末弟素性愚懦，仁兄过奖，使弟名实不称。愧甚，愧甚！”曹瞻遂起身向杨知县作一长揖，又向窦忠也作一长揖，说道：“我等卜期再会，兰集赋诗，表末弟忱意。只是今日之事，要看我的薄面，恕过了罢。明日我等好去开怀畅饮。”杨知县道：“凭曹先生吩咐了就是。”曹瞻道：“王公说过了的，明日彩觞陪罪。”窦忠道：“我们也不吃他的酒，也不进他的衙门，就到先生寓所来，候先生罢。”曹瞻道：“最妙，最妙。”起身拱手称谢，欲回王知府口信。杨知县同八个孝廉送出公馆门外。曹瞻上了轿子，抬进府堂，故作辛苦劳倦之态。王知府接着，忙问事情如何？曹师道如此如此，这般这般，知府听了大喜，忙排酒酬劳。曹师略略饮了数杯，辞知府而去。次日，与知县欢呼饮酒不表。
过了二日，知府传杨县令进衙，慰以好言，就发八角伸荐文书，又每人赠仪程银子五十两。八位孝廉方进府叩谢，王知府设酒饯行，催促八人作速进京，以副圣意。于是杨知县率八人回西陵而去。
再说朱若虚回至家中，就有许多亲友临门相贺，李福、刘东俨然一宦家官长。朱若虚择了吉日，拜别祖先，嘱咐妻儿好些言语，只带李福作伴，马上插一面黄旗，上书：“奉旨吏部候选”，望京都进发。正是岸花飞送客，樯燕语留人，渐于骨肉远，转与童仆亲。后人有诗曰：
新起茅檐壁未干，马蹄催我上长安。
儿童只道为官好，老去方知行路难。
千里关山千里念，一番风雨一番寒。
何知静坐短窗下，翠竹苍松尽日闲。
主仆二人在路上行了五六日，看过数县风景古迹。有时高兴吟诗，有时凭今吊古。这长安大道，尘随风卷，驴屎马溺之气袭人口鼻。回思在家之时，何等清闲，未免有些伤感。又想起男子志在四方，恨不得插翅腾空，霎时便到长安。家人李福巴不得赶着八人，一路同行。朱若虚见窦忠一派富贵气象，李逢吉等十分巴结，所以访亲问友，故意迟延在后。
一日，行至南阳地界，询及土人，离城只有五十余里。若虚思进城歇息，策马加鞭，大约行了三十余里，看看红日西沉，望见一个老人，跨着青驴，纶巾羽扇，飘飘若仙。后面跟着两个青衣童子，一个肩挑竹杖，挂着青篾小篮，内盛木兰花，香气扑鼻，心腑俱凉；一个手提酒瓶，风送香醪，舌下生津。若虚欲上前问路，数次加鞭，赶之不上。转过几处杨林，忽然不见。若虚举目四下一望，却不是官塘大路，到了一个乡僻所在。遥望竹苞松茂，一簇寒烟。有个居户人家，不得已上前问讯。过了月池，见八字门楼，上书“痘母祠”三字。李福将门一扣，内中犬吠不休。须臾，走出一个中年尼僧，问道：“客官何来？”若虚不等李福开口，便答曰：“我们有事要进南阳城，偶然失路，烦大士指引。”尼僧道：“官人要进城，如何从小路到这里来？此地进城还有四十里。”若虚道：“大士有几位令徒？”尼僧道：“就是小尼一人。”若虚道：“卑人欲在宝庵中借宿一宵，明日早行，可容纳否？”尼僧道：“出家人慈悲方便，歇息尽可，款待却无。”若虚道：“卑人来得造次，不见喝叱足矣。”命李福带马进庙，进拜了圣神，次向尼僧施礼。举目各处观看，见神像如生，心生敬畏，当面供着香花水果，十分清洁。两廊之下，尽是朱漆栏杆，小池内金鱼对对，花台上蛱蝶双双。太湖石畔，竹猗猗，夹道槐阴，白鸟鹄鹄。两廊外另有一座小小客堂，横书“小洞天”三〔个〕大字，壁上字迹淋淋。近前一看，上写道：
良夜伊何静，香残许自烧。
无心怜客恨，有意惜春宵。
市远难沽酒，思繁强品箫。
青云何处去，叫客独伤雕。
三元居士李靖题
春夜夜何在，醉卧仍复起。
月色照庭除，徘徊吟不已。
问我何所思，霄汉横秋气。
披衣觉露滋，空阶滴疏雨。
性情万古同，莫逆称知己。
靖再题
若虚看罢，连声称赞不已。
叹道：“此人志气不凡，怀抱非小。今番进京，务必要去拜访。”须臾，尼僧献茶，排出山珍果品，鲜色非常。若虚问道：“这题诗的一位李先生，几时遨游到此？”尼僧道：“五年前到小庵，挂过了单的。”若虚曰：“何为挂单？”尼僧道：“出家人借歇，名为挂单。前日闻他在越王府中作了幕宾。以小尼愚见，越王未必识贤，此人非甘居人下者。或者心中别有所图，亦未可知。”若虚问道：“大士是中年出家，是幼年出家？”尼僧道：“亡国余奴，枉劳下问。”再欲问时，尼僧掌灯，催他主仆二人进客堂安歇，自去敲钟擂鼓，也进禅房安歇去了。若虚心中想道：“这个尼僧必是陈后主宫人。陈后主好酒娱诗，所以宫人亦皆风雅。”睡至二更时分，心犹不寐，但闻四壁虫声，唧唧嗟嗟，李福鼻息如雷。若虚心中想道：“这般凄凉景况，怪不得李靖清夜赋诗。”
将交三更时候，忽闻钟鼓齐鸣，箫管沸耳，若虚好生惊异。举目看时，不觉身子已出房外。只见痘母娘娘坐在殿上，好些有像面善。两边数十个女童，长幼不等；下面数十个长衣大汉，分立两旁。娘娘吩咐道：“把张七姑唤进来。”两个凶恶汉子，牵四十多岁的一娘子，跪在阶下。娘娘怒骂道：“痘疹有常例，三日发热，以通脏腑脉络。又三日开腠理发苗，以象六数。始于头面，以象天星；畅于四肢，以象万物。三日齐浆，以象九数。又三日落痂，以象十二数。尔如何迟延日数，索人酒食？又藏头露面，妄示灾祥？种种不法，有干天究！”命左右杖八十，再请旨发落。左右将女娘推倒在地，打得他呼爷叫娘，惨不可闻。朱若虚不忍，上前跪下道：“祈娘娘慈心待物，恕他这一次。”娘娘立起身来，喝叫：“住打！今看朱先生之面，暂且饶恕，若再蹈故辙，定不宽恕。”慌忙下坐，请若虚起来。若虚俯立，不敢仰视。娘娘吩咐青衣掌灯，引客到客堂拜茶，两旁人役，一一退出。娘娘道：“官人休怪，这女儿是要责罚的。因他在世日，本富室女子，服御饮食，华美成性。嫁往婆家，家贫无活计，他却尽出妆奁，使伯叔贸易，遂成钜富。待公婆以礼，顺丈夫以情。百年之后，上帝喜悦，封为麻痘正神，属在我的部下。前村杜氏有二子患痘，因触犯了他，他就迟延日期，使二子顺症翻为逆症。杜氏一家惊慌，百般祷祀，竟置罔闻。杜氏司命向予告急，予另差正神前去调回症候。又念他前功不可尽弃，今日趁官人在此才加杖责，也是谅官人必来讨情的。”朱若虚听了，方才心定。拱手问道：“娘娘乃何代人氏，有何功德居此上位？”娘娘愀然下泪道：“尔真个忘我也。”若虚骇然不答。娘娘道：“我是尔前世妻，何氏女也，名静贞。”若虚益发愕然。娘娘道：“尔前世贪取仕进，宦游忘家，予十八岁适汝，不上一年，汝就出门，至二十八年始回，余年四十有六矣。予因劳碌成病，公婆皆七十有余。汝见家贫亲老，妻病无嗣，心生悔悟，竭力操作，不上一年，予病亦痊，连生二子。汝与余藜藿自甘，少有所积，即买鱼肉供亲，如此八年，公婆相继而亡。居丧三年，未尝缺礼。百年之后，上帝封予南阳麻痘正神之主，凡境内灾祥，莫不预知。汝因名心未化，故重游人间，不久亦当回神位也。吾昨日命土地迎汝至此，以期冥会。”
不一时，三四女童排列酒肴，果然是琼浆玉液、仙果佳珍，非人间所有。若虚道：“卑人今造圣境，三生有幸，不知卑人亦得为神否？”娘娘道：“贤人栽培心地，圣人涵养性天。天机不可泄漏，亦不容长秘，汝慎勿言可也。人言：人有三魂七魄，女子十四魄，皆虚语也。人之生，只有三神。”若虚问曰：“何为三神？”娘娘道：“三神者，元神，识神，尸神。天命之性，灵而不昧，静而不躁，好善恶恶者，谓之元神。其神属阳，居于心之上，肺之下。父精母血感而成孕，十月胎完，气足降生，渐而开知发识，思虑运动，佐元神理事者，谓之识神。其神属阴，居于心之下，脾之上，是为命根。人言命属阳，性属阴，是不知先天后天之道，人心、道心之别也。”若虚道：“敢问何为尸神？”娘娘道：“怀胎之后，贤父贤母心神顺适，六欲不生，胎气安和，则浊秽气轻，故生聪明男女；愚夫愚妇虽然怀胎，仍然纵欲，喜怒不常，饮食不节，纷华不戒，行坐不端，则浊秽气重，故生蠢男蠢女。混沌初开，天地正气，日月星辰，河海山岳，胎气化为十万八千魔君。儒释道三教皆正神用事，修其道者，先学修心，故无近功；旁门邪术，皆魔神用事，修其道者，先学符咒，故有速效。人生之后，浊秽之气化为尸神，厌旧喜新，嗜酒娱色，善怒喜斗，悦美丽纷华，皆尸神用事。居于心下肝肾之间，引诱识神，以蔽元神。百年之后，元神绝灭，即识神亦听命于尸神，故谓之鬼。所以改头换面，夺舍投胎。上帝慈悲，命三教圣人说法度世，崇正道，辟异端。汝元神未能为主，尸神未能绝灭，焉能解脱人世也？吾在世时，未能潜修至道，元神、识神不能合一，算不得性命双修，难还清阳真境。虽为正神，未离鬼趣，徒司人间祸福，治百姓灾祥而已。”
若虚问道：“如何为性命双修？”娘娘道：“曾子三省，颜子四勿，皆是尽心。尽心即是修性，到了人欲净尽，尸神灭矣。天理流行，识神听命于元神也。静则一念不起，动则万善相随。斯时也，心如明月，念若止水，非明心见性而何？由此推求至道，抱一含真，凝神金窟，丹落黄庭，温养灌溉，四象八卦倒转逆生。其道至简，其理不繁，用工愈久，妙绪无穷。久则阳神冲翥，周游六合。乾坤以上，另有乾坤；八极之表，别有风气。永入清阳真境，才算得出劫神仙，性命双修。大道如斯毕矣！”若虚又问道：“弟子今承娘娘指示三教，我当从何教？性命双修，我当从何处下手？”娘娘道：“心原属火，火空则明，人心空亦明，此自然之理。圣人曰：‘心无欲念则空，心有主宰则诚。’释近于道，其法不二；道近于儒，其式抱一。儒者执中，其象太极。太极之道，左阳而右阴；圣人之道，左仁而右义。吾于深明儒术，自有模范遵循，何须下问？”若虚又问道：“诚如子言，则三魂七魄无有是物也。”娘娘道：“三数生，七数杀人，人魂强则生，魄盛则死。人身岂真有三个魂，七个魄哉！”若虚曰：“内经云：‘肝藏魂，肺藏魄。’娘娘说元神居心上，尸神居心下，内经之言，不亦诬乎？”娘娘道：“《皇帝内经》是就常人言之。常人阴气盛，阳气弱，故魄居上，而魂居下。若夫至人，则阳旺阴衰，魂居上而魄居下，故曰魂升魄降，道气长存也。”
朱若虚听了这一片言语，跪下道：“卑人不愿进京，就在此处修道若何？”娘娘道：“汝英气太锐，此回进京，雄心壮志自然消尽，宜早回家潜养心性，此地不宜久居。”若虚道：“娘娘这般清凉圣境，如何不可久居？”娘娘只是长叹不言。又嘱道：“官人回家，切不可从此地经过。”若虚再欲问时，忽听鸡鸣数声。娘娘道：“咫尺阴阳，如隔万里，请官人回寓。”左右女童引路，娘娘降阶相送。进了客房，南柯一梦，酒气仍然在口，清气依然在袖，梦中言语，切切在心。
霎时天明，尼僧鸣鼓烧香。若虚连忙起来，望神圣再拜，就在庵中用了点心，取出五两银子，送与尼僧道：“卑人在此吵扰一夜，这点微资，以作神前香烛之用。”尼僧双手接着，笑容可掬，合掌谢道：“本不该受此厚赠。前日小尼静坐，观心入定之时，见本庙娘娘催我往别处安身。小尼因半文无办，不敢远行。今日得此厚赠，小尼愿再生报答而已。”若虚道：“汝将觅何处安身？”尼僧道：“出家人行踪难定，晓得缘法在于何处？”若虚道：“就往西陵安身若何？”尼僧猛然省悟道：“三年前李靖相我之面，说我四十五年命犯迁移；又代余卜《易》，留着四句批辞，有西陵二字。”遂寻出来，送与若虚看：地火明夷第几爻。批云：挥金逢义士，举趾入齐安。西陵可驻足，添油续命丹。
若虚看毕道：“李靖深明易理，精通数学，真是诸葛一流人物。不知他何故至此？”尼僧道：“他先进南阳，见了伍云召总兵大老爷，劝伍大老爷弃官云游，可免此地生灵涂炭。起初伍大老爷还客礼相待，后来听了幕宾言语，道他妖言惑众，他就连夜逃至此地，微服进京去了。”若虚道：“既如此，你可作速收拾往西陵去罢。先问双龙镇，寻朱天锡、天禄，出吾手书，必然收留。”迳取文房四宝，问了尼僧法号，就书道：吾路过南阳，遇此尼僧。法名慧参，颇通禅趣，通晓藏典。今僧有事故来此，尔可缓缓代觅安身之所，不可怠慢，负予之意。是嘱！
慧参将书收好，若虚主仆望西而行。尼僧也收拾行李，又央人代他照理香火，拜别神圣，向东而去。
