世人只知娶妻须要美貌，殊不知许多坏事都从此而起。试看陈子芳之妻，常时固是贞洁，一当兵乱若或面不粗麻，怎得完璧来归！前人谓丑妻瘦田家中宝，诚至言也。这一种事说有三个大意。第一是劝人切不可奸淫，除性命丧了，又把己妻偿还，岂不怕人！第二是劝老年人切不可娶少妇，自寻速死，岂不怕人！第三是劝人闺门谨慎，切不可纵容妇女站立门首，以致惹事破家，岂不怕人！
崇祯年间，荆州府有一人，姓陈，名德，号子芳，娶妻耿氏，生得面麻身粗，却喜勤俭治家，智胜男子。这子芳每常自想道，人家妻子美貌固是好事，未免女性浮荡，转不如粗丑些，反多贞洁，因此夫妻甚是和好。他父亲陈云峰，开个绸缎店铺，甚是富余。生母忽然病故，父亲在色上着意，每觉寂寞，勉强捱过月余，忙去寻媒，续娶了丁氏。这丁氏一来年纪小，二来面貌标致，三来极喜风月，甚中云峰之意，便着紧绸缪，不上半年，竟把一条性命交付阎家。子芳料理丧葬，便承了父业。不觉过了年余，幸喜家中安乐，独有丁氏正在青年，又有几分颜色，怎肯冷落自守！每日候子芳到店中去，便看街散闷。原来子芳的住房却在一个幽僻巷内，那绸缎铺另在热闹市口，若遇天雨就住在店中，因而丁氏常在门首站立。一日有个美少年走过，把丁氏细看。丁氏回头囗看那少年，甚是美貌。两人眉来眼去。这少年是本地一个富家子弟，姓都名士美，最爱风流，娶妻方氏，端庄诚实，就是言语也不肯戏谑。因此士美不甚相得，专在外厢混为，因谋人丁氏房中，十分和好，往来日久。耿氏知风，密对丈夫说知。但子芳极孝，虽是继母，每事必要禀命，因此丁氏放胆行事。这日，子芳暗中细察丑事，俱被瞧见，心中大怒，思量要去难为他，负碍着继母不好看相。况家丑不可外扬，万一别人知道，自己怎么做人。踌躇一回，倒不如叫他们知道我识破，暗地里绝他往来，才为妥当，算计已定，遂写了一帖粘在房门上，云：陈子芳是顶天立地好男子，眼中着不得一些尘屑，何处小人，肆无忌惮！今后改过，尚可饶恕，若仍前怙恶不悛，勿谓我无杀人手也，特字知会。
士美出房，看见唬得魂不附体，急忙奔出逃命。丁氏悄悄将帖揭藏，自此月余不相往来。子芳也放下心肠。一日正坐在店中，只见一个军校打扮的人，走入店来，说道：“我是都督老爷家里人，今老爷在此经过，要买绸缎送礼，说此处有个陈云峰是旧主顾，特差我来访问，足下可认得么？”子芳道：“云峰就是先父，动问长官是那个都督老爷？不知要买多少绸缎？”那人道：“就是镇守云南的，今要买二三百两银子，云峰既是令先尊，足下可随我去见了老爷。兑足银子，然后点货何如？”子芳思量父亲在日，并不曾说起，今既来下顾，料想不害我甚么，就去也是不妨，遂满口应承，连忙着扮停当，同了那人就走看看。
走了二十余里，四面俱是高山大树，不见半个人烟，心上疑惑，正要动问，忽见树林里钻出人来，把子芳劈胸扭住。子芳吃了一惊，知是剪径的好汉，只得哀求，指望同走的转来解救。谁知那人也是一伙，身边抽出一条索子绑住子芳，靴筒里扯出一把尖刀，指着子芳道：“谁叫你违拗母亲，不肯孝顺，今日我们杀你，是你母亲的主意，却不干我们的事。”子芳哭道：“我与母亲虽是继母，却那件违拗他来？若有忤逆的事，便该名正言顺，送官治罪，怎么叫二位爷私下杀我？我今日无罪死了，也没有放不下的心肠，只可怜我不曾生子，竟到绝嗣的地位。”说罢放声大哭起来。那两人听他说得悲伤，就起了恻隐之心，便将索子割断，道：“我便放你去，你意下如何？”子芳收泪拜谢道：“这就是我重生父母了，敢问二位爷尊姓大名，日后好图个报效。”那两人叹口气道：“其实不瞒你说，今日要害你，通是我主人都士美的意思。我们一个叫都义，一个叫都勇，生平不肯妄害无辜的，适才见你说得可怜，因此放你，并不图甚么报效。如今你去之后，我们也远去某将军麾下效用，想个出身，但你须躲避，迟五六日回家，让我们去远，追捕不着才是两全。”说罢随举手向子芳一拱，竟大踏步而去。子芳见他们去了，重又哭了一场，辗转思量，深可痛恨，就依言在城外借个僧舍住下，想计害他。
这士美见子芳五六日不回家，只道事已完结，又走入丁氏房内，出入无忌。一夜，才与丁氏同宿，忽听得门首人声嘈杂，大闹不住。士美悄悄出来探信，只见一派火光，照得四处通红。那些老幼男女嚎哭奔窜，后面又是喊杀连天，炮声不绝，吃了大惊，连忙上前叩问，方知李家兵马杀到。原来，那时正值李自成造反，连合张献忠势甚猖撅，只因太平日久，不独兵卒一时纠集不来，就是枪刀器械，大半换糖吃了。纵有一两件，也是坏而不堪的，所以遇战，没一个不胆寒起来。那些官府，收拾逃命的，就算是个忠臣了。还有献城纳降，到做了贼寇的向导，里应外合，以图一时富贵，却也不少。那时到荆州也为官府一时不及提防，弄得百姓们妻孥散失，父子不顾，走得快的，或者多活几日，走得迟的，早入枉死城中去了。士美得知这个消息，吓得魂不附体，一径望家里奔来，不料这条路上，已是火焰冲天，有许多兵丁拦住巷口，逢人便砍。他不敢过去，只得重又转来，叫丁氏急忙收拾些细软，也不与耿氏说知，竟一溜烟同走，拣幽僻小路飞跑，又听喊杀连天，料想无计出城，急躲在一个小屋内，把门关好。丁氏道：“我们生死难保，不如趁此密屋，且干个满兴，也是乐得的。”士美就依着他，把衣服权当卧具，也不管外边抢劫，大肆行事。谁知两扇大门，早已打开，有许多兵丁赶进，看见士美、丁氏尚是两个精光身子，尽指着笑骂。士美惊慌无措，衣服也穿不及，早被众人绑了，撇在一边。有个年长的兵对众说道：“当此大难，还干这事，定是奸夫淫妇，明白无疑。”有几个齐道：“既是个好淫的妇人，我们与他个吃饱而死。”因将丁氏绑起，逐个行事。这个才完，那个又来，十余人轮换，弄得丁氏下身，鲜血直流，昏迷没气。有个坏兵竟将士美的阳物割下，塞入丁氏阴户，看了大笑。复将士美丁氏两颗头俱切下来。正是：万恶淫为首，报应不轻饶。
众兵丁俱呵呵大笑，一哄而散。可见为奸淫坏男女奇惨奇报。这子芳在僧舍，听见李贼杀来，城已攻破，这番不惟算计士美不成，连自己的妻小家赀，也难保全。但事到其间，除了逃命二字，并无别计，只得奔出门来，向城里一望，火光烛天，喊声不绝，遂顿足道：“如今性命却活不成了，身边并无财物，叫我那里存身！我的妻子又不知死活存亡，到不如闯进城去，就死也死在一处。”才要动脚，那些城中逃难的，如山似海拥将出来，子芳那里站得住，只得随行逐队，往山径小路慌慌忙忙的走去。忽见几个人，各背着包裹奔走。子芳向前问道：“列位爷往那里去的？”那几人道：“我们是扬州人，在此做客，不想遇着兵乱，如今只好回乡，待太平了再来。”子芳道：“在下正苦没处避乱，倘得挈带，感恩不浅。”众人内有厚友依允。子芳就随了众人，行了一个多月，方到扬州。幸这里太平，又遇见曾卖绸缎的熟人说合，就在小东门外缎铺里，做伙计度日，只是思想妻子耿氏，不知存亡，家业不知有无，日夜忧愁。
过了几月，听人说大清兵马杀败自成，把各处掳掠的妇女尽行弃下。那清朝诸将看了，心上好生不忍。传令一路下来，倘有亲丁来相认的，即便发还。子芳得了这个信息，恐怕自己妻子在内，急忙迎到六安打探，问了两三日不见音耗，直至第六日，有人说一个荆州妇人在正红旗营内。当下走到营里，说了来情，就领那妇人出来与他识认，却不是自己的妻子。除了此人并没有第二个荆州人了。子芳暗想道：“他是个荆州人，我且领了去，访他的丈夫送还他，岂不是大德！”遂用了些使费银子，写了一张领状领了回来。看这妇人，面貌敦厚，便问道：“娘子尊姓？可有丈夫么？”那妇人道：“母家姓方，丈夫叫都士美，那逃难这一夜不在家里，可怜天大的家私尽被抢散。我的身子亏我两个家人，在那里做将官，因此得以保全。”子芳听得暗暗吃惊，这天网恢恢疏而不漏，都士美的奸淫，不料他的妻子就来随我，只是他两个家人却是。那个方氏又道：“两个家人叫做都义、都勇也，是丈夫曾叫他出去做事，不知怎的就做了官。如今随征福建去了。”说罢呜呜咽咽的哭起来。子芳问道：“因何啼哭？”方氏道：“后有人亲见，说我丈夫与一个妇人，俱杀死在荆州空屋里，停了七八日尸都臭了，还不曾收殓，是他就掘坑埋了，连棺木也没得，可不凄惨！”子芳听了暗想道：“那妇人必是丁氏。他两人算计害我，不料也有今日。此信到确然的了。”子芳见方氏丈夫已死，遂同方氏在寓处成了夫妻。
次日，把要回荆州查看家业话说明，便把方氏暂安住在尼庵内。一路前往，行了几日，看见镇市路上有个酒店。子芳正走得饥渴之时，进店沽酒，忽见一个麻面的酒保，看见了便叫道：“官人你一向在那里？怎么今日才得相会？”子芳吃惊道：“我有些认得你，你姓甚的？”酒保道：“这也可笑，过得几时，就不认得我了？”因扯子芳到无人处说道：“难道你的妻子也认不得了？”子芳方才省悟，两个大声哭起来。子芳道：“我那一处不寻你，你却在这里换了这样打扮，叫我那里就省得出？”耿氏道：“自当时丁氏与都士美丑事，我心中着恼，不意都贼陪着笑脸，挨到我身边作揖。‘无耻！’我便大怒，把一条木凳劈头打去。他见我势头不好，只得去了。我便央胡寡妇家小厮来叫你，他说不在店里，说你同甚么人出去五六日没有回来。我疑丁氏要谋害你，只是没人打听，闷昏昏的上床睡了，眼也不曾合。忽听得满街上喊闹不住，起来打探，说是李贼杀来。我便魂不附体，去叫丁氏，也不知去向。我见势头不好，先将金银并首饰铜锡器物俱丢在后园井内，又掘上许多泥盖面，又嘱邻居李老翁，俟平静时代我照看照看。我是个女流，路途不便，就穿戴你的衣帽，改做男人随同众人逃出城来。我要寻死，幸得胡寡妇同行，再三劝我，只得同他借寓在他亲戚家中。住了三四个月思量寻你，各处访问，并无音信，只得寄食于人。细想除非酒店里那些南来北往的人最多，或者可以寻得消息。今谢天，果得破镜重圆。”他两人各诉避难的始末。回到店中，一时俱晓得他夫妻相会，没一个不赞耿氏是个女中丈夫，把做奇事相传。店主人却又好事，备下酒席，请他二人。一来贺喜，二来谢平日轻慢之罪。直吃到尽欢而散。
次日，子芳再三致谢主人。耿氏也进去谢了主人娘子。仍改女妆，随子芳到荆州去。路上，子芳又把士美被杀及方氏赎回的话，说将出来。耿氏听了，不但没有妒心，反甚快活说道，“他要调戏我，到不能够。他的妻子到被你收了，天理昭昭，可是怕人！”
到了荆州原住之处，只见房屋、店面俱烧做土堆，好不伤心！就寻着旧邻李老翁，悄悄叫人将井中原丢下的东西，约有二千余金，俱取上来。子芳大喜，将住的屋基，值价百余金，立契谢了李老翁，又将银子谢了下井工人。因荆州有丁氏奸淫丑事，名声大坏，本地羞愧，居住不得，携了许多资本上路，走到尼庵，把方氏接了同行。耿氏、方氏相会，竟厚如姊妹，毫无妒忌，同到扬州，竟在小东门外，自己开张绸缎店铺，成了大家业。
子芳的两个妻子，耿氏，虽然面麻，极有智谋，当兵慌马乱之时，他将许多蓄积安贮，后来阖家俱赖此以为资本。经营致富，福在丑人边，往往如此。方氏虽然忠厚、朴实，容貌却甚齐整。子芳俱一样看待并无偏爱。每夜三人一床，并头而睡，甚是恩爱。不多几年，却也稀奇，耿氏生了两男一女。方氏又生了一女二男。竟是一般一样。子芳为人，即继母也是尽孝，即丑妻也是和好，凡出言行事，时刻存着良心，又眼见都士美奸淫惨报，更加行好。他因心好，二妻四子二女，上下人口众多。家资富余，甚是安乐享福。
一日，在缎铺内看伙计做生意，忽见五骑马，盛装华服，随了许多仆役，从门前经过，竟是都义、都勇。子芳即刻跳出柜来，紧跟马后飞奔，原来是到教场里拜游府，又跟回去，至南门外骡子行寓处，细问根由，才知都义、都勇俱在福建叙功擢用，有事到京，由扬经过。子芳就备了许多厚礼，写了手本，跪门叩见，叙说活命大恩，感谢不忘。又将当日都士美这些事情告诉，各各叹息。他两人后来与子芳做了儿女亲家，世代往来。这也是知恩报恩的佳话。可见恶人到底有恶报，好人到底有好报，丝毫不爽。
