玛雅文明的繁盛和失落，为研究世界古文明的学者们提供了一个很好的范本。关于玛雅文明繁盛的状况，关于它失落的原因，长久以来已成为学界研究的主题。在研究玛雅文明的具体过程中，人们又会发现所有古文明的一些共同特征。也许“失落”只是个体的事件，“发现”才具有普遍的意义。上帝曾经遗忘的事物，上帝最终还是会记起。
1.文明与失落的文明
20世纪60年代，Norbert Elias发表了他最著名的著作《文明的进程：文明的社会起源和心理起源研究》(Uber Den Prozess der Zivilisation)的第一卷。在这本书中，他力图建立自己的文明观。他详细地探讨了文明的问题，并将其与所谓的文化比较。Elias所竭力强调的是文明代表了各不同民族、种族的共同价值信仰，就是那些朝向现代的，属于人类基本信仰层面的内容。在他的理论体系中，文明好像一个具有进化意义的树结构，处于树分枝的是不同等级的文明，而人类文明之树的生长趋势一直是向上的。无独有偶，英国著名历史学家Arnold Toynbee在他那部卷帙浩繁的《历史研究》（A Study of History）中，将文明看作一个有生命的名词，任何文明的发展都会经历发生期、发展期、繁荣期、衰退期。而那些缺乏外部挑战或者不能战胜外部挑战的文明都会最后衰亡。
以上两种研究成果是西方近百年来对所谓文明史研究的一些具有代表性的看法。的确，当我们讨论文明的时候，我们不自然的就会置身于一个现代文明人的行列，然后以一种我们从出生便已经形成的所谓“文明”的标准来看待属于我们的或者不属于我们的那些群体，然后给予他们评价。这是一种再普遍不过的思维了。
但是，我们不禁要问，在古老的过去，在我们今天所坚持那些所谓文明的标准未产生之前，在我们也还处于不文明状态的时候，属于那个时代的人的心里，是不是也存在着一种类似于我们现在的所谓标准。再扩大一步说，他们对于自然、对于周围群体、对于世界、对于自身的看法到底是什么。他们对待美、对待丑、对待生活的态度到底是什么。
进而我们需要关注这样的问题：处于那些所谓进化链条上已经消失了的文明，他们在他们存在的年代里到底是什么样的，他们是否真的就是那么彻底的失落了。他们是否还通过流着他们的血液的后代顽强地保留着他们古老的传统，并且一旦时机成熟，即破土而出，生根发芽。这一系列的疑问，构成了我们这部分讨论的主题。而我们在后面就要尝试着解决这样的问题。我们会进一步揭示这些文明的传统是否已经完全消失了，或者依然在我们今天的生活中保存着。
