春秋时期，鲁国制定了一项法律，如果鲁国人在外国看见同胞被卖为奴婢，只要他们肯出钱把人赎回来，那么回到鲁国后，国家就会给他们以赔偿和奖励。这项法律执行了很多年，很多流落他乡的鲁国人因此得救，并得以重返故国。
后来孔子有一个学生叫子贡，他是一个很有钱的商人，他从国外赎回来了很多鲁国人，但却拒绝了国家的赔偿，因为他自认为不需要这笔钱，情愿为国分担赎人的负累。
但孔子却大骂子贡不止，说子贡此举伤天害理。祸害了无数落难的鲁国同胞。
孔子说：世上万事，不过义、利二字而已，鲁国原先的法律，所求的不过是人们心中的一个“义”字，只要大家看见落难的同胞时能生出恻隐之心、只要他肯不怕麻烦去赎这个人、去把同胞带回国，那他就可以完成一件善举。事后国家会给他补偿和奖励。让这个行善举的人不会受到损失，而且得到大家的赞扬，长此以往，愿意做善事的人就会越来越多。所以这条法律是善法。
孔子还说，子贡的所作所为，固然让他为自己赢得了更高的赞扬，但是同时也拔高了大家对义的要求。往后那些赎人之后去向国家要钱的人，不但可能再也得不到大家的称赞，甚至可能会被国人嘲笑，责问他们为什么不能像子贡一样为国分忧。圣人说，子贡此举是把义和利对立起来了，所以不但不是善事，反倒是最为可恶的恶行。
自子贡之后，很多人就会对落难的同胞装做看不见了。因为他们不像子贡那么有钱，而且如果他们求国家给一点点补偿的话反而被人唾骂。很多鲁国人因此而不能返回故土。
还有一次，孔子的另一位弟子见到有人溺水，他奋不顾身，跳下水去，将其搭救上岸。事后，这位家属感谢他，给他一个“贵重”的酬谢：一头牛。孔子门生竟“见利忘义”，接受了这一份礼物。别人就议论了：下水救人还要钱？孔子知道此事后，对此学生的所作所为备加赞赏，简直有点让人难以置信。孔子的解释是：虽说拯救他人生命后收受谢礼面上看有悖于“崇高道德”，但却可以激发更多的人产生类似的道德行为，也会使更多处于危难之中的人获得援助，惠及大多数人的道德才是道德的真正意义所在。
