郭怀一是福建泉州人，也是第一批来台湾垦荒的大陆流民之一，他是在郑芝龙到达台湾后，从大陆带来的垦荒农民，早年的人生经历已不详，但在郑芝龙接班颜思齐后，他曾经做过郑芝龙的部将，跟随郑芝龙打了不少硬仗恶战，郑芝龙接受招安后，他留在了台湾岛上，继续率领流民垦荒，很快成了一方大户。除了拥有广阔的良田外，他甚至还按照荷兰法律所允许的，在许多高山族村落里包租土地，拥有投资。在当时的台湾汉人中，他属于德高望重的上层人物。
但随着荷兰人统治的加强，即使是他这样的上层人物，也再难忍耐了。
荷兰人与台湾汉人之间的矛盾众多，包括民族歧视，司法权力等各方面，但是最尖锐的，莫过于税收矛盾，早在郭怀一起义之前，荷兰的《热兰遮城日志》中，就记载过多起荷兰人与汉人因为税收而引发的冲突，比如1646年的日志中就曾记载：在当时的台湾农村，荷兰人只要见到中国人，就可以借着收税为名，肆意掠夺他们的财产，而1649年，荷兰人甚至可以半夜搜查中国人的家，以催缴人头税，1650年的时候，因为抗拒荷兰人下乡收税，在当时台湾一些村庄里，已经发生了反抗荷兰人暴政的“群体性运动”，当时新任的荷兰总督为了维持稳定，不得不做出承诺，放宽对人头税的征缴，但是到了1651年，荷兰当局又出尔反尔，将汉人该缴纳的人头税，悍然上涨百分之十七，矛盾，也就不可避免了。
这个时候的郭怀一，他的身份是台湾士美村村长，对于人头税政策，像他这样角色的人，才是真正的有苦难言，荷兰人的缴税，主要是由各村村长代劳，一旦缴税款额不足，就要从村长的私人财产里扣除，而且这个郭怀一并不是一般的村长，早在郑芝龙时代，他就是一员猛将，如今虽说转兵为农，血性却依然不改。对于武力反抗，他自然酝酿了许久。
而此时荷兰汉人的生存状况，也越发的艰难，其中一条，却也因台湾本土经济局面的变化，荷兰占领台湾后，蔗糖业成为台湾岛重要的出口行业，台湾岛上甘蔗园大增，但荷兰人多年的残酷压榨，却令当地从事甘蔗生产的农民贫困加剧，因为要交的税多，出产却被荷兰人压榨购买，以至于许多荷兰人的笔记里也承认，当地的中国农民穷的连鞋都穿不起。外加长久累积的种族歧视，民族矛盾，反抗的烈火，也在台湾民众中间悄悄的酝酿。
但是说说容易，真反抗却是难，为了防止台湾汉人反抗，荷兰人早就定下规矩，严禁汉人持有武器，手拿农具棍棒的汉人，去对付拥有火枪大炮的荷兰人，胜负是很容易想象的。但对于郭怀一来说，他却有得天独厚的条件，他所在的村子，在荷兰重镇赤坎的旁边，况且当年跟随郑芝龙南征北战，也累积了一些统兵打仗的本事，所以郭怀一渐渐生出了一个大胆的想法：设计夺取赤坎城，然后利用荷兰人的武器，把荷兰人彻底赶出台湾岛。
所以利用村长的身份，郭怀一一直在四处串联，为了躲避荷兰人的耳目，他们聚会的名头，往往是借用中秋，春节等中国传统节日团拜的机会。经过反复的酝酿，公元1652年9月1日，在一次集会上，郭怀一确立了起义方针，即利用中秋节的机会，于是年9月七日，假装邀请荷兰当地长官福尔堡赴宴，趁机将其杀死，然后趁乱夺取赤坎城，进而夺取全台湾。
如果纵观这个计划的话，可以说还是非常冒险的，但也是非常可行的，这时期荷兰人在台湾岛上的驻军并不多，维护统治，主要还是靠了几个堡垒，只要能够夺取其中之一，得到荷兰人的武器武装自己，赶走荷兰人是非常有希望的。但计划赶不上变化，郭怀一千算万算，却还是漏算了一样东西——汉奸。参加会议的各路代表中，有一位叫郭宝宇的村长，恰是荷兰人内应。会议刚开完，他就脚底抹油，火速通知了荷兰赤坎城驻军。结果，在9月2日黄昏以前，福尔堡已经完成了赤坎城的防务，命令军队进入一级战备，并搜查赤坎城内所有汉人的住宅，查找武器。
眼见消息泄露的郭怀一，当机立断提前举事，9月7日深夜，郭怀一率领4000多起义军强攻赤坎城，按照荷兰人的有关记录，这支起义军的装备极其落后，不要说火器，竟然连砍刀之类的铁器都很少，他们的主要武器，就是竹矛以及铁农具，但就是这么一支军队，却差点端了荷兰人的老窝，暴动发生后，荷兰人惊慌失措，起义军在赤坎城内到处焚烧房屋，消灭一切可以看到的荷兰兵，但郭怀一却犯了一个大错误，他没有趁着荷兰人猝不及防的时候，火速攻占荷兰人的军火库，结果，就在这时，荷兰人火速调来了一百二十多名火枪手，密集的排枪下，起义军士兵们一排排的倒下，关键时刻，偏偏郭怀一又为了该怎么打，和助手发生了争论，他们还没争论完，荷兰人的反扑就开始了，火枪大炮的轰炸下，起义军终于不支，不得不且战且退，待到天明时分，眼看败局已定，郭怀一只得命令起义军化整为零，四下躲避。
得胜的荷兰人，立刻展开了反攻倒算。比起郭怀一的优柔寡断来，荷兰人很坚决，立刻召集新港社，麻豆社等高山族部落，一道展开撒网式搜捕，特别是对每一个汉人，悬赏一匹棉布的高价。短短五天里，就从台湾各处农村搜捕到了五百多名起义者，一律被荷兰人处死。之后荷兰人得到情报，郭怀一的残部，败退到了今台湾冈山镇地带，随即集结了六百多荷兰兵前往镇压。战斗打响后，武器低劣的起义军用竹矛，农具和弓箭殊死抵抗，但无奈荷兰人的火枪大炮，一天的恶战后，领导人郭怀一壮烈牺牲。前后遇害的起义者多达两千多人，此后，荷兰人在台湾岛上大肆搜捕，先后又杀害无辜者两千六百多人，前后遇害的汉人，竟高达近五千人。值得一提的是，为了挑拨台湾岛的民族矛盾，荷兰当局调动了大批高山族部落，参加对郭怀一部的镇压，但即使如此，许多起义者仍然是在高山族同胞的掩护下躲过了荷兰人的搜捕，顺利逃到福建，向远在福建的郑成功通报此事。
荷兰大肆镇压的时候，正是郑成功抗清战争最艰苦的时段，根本无暇东顾，但即使如此，在得悉台湾岛的惨剧后，郑成功仍然悲愤异常，当时在他的辖区内，有数艘因风暴滞留的荷兰船只，郑成功命令部下向这些荷兰船只投掷石块，并高呼“荷兰狗”。但即使如此，这时候的郑成功，也只能把悲愤埋在心里。他真正开始和荷兰人翻脸，是在1655年之后，从1655年起，郑成功开始照会日本，西班牙，葡萄牙等国，严禁与荷兰通商，尤其是不得与台湾岛上的荷兰人通商，否则就将遭到郑家的惩罚性攻击。经济封锁之下，之后几年台湾本岛物价暴涨，荷兰人苦不堪言。在1658年郑成功北征南京失败后，面对越来越严峻的局面。西进台湾，也成了顺理成章的事情。
