早年间，兰溪洞源有一姓黄人家，男人名叫黄福生，娶妻刘氏，生有一个五岁的儿子，一家三口过日。福生的祖上原是生意人出身，虽称不上大富之家，也可算是小康风范。可是到了福生手中，由于经营不善，家道中落，福生只得种了几分荒地，妻子帮人家浆衣补裤，赚点零钱，苦度光阴。
家境虽然贫困，但他有一个嗜好，爱画如命，一有空闲时间就进城，徘徊在几家古董店门口，寻找廉价的字画。如若被他觅到一幅称心好画，就是半夜里拾到一个金元宝也没有这样高兴。如果身边没钱，他即使典当身上的衣服也要把它买回来。日积月累，他家的楼上堆放了一大堆画，闲着无事，他就上楼，看看这幅，瞧瞧那幅，快乐无比，有时看得连饭都忘了吃。到了青黄不接的时候，家里揭不开锅，妻子叫他卖掉几幅画买米度日，可他说情愿饿肚子也不肯卖画。因此，大家都叫他画痴。
有一年大年三十，人家都已买好鱼肉准备过年，画痴家中还是一无所有。看看已到午时，有钱人家的孩子都在街上放鞭炮玩耍了，可是画痴一家还在吃番薯汤。孩子不肯吃番薯，哭闹着要买鞭炮和吃白米饭。
妻子看着孩子，心疼地对他说道：“福生，今天是大年三十，人家都在过年了，而我们家中连米粒都没一颗，这个年怎么过呀？平时番薯当饭也就罢了，过年总该弄餐白米饭吃吃呀！家里并无银两，你放在楼上的那些破画，饥不能当饭，寒不能当衣，现在已过晌午，你赶快拿几幅到城中店铺里卖掉，买点米回来，烧餐年夜饭，没有魚肉也就算了，为妻炒两碗青菜，让孩子吃一餐白米饭高兴高兴。”
画痴听妻子要他卖画，就一肚子不高兴地说：“过年，过年。过年过日不是一样的吗？有番薯吃算是好的了，为什么一定要吃白米饭呢？你要我卖画，我情愿不过年。”
善良的妻子拿他没办法，家中又没有值钱的东西可当，只得从箱中拿出一件半新的夹袄。这件夹袄是她的嫁妆，除过年过节或走亲戚时穿一下，平时都放在箱内舍不得穿。今天为了能让孩子高高兴兴过个年，吃上一餐白米饭，只能割爱了，狠了狠心，叫福生拿去当了，换点米回家烧年夜饭，并再三吩咐道：“家里只有这点值钱的东西了，如果当掉，你一定要买米回来，不要再买画了，我们在家里等你。”
画痴见妻子把她最心爱的东西都拿出来了，心里觉得过意不去，就说了声：“好的，我暂且拿去当掉，等过了年，我定会想办法赚钱把它赎回来。”说着，对妻子做了一个鬼脸，就拿着夹袄进城去了。
到了城里，找了几家当店，可是都已关门，寻到东门，见一家当店的伙计正要关门，画痴拦住了他，好话讲尽，这个伙计看他实在可怜，就拿过夹袄看了看，只当他一两银子。画痴看看太阳已快下山，也就算了，拿着银子来到米店门口，可米店早已关门回家，哪里还有米买。他没精打采地在街上走来走去，想找找有没有卖零斤米的，可是街上早已冷冷清清，看不到做买卖的人了。
当他走到南门码头时，见一个老者蹲在街边，手里拿着一幅画，在那里东张西望。见画痴走来，连忙站起向他打招呼道：“客官，画买不买？”
画痴道：“老人家，现在是什么时候了，谁还会来买你的画，快回去过年吧！”
老者道：“客官，不瞒你说，老汉我实在没有办法，今天大年三十，家中无米下锅，难以过年，只是儿子已故，儿媳嫁人，两个孙子争着要吃白米饭。家中无物可卖，只得把祖上留下的一幅古画拿来出卖，如能卖掉换米回去，就能让两个孙子好好吃餐年夜饭了。可是天快要黑下来了，还是无人问津，现在街上只剩你和我两人了，望客官行行好，把我这幅买去。老汉我如有点银子，想尽办法也要买点米回去，我的一家在等我的米下锅呢。”说罢，老泪纵横。
画痴见这老者的处境和自己是同病相怜，觉得可怜，又听他讲是幅祖传古画，就说：“你说是祖传古画，打开我看看，如是正宗，我就买了。”
老者连忙把画打开，画痴一看，见画面上画着一个吊死鬼，画得十分逼真，一根绳子套在脖子上，吃进肉里三分，两手垂落，双眼倒吊，流着鲜血，脸色灰白，一尺多长的舌头伸出嘴外，样子十分吓人，胆小的人连看都不敢多看一眼。画痴见这幅画画得很有功底，只是没有落款，不知是谁的真迹。他拿着画爱不释手，问老者要卖多少钱。
老者道：“是什么时候了，还讲什么价钱，你能出多少，就给多少吧！”
画痴看看天色将晚，米也买不到了，机会难得，这样的好画如让人家买去可惜，反正过一天算一天，管他吃什么年夜饭、过什么年，家里还有一筐番薯也能应付几天。他把出门时妻子吩咐的的话忘得一干二净，掏出当夹袄的一两银子给了老者，拿着画高高兴兴地回家了。
他的妻子早已把水放在锅内，等米到家就好下锅。左等右等，不知到门口看了多少遍，一直等到天黑，才见丈夫兴冲冲地回来。
妻子一见他空手进门，就急着问：“米呢？米买来没有？”
画痴见问，一呆，忙把画藏到身后，结结巴巴地说：“太迟了，等我把夹袄当了，城中的米店都已关门，哪里还有米卖，我走了几家都是一样，只好回来了。”
妻子见他的双手藏在身后，怀疑地问道：“你米没有买回，那当夹袄的银子呢？还不快快拿来给我。”
画痴低着头转过手来，拿着画对妻子喃喃地道：“我把当夹袄的银子拿来买画了。”
妻子听说他连当夹袄的钱都拿去买画了，急得她呼天抢地地大骂道：“你这个没肝没肺的东西！为了生活，已把娘家给我的东西都变卖光了，今天大年三十，为了让孩子能吃上一餐白米饭，我把唯一剩下的这件夹袄也拿出，叫你当了换米，而且我再三吩咐，叫你不要再买画了，可是你偏不听。你自己想想，你还是不是人，孩子都快五岁了，这些年来我跟你有过几天舒心的日子？你只知道画、画、画，什么事都要让我操心，我看你这个人是无法改变了，我们也无法在一起生活，等过了年我带着孩子回娘家去，再也不回来了，让你和这些破画过日子吧！”说着又悲声痛哭起来。
孩子也哭个不停。画痴觉得自己理亏，蹲在地上由她骂，半句不言。
儿子拖着母亲的衣袖哭着说：“娘，不要骂了，我饿。”
事已如此，妻子看也骂不出什么名堂来，只得把儿子带到房中。还好刚才隔壁三婶送来一碗鱼和一碗肉，本想等丈夫买米回来一起吃年夜饭的，如今她狠了狠心，不管丈夫，把这鱼和肉给儿子吃了，自己空着肚子关上房门睡觉了。
画痴见妻子和儿子都去睡觉，忙把这幅画挂在堂上，然后烧了一锅开水煮了几个番薯，一人坐在堂前，喝着开水，吃起“年夜饭”来。他边吃番薯，边看画，越看越喜欢，把刚才妻子的骂忘得一干二净。一直看到后半夜，他觉得有点疲惫，想进房中睡觉，但房门已被妻子反锁，走不进去，又不敢叫门，只好就睡在灶膛的稻草堆里了。
妻子一觉睡醒，刚才的气消了一半，想起他一天没吃东西，刚才被她这样痛骂，始终不敢作声，毕竟是自己的丈夫，感到有点心疼，于是开了房门出来看看，见他在灶膛的稻草堆里睡着，心中有点不忍，天这么冷，只怕他冻坏身子，想到房中拿被子。当她转身要进房时，忽见堂上挂着一张“吊死鬼”，吓了她一大跳，随即心中又大怒起来，暗骂道，这个天诛地灭的东西，大年三十把这样不吉利的鬼画带到这个长年晦气进门的家里来。越想越恼，盛怒之下一把将画抓下来撕得粉碎，丢在天井的明堂石上，连画轴也敲为两段，丢在天井的水坑内，看也不看，恨恨地回房去睡觉了。
画痴听到响声醒了过来，见东方发白，再过半个时辰就要大年初一了。他什么都不去想，只是把这幅鬼画牢牢放在心中，揉了揉眼，就到堂前来看画。谁知一看，这幅鬼画已不翼而飞，大惊失色喊道：“天哪，难道我睡觉时哪个小偷把画偷走不成？”急得他心慌意乱，到处乱找。
当找到天井旁时，忽见天井水坑内有闪闪的亮光，觉得好奇，不知是何物在发光，走过去一看，忽见有一颗珠子，忙拾起来看，呀！原来是一颗夜明珠。画痴感到十分惊奇，不知这颗夜明珠是从何而来的。再往水坑一看，见那敲断的画轴的空肚里还有亮光，他连忙捡起往桌上一倒，只听得“哗”的一声，四颗光芒四射的夜明珠滚在桌上。
画痴他大吃一惊，连忙叫醒妻子。妻子开出房门一看，也目瞪口呆。妻子问道：“这些珠子是哪里来的？”
画痴道：“是从被你敲断的画轴里倒出来的。”
妻了想道：“这也奇了，在这样难看的鬼画中怎么会珍藏着这许多贵重的珍宝呢？难道老天看我家可怜，前来救济我家不成？看来我家要发了。”
原来，那个老者的祖上是一个贪官，在任时贪污了一批珠宝。他请人画了一幅让人害怕的吊死鬼的鬼画，把这几颗价值连城的夜明珠藏在画轴里，再着人把画送回家来保管，但他还没来得及把真相告诉家人就东窗事发了。贪官被皇上斩首，这幅不受人喜欢的鬼画一直传了下来。这个老者不知就里拿出来卖了，也该是这画痴穷星已退、福星临门，无意中得到了这批珠宝，这也是他爱画的好处。后来画痴把这几颗珠子高价变卖，不但成了这方的一大富翁，而且还出于良心，找到了那个卖画的老者，赞助了他许多银子，帮助他家也富了起来，并从此以后，改变了主意，不再买画了。
