话说忽必烈到了开平，诸王末哥等来会，愿推他为大汗，忽必烈谢不敢当。后来又接到西域旭烈兀来信，说是西城平定，已经班师，并殷殷劝进。幕下诸贤士，亦劝他不可失却机会，宜速正位号，以杜宗王觊觎之心。忽必烈遂允诸人之请，不待库里尔泰会议，竟即大位。其时姚枢、廉希宪等，方膺大任，遂代为草诏，宣布即位，播告天下道：
朕唯祖宗肇造区宇，奄有四方，武功迭兴，文治多缺，五十余年于兹矣。盖时有先后，事有缓急，天下大业，非一圣一朝，所能备也。先皇帝即位之初，风飞雷厉，将大有为，忧国爱民之心，虽切于己；尊贤使能之道，未得其人。方董夔门之师，遽遗鼎湖之泣，岂期遗恨，竟勿克终。肄予冲人，渡江之后，盖将深入焉。乃闻国中，重以佥军之忧，黎民惊骇，若不能一朝居者。予为此惧！骠骑驰归，目前之急虽纾，境外之兵未戢。乃会群议，以集良规。不意宗盟，辄先推戴，左右万里名王钷巨，不召而来者有之，不谋而同者皆是。咸谓国家之大统，不可久旷，神人之重寄，不可暂虚，求之今日太祖嫡孙之中，先皇母弟之列，以贤以长，止予一人，虽在征伐之中，每存仁爱之念，博施济众，实可为天下主。天道助顺，人谋与能，祖训傅国大典，于是乎在敦敢不从。朕峻辞固让，至于再三，祈恳益坚，誓以死请。于是府顺舆情，勉登大宝。自唯寡昧，属时多艰，若涉渊冰，罔知攸济。当临御之始，宜新弘远之规，祖述变通，正在今日。务施实德，不尚虚文，虽承平未易遽臻，而饥渴所当先务。呜呼！历数攸归，钦应上天之命：勋亲斯托，敢忘列祖之规。体极建元，与民更始，朕所不逮，更赖我远近宗族，中外文武，同心协力，献可替否之助也。诞告多方，体予至意。
此诏既下之后，又仿照中原建元的体例，定为中统元年，亦下敕文道：
祖宗以神武定四方，淳德御群下，朝廷草创，未建润饰之文，政事变迁，渐有纲维之目。朕获缵旧服，载扩王图，稽列圣之洪规，讲前代之定制，建元表岁，示人君万世之传，纪时书王，见天下一家之义。法春秋之正始，体太易之乾元，炳焕王猷，权舆治道，可自庚申年五月十九日，建元为中统元年。唯即位体元之始，必立经陈纪为先，故内立都省，以总宏纲，外设总司，以平庶政。仍以兴利除害之事，补偏救敝之方，随诏以颁。于戏！秉握枢，必因时而建号，施仁发政，期与物以更新。敷宣恳恻之词，表著忧劳之意，凡在臣庶，体予至怀。
建元既定，又从刘秉忠之言敕修官制。蒙古初兴，本以游牧为生，部落野处，争戕掠夺，强者为尊，本无所谓官职。及成吉思汗受各部推尊，平定朔漠，虽亦讲究一番，分职任事，但所设的官极为简单，最重要的唤为断事官，兼理民、刑等事，带兵官称作万户。后来土地逐渐推广，始仿照金邦的制度，建立行省，设宣抚元帅等官。至忽必烈即位，刘秉忠、许衡等既膺重用，以恢复文治为己任，所以劝忽必烈建元立极，颁诏更始。此时又命刘秉忠会同许衡参酌古今，订定内外官制。以中书省总政务，枢密院掌兵权，御史台司陟，其次则有寺、监、院、司、卫、府等职，奉行政务，这是内官制。外官则设行省、行台、宣抚，遣访、牧民之吏，则路、府、州、县，官有常职，禄有常俸，以蒙古人为长，汉人为副。一代规模，经营完备。忽报阿里不哥称帝于和林。那阿里不哥，乃忽必烈最小的兄弟，蒙哥汗率兵南征，命他留守和林。蒙哥汗殁后，阿里不哥遂分遣心腹，易置将佐，联络蒙哥汗诸子，及察合台、窝阔台的子孙，开库里尔泰大会，自称蒙古大汗。命部下刘太平、霍鲁怀等占据燕京。哪知廉希宪已奉了忽必烈之命，先抵京兆，设计诱执刘太平、霍鲁怀，毙之于狱。六盘守将浑塔噶亦举兵响应阿里不哥。希宪得了消息，不及请旨，急令总帅汪良臣率军往讨，诸王哈丹也奉了忽必烈之命，引军到来。两军会合，杀死了浑塔噶。希宪自劾擅命遣将之罪，忽必烈反下诏奖谕，非但不加罪，且赐给金虎符，行省秦蜀，自率人马进讨阿里不哥，战于锡默图，阿里不哥大败而遁，忽必烈乃引军而回。刘秉忠又请定都燕京，建设国号，忽必烈从之。遂迁都于燕，建国号曰元，改中统五年为至元元年，都是刘秉忠代他拟定的。又下一道建立国号的诏书道：
诞膺景命，奄四海以宅尊，必有美名，绍百王而纪统，肇从隆古，非独我国。且唐之为言荡也，尧以之而著称。虞之为言乐也，舜因之而作号。驯至禹兴而汤造，亘名大以殷夏中。世降以还，事殊非古，虽乘时而有国，不以利而制称，在秦为汉者，著从初起之地名；曰隋曰唐者，因即所封之爵邑；且皆徇百姓见闻之偶习，要一时经制之权宜，概以至公，不无少贬。我太祖圣武皇帝，握乾符而起朔土。以神武而膺帝图，四震天声，大恢土宇，舆图之广，成古所无。顷者，耆宿诣庭，奏草申请，谓既成于大业，宜早定于鸿名。在古制以当然，于朕心乎何有，可建国号曰大元，盖取易经乾元之义。兹大治流形于庶品，孰名资始之功，予一人底定于万邦，尤切体仁之要，事从因革，道协天人。于戏！称义而名，固非为之溢美；孚休惟永，尚不负于投艰；嘉与敷天，共隆大号。
从此以后，蒙古已有了国号，忽必烈灭了宋朝，混一中原，到得崩逝，庙号世祖，在下的叙述，也就改称蒙古为元朝，忽必烈为世祖了。这也是编书的通例，于此申明，免得阅者疑心在下前后两歧。闲言休絮，单说元世祖建了国号，国内政事，都已就绪，记起了南宋修和的时候，曾约定尽税江北地，称臣进贡，每岁应献银绢各二十万，只因即位之后，经营内政，无暇顾及此事，现在诸务毕举，应该遣使往宋，宣告即位，乃命翰林侍读学士郝经为国信使，翰林待制何源、礼部郎中刘人杰为副使，赴宋修好。宋少师卫国公贾似道，当初危急之时，向蒙古求和，允许称臣纳币，乃是一时权宜之计。到得元世祖领兵北返，他也不问是非，但顾目前邀取功赏，把求和的事情完全隐匿起来，不以上问，反诈称诸路大捷，杀败了元兵。如今听得元朝遣使前来，倘若任他入朝陛见，从前的事岂不要完全败露，这欺君的罪名，如何消受呢？因此他待北使行至真州，便将郝经等幽囚在忠勇营中。郝经屡次上书宋廷，极陈和、战的利害，并请入见，或放令归国，都被贾似道隐匿下来，绝不见报。
元世祖待郝经等不见回来，又令崔明道至准东制置使，质问稽留信使的原因。其时准东的制置使，乃是李庭芝，一时无可回答，只得允他奏闻朝廷。遂上疏，请将元朝使臣释放回国。无如奏章上去，都被贾似道捺住，如同石沉大海一般，绝无消息。元世祖守候了多时，不见回报心中耐不住，便商议起兵伐宋了。未曾举兵之先，须谕各路将帅，辨明曲直道：
朕即位之后，深以戢兵为念，故前年遣使于宋，以通和好。宋人不务远图，伺我小隙，反启边衅，东剽西掠，曾无宁日。朕今春还宫，诸大臣皆以举兵南伐为请，朕重以两国生灵之故，犹待信使还归，庶有悛心，以成和议。留而不至者，今又半载矣。往来之礼遽绝，侵拢之暴不已，彼尝以衣冠礼乐之国自居，理当如是乎？曲直之分，灼然可见。今遣王道贞往谕卿等，当整尔士卒，砺尔戈矛，矫尔弓矢，约会诸将，秋高马肥，水陆分道而进，以为问罪之师。尚赖宗庙社稷之灵，其克有勋，卿等当宣布腹心，明谕将士，各当自勉，毋待朕命。
这道诏书颁发于中统二年，本拟厉兵秣马，大举伐宋嗣因阿里不哥虽已大败而遁，余孽未靖，尚在煽动。又有江淮都督李，居心叵测，尝将虚无恫吓之言入奏。世祖以内忧未已，难事外务，所以各路人马犹未大举。到了三年的春天，李叛离元朝，以京东降宋。世祖命史天泽统兵征讨，围困济南，擒住李，肢解以徇。宰相王文统私通李，暗图不轨，亦查明正法。到了中统五年，复改元为至元元年，阿里不哥势穷力蹙，率众来降。世祖念其系兄弟至亲，仅诛其左右数人，将他的罪名，悉加宽宥。由是内患尽平，一意对外，乃命阿术、刘整等进攻襄阳。宋将吕文焕登城固守，围攻数年，尚不能下。适有人以西域新炮术来献，遂用以攻襄樊，破其外廓。元将张宏范为流矢所中，束创来见阿术道：“襄阳在江南，樊城居江北，我以陆军攻樊城，则襄阳出舟师来救，终不可取。不若绝江道，断救兵，水陆夹攻，则襄阳下而樊城自破矣。”原来襄樊两城，中隔汉水，吕文焕以大木植立江内，锁以铁链，上造浮桥，以通援军，樊城恃此以固。元军用了张宏范的计策，暗用铁锯，将大木锯断，砍开铁链，火毁其桥，襄阳的援兵不能出，樊城遂为元兵攻破。守将范天顺、牛富力战死之。樊城既破，襄阳势孤，吕文焕力守了五年，实在势穷力竭，难以支持。适值元将阿里海涯前来劝降，与他折箭为誓，允许出降之后，重加录用，并保全城中生灵，吕文焕遂开城出降。襄樊既下，诸将帅纷纷献策，进取江南。
阿术与阿里海涯请取破竹之势，乘胜灭宋道：“臣等久在行间，备见宋兵之弱，今若不取，时不再来。”刘整亦奏称襄樊既破，临安动摇，若用水军乘胜长驱，大江非宋所有了。世祖览奏，一一嘉纳。史天泽、姚枢又上章保荐堪胜大将者数人，以备采择。世祖乃下诏，责宋人背盟拘使之罪，命史天泽、伯颜统诸道兵，与阿术、阿里海涯、吕文焕行中书于荆湖。博罗欢、刘整、阿塔海塔出、董文焕等行枢密院于准西。统大兵二十万，浩浩荡荡，长驱南下。行抵郢州，史天泽忽然得病，奉旨召还。饬各军归伯颜节制。乃分军为两道，伯颜自统大军，以吕文焕为向导，向郢州进发。博罗欢以刘整为前锋，向淮西进发。那伯颜这支人马，攻打郢州，宋将张世杰，悉力支持，不能即下。伯颜遂潜师侵入汉阳，连破沙洋、新郢、阳逻堡等十余处，便令阿术袭青山矶，渡过汉江。宋将张晏然、程鹏飞等，以郢州来降。伯颜命行省右丞阿里海涯在鄂镇守，自统诸军东下，直超临安，宋廷大震。
其时宋理宗久已薨逝，太子嗣位，号为度宗。度宗的昏庸，更甚于理宗，即位之后，加封贾似道为太师。似道入谒，度宗必起立答拜，有所咨访，必称之为师相。因此贾似道愈加装腔作势，屡请罢职。度宗挽留，甚至于跪地泣拜，命卫士夜卧在贾似道私宅之外，为防强盗一般，怕他私自遁去。又命他三日一朝，治理都堂，且在西湖葛岭，替他建筑了绝精美的住宅，藉资休养。贾似道受了这样深恩隆遇，应该如何感激图报呢？谁知这位贾太师，愈加颐指气使，凡遇军国大事，必须先禀白了他，方可举行。朝中大臣，稍有违拗，立即窜逐。因此壅塞言路，贿赂公行。度宗还以他为擎天玉柱，驾海金梁，将国事完全托付于他，自己镇日的宴坐深宫，与妃嫔们饮酒调情，只道国家大事有贾师相。不料这位贾师相，恰每天在葛岭起楼台，造亭榭，建半闲堂，筑多宝阁。宫人中有个叶氏，生得很是美丽，他便娶取为妾，度宗也不加罪。贾师相虽得了叶氏，心中尚未餍足，还令手下密访美色。如果姿容可人，无论她是娼妓，是尼姑，一箍脑儿招入宅中，朝夜取乐。他的性情又是欢喜斗蟋蟀，每日与姬妾坐在地上斗蟋蟀，便算平章军国大事了。因此累月不出半闲堂一步，度宗还是累加恩命，诏令十日一朝，他还不能遵旨，懒得出外。等到元兵攻下了襄阳、樊城，伯颜又取了郢州，直驱临安，方才知道隐瞒不住。这个消息，传布出来，上下惊慌，馆阁学生及群臣，均上章以为非贾师相亲自督军不可。度宗忙遣使请了贾师相来，求他出兵应敌。贾似道无可推诿，只得奉了朝命，又搜刮了无数的金银珠宝，作为军饷。才勉勉强强的在临安开了都督府，用黄万石等几个人参赞军务。哪知贾似道在这里如同做戏一般，铺排起来，伯颜那一方面，早已威声大振，连贾师相极力庇护的范文虎，也投降元军了。
