温亚军
强嫂出嫁早，刚满20周岁就嫁到了始原，做了阿强的媳妇。其实强嫂嫁过来前，一直不知道丈夫阿强有病，是那种治不好的痨病。从相亲到结婚，实际上强嫂和阿强只见过三次面，一次是媒人领着上门相亲，第二次是阿强带着她去赶乡上的物资交流会，置办结婚用的物品，第三次应该是结婚那天，阿强上强嫂家去迎娶她了。前后不过三个月时间，强嫂就做了新娘。
强嫂对阿强从相亲那天起，心里就满意了。因为阿强长得白白净净，根本不像个乡间的人，家里又有四间砖瓦房，强嫂没有犹豫，就同意嫁给阿强了。
嫁过来后，强嫂从阿强整夜整夜的咳嗽声中，才得知阿强原来是有病的，这么急着成亲，是按世袭的乡规，用冲喜的方式，来治阿强痨病的，既然已经嫁了，对自己匆忙的婚姻流了一通泪后，强嫂也就认命了。毕竟，强嫂对丈夫不同于乡间的长相是满意的。
但是，强嫂对丈夫那种撕心裂肺的咳嗽，越来越难以忍受了。阿强的咳嗽是揪心的，尤其是到了晚上，一咳就是一夜，强嫂的心就整夜整夜地抖个不停。天亮了，阿强的咳嗽也就随着曙光的到来停止了，但这时，他才像正常人似的，要做夫妻之间的事，像完成一项任务似的。完成了，阿强会安稳地开始睡觉，强嫂就得起床，去做全家人的早饭。
婚后的日子就这样开始了。
强嫂人长得俊，也很有心眼，婚后的生活是苦是甜，只装在她一个人心里，她从没有给别人说过什么，尤其是丈夫的痨病，她不想让更多的人知道，还一门心思地想着，婚喜能冲掉丈夫的病，阿强的身体会越来越好，以后的日子会慢慢好起来的。
强嫂忍受着丈夫的咳嗽，把日子拾掇得有模有样。只是，婚后一年多了，她的肚子还没有像其他新婚妇女那样隆起来，这叫强嫂很难忍受别人的目光。
在婆婆尖刻的目光下，强嫂躲避着婆婆的目光，夜里对丈夫说：“我是不是有病？都一年了！”丈夫咳嗽得脸红脖子粗，连一句完整的话都说不出来，只用手指着自己，然后摇摇头，又摆摆手。强嫂也不明白到底是什么意思，她在村子里都不敢出现，怕别看她的目光，那种目光会说话的，噼哩叭啦的会向她的身上撞着，她受不了这种疼，是疼到心里的那种。
强嫂就瘦了，模样变老了不少，虽然只有21岁，却像一个地道的农村妇女了。
强嫂22岁这年，终于有一天开始呕吐了，慢慢地，她的肚子就隆了起来。为此，在她的肚子很明显的时候，她抱着肚子到村子里去转了一圈，其实强嫂没有一点要炫耀的意思，只想证实一下自己没有毛病，让大家收起恶毒的目光。然后，强嫂回到家中，痛痛快快地哭了一场。
哭过，强嫂的心里畅快多了，她的脸色也开始红润起来，不像的别的孕妇，肚子里有了孩子，就像害了一场大病似的，懒洋洋的。怀上孕后，强嫂又恢复了以前的俊俏模样。
强嫂结婚后的第三年，产下了一个胖小子，取名阿壮，意思是要强强壮壮的。但阿壮生下来就爱哭，原因是他的父亲一到晚上就咳嗽个不停，扰得阿壮没有好的睡眠条件。这就苦了强嫂，整夜睡不成觉，抱着阿壮满屋子里转圈。尽管这样，强嫂还是觉得幸福，有了阿壮，不光是婆婆给足了笑脸，在村子里，头胎生了儿子的女人，是很有脸面的。
强嫂的这种幸福生活只维持了两年，她患痨病的丈夫在一天夜里，突然就不咳嗽了。强嫂还以为是结婚冲喜得到了应验，谁知，第二天早上，才发现了阿强不咳嗽的原因。
阿强死了。
“天哪，这可怎么好？”这一声怪叫声是强嫂的婆婆最先发出来的。那一刻，强嫂早已被丈夫的突然死亡吓傻了，抱着刚会走点路的儿子，只是往墙角里缩。
埋葬阿强那天，强嫂披麻戴孝，哭得死去活来，村人见了，都暗自伤心，是替年仅25岁的强嫂这么早就守了寡。也有望着一身孝服的强嫂心里产生想法的，那就是娶不上媳妇，一直打光棍的汉子们。
村间乡语里有这么一句：“要想俏，一身孝。”
25岁的强嫂，那天穿着一身孝服，哭红了双眼，可别提有多俏了，叫村子里的男人们回味了好长时间，尤其是那些光棍们，眼都直了。
在这群光棍中，属智明最为冲动，他那天望着强嫂，痴呆了一般，如果不是别人喊他，智明抬着棺材，差点栽进墓坑里。
年轻的强嫂成了寡妇，却使光棍们看到了希望。尤其是智明，埋完阿强的第二天，就上强嫂家，急不可待地去帮强嫂干活，他被强嫂冷冷地拒绝了。
阿强一死，村里人才知道，原来阿强患有痨病。这种病，村人知道，是没法治好的，就叹息强嫂的命苦，嫁了这么个肺痨鬼，当初怎么没多长个心眼，她的一生就这么完了。
面对现实，强嫂只有流泪的份。
对于痨病，乡里有各种说法，慢慢地，就有了流言，说痨病不能生育，可强嫂却生了个儿子……
这种流言的受害者自然就是强嫂了，先是婆婆被流言击得坐卧不安，一个劲地质问强嫂，阿壮是谁的。强嫂没办法回答，只是哭。
没有了阿强咳嗽的夜晚，又叫强嫂压抑而沉闷的哭声填满了。
有一天，强嫂终于忍受不了婆婆的质问，爆发了积郁在胸间的苦闷，大声吼道：“是你们骗了我，骗了我来冲喜，害得我这样惨了，还不肯放过我！”
婆婆一家人大打出手，围住强嫂，骂着“骚货”，痛打了一顿强嫂。强嫂娘家人闻迅赶来，扶起强嫂，理论起来，却被婆婆家的人大骂了一通。
嫁出去的女人，又有恶魔一样的流言蜚语，强嫂娘家人理亏似的让人家痛骂了一顿。
村人看不惯，却没有人上前制止，这种事，是不好制止的。这时候，偏有智明冲了出来，与强嫂婆家人理论起来。强嫂婆家人得理不让人，骂智明：“你是什么东西？”
智明推开强嫂的婆婆，说：“我不是什么东西，就是看不惯你，当初骗了强嫂嫁给你的痨病儿子，现在又欺负她和孩子，你们才不是个东西！”
强嫂婆家人一窝蜂围上了智明，连打带骂。打骂得智明火了，粗着嗓子吼道：“就算阿壮是我的孩子，你们还能把强嫂吃了？”
智明的话一出口，打骂声急骤停住了。
结果，强嫂的家人悄悄地退走了，婆家人发疯似地将强嫂的一点家当全扔到了门外面，算是把她赶出了家门。
当时，强嫂想到了死，后来，是哭叫着的阿壮打消了强嫂的轻生念头。强嫂被智明的一句话弄得无家可归，这时候的娘家人也躲得远远的。村里人就将强嫂安顿在早已废弃的场屋里，强嫂就这样在没有院墙的场屋里住了下来，为了阿壮，强嫂开始了她的另一种凄苦生活。
事情的发展总叫人不可思议。光棍智明的一句话害苦了强嫂，他还以为是帮助了强嫂，就以强嫂的恩人自居，上门安慰、讨好强嫂。强嫂怒骂智明：“你个狗东西，给我滚远点！”
智明讨个没趣，却不甘心，想着一定要娶强嫂为妻。依照世袭的村规，死了丈夫的寡妇，要等丈夫过了三周年后，才可以改嫁，不然，鬼魂会附身，对谁都不利。智明有足够的耐心等着强嫂守孝三年，他才不管强嫂已下了不再嫁人的死心。智明在强嫂跟前讨不到好，就想法和强嫂的儿子接近，并且给阿壮送了一条小狗。阿壮将狗抱回家，强嫂一听是智明送的，气就不打一处来，要扔了小狗，阿壮不让，哭闹得很凶，强嫂无奈，就留下了小狗。想着狗养大了，也可以看门做伴。
三年过去，小狗长成了大狗，不但能做伴，而且阻止了不少前来骚扰强嫂的光棍汉。那时候，寡妇强嫂才28岁，她本身就长得俊俏，又正是风韵毕现的年龄，在那里闲搁着，大家都觉得可惜，尤其是那些男人，心里都痒痒的，夜不能眠，有胆大的竟偷偷溜到强嫂门口，却被那条狗给拒之门外。
男人们都痛恨死这条狗了。最痛恨强嫂家那条狗的，就是智明了。当初，智明送给阿壮小狗时，没想到小狗变成大狗后，对他是个最大的危胁。
强嫂现在很看重这条狗，儿子阿壮也5岁了，她送儿子早早地上了村里的小学，把心思全用在了儿子身上，对狗也像待自家人一样，形影不离，人狗吃一样的饭食，日子苦些，倒也平淡知足。
智明是早就沉不住气了，好多次想接近强嫂，表明自己的心迹，无奈，有那条狗时刻伴在强嫂身边，智明根本近不了她。那狗对智明特别凶，智明恨狗恨得牙痛。
一天夜里，智明就找了两只药死的老鼠，偷偷地扔到了强嫂家门口。强嫂家的狗在夜里吃了死老鼠，第二天一早，强嫂发现狗有些异样，以为是饿的，就做了饭喂上，狗闻了闻饭食，不吃一口。到了中午，狗就吐起了白沫，时间不长，躺在地上抽蓄起来，吓得强嫂大喊大叫，引来了不少村人。刚好阿壮放学回来，见此情景，吓坏了，抱住狗头，哭得震天动地。
狗痛苦挣扎的样子，吓得强嫂也哭出了声，望着痛哭的儿子，强嫂一时真不知怎么办才好。
围观的村人见状，议论是狗吃了带药的食物，说给狗灌些粪汤，或许还有得救。有好心的人帮着弄来了粪汤，给狗灌了下去，狗不是人，吐不出胃里的药物，直折腾得狗奄奄一息，却不见一点好。这时有人出主意，赶快送狗到村里的医疗站，看能不能救下一条命。
医疗站医生看了看狗后，知道狗命难保了，他深知强嫂和这条狗的感情，看着强嫂和小壮哭得跟死了人似的，于心不忍，就说：“除非现在有仙人掌，幸许还能救活这条狗的命。”
村人从不养花种草，什么是仙人掌，都不知道。
但强嫂一听狗还有救，就立即停止了哭泣，忙问：“能救？谁的手掌是仙人的掌呢？”
医生苦笑了一下，说：“我说的仙人掌，是一种植物，形状像人的手掌，上面有刺，是有毒的，给狗吃了，以毒攻毒。”
“你快拿来给狗吃呀！”
医生说，我这里没有仙人掌，咱村子周围就没有这玩意。
强嫂急问：“哪里有？我这就去买。”
医生说，也没有卖的，这是干旱性植物，咱们这里可能只有远处的沙漠里有吧。但这远水解不了近渴。
强嫂看着还在哭泣的儿子，说，我去沙漠里找。
医生拉住强嫂，说恐怕来不及了，沙漠很远的。
强嫂的眼泪又涌了出来，扑通一下坐在地上，抱着儿子，也抱着快死的狗，哭了起来。
谁也没有想到，5岁的阿壮竟去沙漠里寻找仙人掌了。
那时候，其实狗已经死了。
强嫂和村人把死狗弄回家后，就没有找到阿壮，问了村人，都说刚才还在的，一转眼就不见了，会不会去学校了，已经到了该上下午课的时间了。
强嫂跑到学校，没有找到阿壮，这才慌了，又跑回来，到处找不到阿壮，她急得一头大汗，村人也帮着到处找阿壮。最后，在自家炕上发现了一张纸条，是阿壮用汉语拼音写下的一句话：
WO QU SHA MO ZHAO XIAN REN ZHANG
强嫂听别人给她念了纸条上的留言后，叫了声“天哪，这可怎么好？”就瘫在了地上。村人忙扶强嫂到炕上躺下，然后，组织人们四处去找阿壮。
真正的沙漠还很远，村里人大多都没有见过沙漠，更没有见过绿色的仙人掌了。
茫茫荒野，没有个边，哪里能找到一个才5岁大的阿壮呢？直到半夜，出去的人回来，都说没有找到阿壮。第二天天没亮，村里的人全部出动又去寻找阿壮，留下强嫂一人瘫在炕上，泪已流干，两只空洞的眼睛苦巴巴地望着门口……
天黑透了，村人回来，没有找到阿壮，却发现强嫂栽倒在地上，口吐白沫，已不省人事了。
村里大乱。
出去找阿壮的智明，闻迅赶到强嫂家门口，却停住脚没敢进门，他怕看到口吐白沫的强嫂。智明在门口站了一阵，望着忙乱的人们喊医生又要找粪水来灌强嫂，突然间，智明仰天大声狂笑起来，笑声尖利而恐怖，划破了黑色的夜幕，抖动着直往人们的皮肉里钻。
村人皆惊，不明白强嫂遇到如此不幸，智明还能笑得出来，有人拿来手电，照着黑漆漆院落里的智明。智明一见到光亮，就不笑了，却怪异地叫大家来看，他举着双手，大声叫着：“快来看呀，快来看，我的手变成绿色的了，我的手是仙人掌了！”
人们被智明怪叫声吓得不敢上前去看，智明却一个劲叫着，还往前举着手叫人看，两手在一起磨擦着，人们能听到一种利刃划破厚纸的响声。
直到智明逼到了人们跟前，有胆大的顺着灯光去看智明的双手，在微弱的手电光下，看到智明的双手绿得吓人，并且看到智明的手掌上长满了坚硬的绿刺，刺尖上往下正滴着绿得发黑的汁液。
