悠远的昆虫帝国
人类在地球上生存的历史，根据现在的认识，已经有300多万年了。但是，早在35400年前，昆虫就在地球上出现，成为地球生物户籍中的一员。屈指算来，比鸟类还要早19500年，因此可称得上是地球上的老住户了。
地球的存在至今分为无生代、始生代、原生代、古生代、中生代和新生代6个生代。昆虫是由古生代的泥盆纪开始出现的，从此揭开了它们在地球上演变、发展和生活的序幕。
昆虫最早的祖先是水生的节肢动物中的多足类。随着时间的延伸，它们逐渐登上了陆地舞台。为了适应陆地生活，它们的身体构造发生了巨大变化，成为具有现在的头、胸、腹三大段的体态。这个演化过程经历了2亿～3亿年的漫长岁月，而且还在继续不停地发展着。
早期的昆虫，从小长到大都是一个模样，所不同的只是身体的节数在增加，性发育由不成熟到成熟。那时它们躯体上没有明显的翅，原来腹部上的足也没有完全退化，有的种类则演变成用来跳跃的器官。这些种类至今还保持着原来的体态，如无翅亚纲中的弹尾虫、原尾虫和双尾虫等就是这样。随着时间的流逝，约在泥盆纪末期，有些昆虫才由无翅演变为有翅。
在以后亿万年的漫长历史变化中，有些种类的昆虫，由于不能适应冰川、洪水、干旱和地壳变迁等外界环境的剧烈变化，就在演变过程中被大自然淘汰了。也有些种类，逐渐适应了环境，流传到今天。例如在天空中飞翔的蜻蜓，仓库里和厨房中常见的蟑螂，它们现在的模样，就与数万年前的化石标本没有什么区别。
古生代的石炭纪中期（35000万年前）是昆虫演变最快的时期，许多不同形状的昆虫相继出现，但多属渐进变态的不完全变态类型。以后有些种昆虫，从幼虫发育到成虫，体态有明显的变化，成为一生中要经过卵、幼虫、蛹、成虫四个不同发育阶段的完全变态类群。
为什么石炭纪成为昆虫演变最快的时期呢？这与当时的自然环境有着极为密切的关系。石炭纪时期，大自然中的森林树木已生长得枝繁叶茂，郁郁葱葱，而且供给植物水分的沼泽、湖泊又是那么广大和繁多，这就为昆虫的生存和繁衍提供了极为优越的环境和食物。但是在这优越的环境中并不平静，植食性动物与肉食性动物之间，进行了一场生与死的激烈竞争，即使是体型小的昆虫之间也不例外。
在这场求生的殊死搏斗中，并非是体大、凶猛的种类获胜，反而是许多小巧玲珑，吃得少，便于隐藏，繁殖量却非常惊人的昆虫获得了飞跃发展的良机。虽然昆虫的种类和数量在石炭纪大增，但还是有些种昆虫随着本纪的结束而神秘地消失了。
昆虫在地球上的生存与发展，也不是一帆风顺的，而是经历了几次大的起伏。其中比较突出的一次灾难是在中生代，那时地球上的气候发生了突如其来的变化，宽广的陆地因干旱变成了不毛之地，森林绿洲只局限于湖泊河流及沿海地区。原来生活于水域中的部分爬行动物，只好改变其生活习性和身体结构，演变成了会飞的始祖鸟。它们在各种植物间飞跃，有的以昆虫为食。这时，有翅昆虫便失去了生存的领空，但是也有些适应能力极强的昆虫，仍然借助于自身的优势，顽强而旺盛地延续着自己的存在。
特别值得一提的是，在此期间由于螳螂目及鳞翅目昆虫的出现，促进了近代昆虫的茁壮发展。直到白垩纪，地球上的近代植物群落形成，开花植物增多，各种依靠花蜜生活的昆虫种类也与日俱增。随着哺乳动物和鸟类家族的兴旺，靠营体外寄生生活的食毛目、虱目、蚤目等也随之而生。
如此，昆虫在地球上出现后，在其不间断的发生、发展和演化过程中，适者生，不适者亡，直至今日，无论种类及数量，都凌驾于其它动物之上。
无翅亚纲的各种昆虫都很原始，也就是说，它们在进化历史上出现得比较早，而到现在仍未绝种，可以说是远古地球的遗民。这些原始的昆虫没有翅膀，也不经过变态过程。事实上，有些学者认为这一亚纲之中某些种动物根本不应归入昆虫纲。可是不论怎样，没有翅膀的昆虫在昆虫演化史上占有重要地位。双尾目的地位尤其重要，因为它们很清楚地是从早熟的六足幼虫发展出来的。它们实在就和一般昆虫无异，只不过没有翅膀，同时口器是藏在一个袋子里面。它们生长在山洞或其他阴湿地方，颜色白白的，完全无视觉。
弹尾目的昆虫数量颇多，差不多各地都有，其中有些种甚至能在水面走，也能在水面弹起避敌。缨尾目的衣鱼等昆虫，与后来发展出来的有翅亚纲关系最密切；从口器、眼睛以及产卵管的构造看，它简直可说是有翅昆虫的祖先。有些缨尾目昆虫在空中下落时可以控制自己的身体。再进一步演化应该发展到滑翔能力和飞行能力。可是缨尾目昆虫从生到死身体结构不变，只是逐渐长大，终身都要蜕皮，这是和有翅昆虫最基本的不同之点。
无翅亚纲还有一目叫原尾目。这类昆虫种类很少，身体也很小，还不到两毫米长，头部锥形，无眼及触角，居住在土壤阴湿的地方。
最初能飞的昆虫，翅膀的基本构造很简单，在不飞行的时候无法折叠起来，平放到腹部上面。大约32000万年前已经有形似蜻蜓的大脉翅类昆虫，翅展达75厘米。许多种这类翅膀原始的昆虫现已绝种，只能在化石中找到踪迹。现存的只有各种蜻蜓、豆娘和蜉蝣。它们的翅是一种很强韧的透明膜，有网状的翅脉支持。在休息时，蜻蜓把翅膀左右平伸；豆娘和蜉蝣则把翅膀合起来高举在胸部之上。
蜻蜓、豆娘、蜉蝣和稚虫，都在水中生活。昆虫的祖先在海中生活时有气管鳃，可呼吸溶在水中的氧；改到陆地生活后，就丧失了气管鳃，发展出呼吸空气的气管。可是有些昆虫又回到水中去居住，更多的是幼虫时期在水中，成虫时期在陆地及空中，如蜻蜓。
这便是昆虫自古至今的演变过程，具体的内容还更加丰富多彩。我们将在下面的章节中介绍。
