膝州有个展神刀，30岁，是个行刑刽子手。
展神刀混出名声靠三件宝：神刀，铁腕儿，还有那双眼睛。说他那把刀，寒光闪闪，刀背薄极，其锋利可以干削人的毛发，逢上大规模的杀人场面，展神刀不必像其他县府那样安排一大帮刽子手，而是只他一个，囚犯一字儿跪定，追魂炮响过，他便刷刷刷一气儿将所有的脑袋削下，那把神刀不沾血不卷刃，常赢得炸雷般的喝好声；第二件宝是他的铁腕儿，练得相当壮实，手臂平伸，肘处担在树杈上，这时一个彪形大汉噌地跃上去抓住他的手掌，双腿悬空。这么大的冲力，而展神刀的胳膊可以纹丝不动！杀人时，人犯跪好，他不必像一般刽子手那样，将刀半空中抡圆，借惯力剁下人头。展神刀行刑，刀尖朝上，刀背贴肩立在胸前，追魂炮响过，只见血光一闪，他的手腕处稍一哆嗦，脑袋是削下来的，杀十个八个犯人，只是手腕翻抖，并不见他高举那把神刀。有人试着像他那样削萝卜，刀也在萝卜中夹住，没那么大的力气呀。于是，展神刀又赢得了神腕之美称；第三件是他那双眼，他善观察。人有高矮胖瘦之分，脖子也不一样的，从脑后贴脖处骨头间有缝隙，找准了这地方，格外省刀省力。人犯押上来，从何处下刀，展神刀心中早有了底谱儿，更有一件，这砍头既要把犯人杀死，最好不能把脑袋剁下，要让他只剩一层皮连在脖子上，否则，一次杀好多人，脑袋轱辘辘满地乱滚，死主收尸时，满地血葫芦脑袋沾着泥巴，教他们如何相认？
展神刀寡言少语，没朋友。这只能怪他那双眼，无论跟谁结识，他必要先端详人家的脖子，心想，此人若是论斩刑，该从哪里下刀最合适。久了，他这嗜好传开来去，大凡正常主儿，哪有往砍头的茬上寻思的？本来遇上个刽子手心里犯忌，再吃他一瞄，越发地毛骨悚然，谁还肯同他热乎亲近？展神刀便索性独往独来，老婆也不讨。
这天，铺天盖地的大雪。展神刀又亮了一番身手，完活后，官衙里有赏银下来，照例跟一班衙役吃酒作乐，喝醉了，他这人又犟得，一定不许人搀送，他自己踉踉跄跄朝自己家摸去，酒醉眼花，一失足摔倒在地，就着劲儿睡去。
展神刀醒来，已是鸡叫时分，发现自己躺在又香又软的被褥里，烛影闪跳，一位30岁的男人就坐在凳儿上守着，盼他醒来。展神刀仔细回想昨夜的情景，知道是碰上了救星，不然他该在雪地里冻死啦。急忙要爬起来道谢，左肘钻心地疼，原来摔了那跤时，把骨头跌折了。
救命的汉子好像晓得他口干舌燥，立刻就捧来一盏香茶，慢慢地扶起神刀，让他徐徐喝下，道：“莫动那胳膊，兄弟。夜里听狗叫声有异，知道是哪路的朋友出了什么事啦，就提了灯笼看去，果然见你睡在雪里，血透袄袖，你喝得真是太多啦。胳膊是你挣饭的家什么，马虎不得，我连夜替你包扎，所幸家中有祖传的接骨圣丹，此臂该当不废呀。我也无妻眷，你安心在这儿静养，不必见外。”
展神刀认出来了，这是城西当铺的宋掌柜，与他见面时也不过点点头就过去，这等交情，怎么就承他救了的呢。心里这么想，两眼就不由自主地盯着宋掌柜的脖子发呆。宋掌柜笑笑：“似我这颗头颅，你可看准了，日后真劳动贤弟神刀，尽量让我少遭些罪。”展神刀腾地红了脸，一个劲谢罪不止：“我这熊毛病，恩人莫说这不吉利的话。”宋掌柜道：“这有什么？人之生死在劫由命，老话说：‘阎王召你三更去，谁敢留尔到五更？’端详几眼脖子，当真就掉脑袋？你只管放心看来，我不计较就是。”
展神刀心里暗暗叫出一个“好”字，此人超凡脱俗，自己难怪少朋寡友，闯荡半生，何曾遇见过这等高人！
就这样，展神刀在宋掌柜的家中住下来，多亏他精心伺候，又赖那祖传圣丹，展神刀那条断臂康复如初，半点残疾未曾留下。展神刀十分感激宋掌柜救他，更敬他心胸豁达，不厌他相脖子之忌，两人很谈得拢。闲下来，展神刀就提点卤肉去宋家，宋掌柜日子殷实，更拿出美酒佳肴款待。两人喝酒下棋掷骰子，好得合穿一条裤子还嫌肥。展神刀说：“我光棍一条，无兄无弟，就认你个亲哥哥。”说着，任他宋掌柜百般谦让，他是趴到地下就叩头。
展神刀与宋掌柜为兄弟后又相好了一年，忽听说这一带破了一桩江洋大盗案，盗贼首领竟是他那结拜的哥哥宋掌柜！这边宋掌柜不用动刑，已在公堂上画了供，待展神刀听确切了原由时，哥哥已打入死牢，案子上报省城，只待批文下来，秋后斩决了。展神刀大惊：宋哥哥是个本本份份的生意人，谈吐文雅，行为超俗，若论喝酒打算盘在行，瞅那10个手指春葱样地白嫩，筷子都撅不折两双，怎能干那火明执仗，或蹿房越脊的盗贼勾当？其中必有冤情。他衙门里自然透熟，备上酒菜，去大牢里探望宋掌柜，定是有人诬陷，致使屈打成招，他要去省城去京城鸣冤叫屈，替哥哥争回这口气来。
谁知一见面，宋掌柜头句话就道：“兄弟，事情半点儿不假，近几年来附近州县官府及大户失窃的银子跟我有关，怨不得旁人的。”
展神刀说：“不对，你怎有这等大本事？”
宋掌柜微微一笑：“兄弟，你万不可坏了哥哥的大事。连官府都指定我是贼了。你为什么要抠根问底的？实话相告，切勿外泄：我死有余辜的。这当铺本身就是一个贼窝，众多大盗得手后，都在当铺内窝赃，待风平浪静了，才陆续运出城去，我这边一招供，弟兄们都平安地换了山头，只此一条，虽不染指撬门破锁，死罪也够了。你不知道那些强盗干的是什么大事业。我不说也罢。喝酒！”
展神刀说：“我不管盗贼不盗贼，我只是不能没了哥哥。”
“说傻孩子话。”宋掌柜又笑笑，“我不拿命，就有更多更多的人拿命，你懂么？我命已在劫难逃，绝无悔意，斩决那天，贤弟万不可手软，活做得麻利一点儿，也是为兄的福啦。”
“不”，展神刀咬牙攥拳，“有谁杀的，也轮不到小弟名下，纵使救不了哥哥的命，我却不肯亲手杀哥哥。”
“又是傻孩子话了。”宋掌柜说：“一个理儿，我不死，会有更多的人丧命，这样值；你不动手，别人照样动手，我反遭不少罪，你说呢？”
展神刀就抱住宋掌柜的脖子，直哭到天明，然后，便肿着两眼，极认真地打量哥哥的脖子。
杀宋掌柜那天，火辣辣的日头，天上没一丝儿云，听说处决江洋大盗，老百姓像过节观灯听戏，把个法场挤得风丝儿进不来。这次只斩宋掌柜一人，展神刀披红挂花，先跪地敬哥哥一杯酒。
“兄弟，方才游街，该吃该喝的都足了，”宋掌柜饮下这最后一盅酒，“你记住，万不可分神手软，我在阴间等你百年后相聚……”
追魂炮响。展神刀操刀在手，用刀背架在宋掌柜后项上略一磕，死囚下意识地一挺脖子，他喊了声：“哥，你快走！”手腕儿一抖，一颗头便耷拉在宋掌柜胸前，半晌，血涌如泉，尸身仆地，展神刀也哭昏过去。
宋掌柜死后，展神刀买了棺木厚葬。从此，他脾气更坏，每日里只盼多杀几个人。可小小膝州，哪有这么多人可杀？心里烦闷，几乎生出病来。三五年后，想哥想得厉害，怎么咂巴，哥哥还是死在他的手里，他干脆用白布把那把快刀裹了，背在身后，像个没头苍蝇，漫无目的地向城南走去。
展神刀也不知走了多少天，来到安徽巢湖地。见这一小镇热闹整洁，真像梦中他常去的那地方，又见竹丛中有一小小酒家，简直就如同先前曾来过一般，不由就信步走进去，拣一张桌子坐下。
刚坐定，珠帘儿挑开，店掌柜走出，展神刀立时直了眼。这不是宋哥哥么？但宋哥哥却分明让他杀死又厚葬了呀？正狐疑，店掌柜抢一步扑上来：“兄弟，我的好兄弟！这几年想得我苦死了也！”
当真是宋掌柜！于是，呼酒叫菜，哥儿俩从正午喝到天黑，掌上灯，又从天黑喝到天明。叫来嫂嫂，怀抱侄儿，展神刀如痴如梦：这到底是怎么回事呀？
他就问：“哥呀，你莫非会分身法？那天小弟杀的是哪个？”
宋掌柜道：“什么分身法！我什么也不会。那天听你喊一声让我快走，我就跳起来，拼命挤出人群，不敢回头呵，怕官府再抓我回去。我一直跑到这地方，娶了你嫂子，又生了儿子。想你呵，这几年，可又不敢去看你，兄弟，你怎么发呆？”
展神刀说：“不对呀，那天行刑后，我把哥哥的尸体厚葬，我还守了35天的墓，一二三加五的柏木棺材，怎么会错？”他从身旁凳子取过白布，抖落开来，亮出那把刀：“哥，你看，这刀还在……”
只听宋掌柜哈哈大笑：“兄弟，你有快刀，我会缩脖呀。那天听得你一声吼，我自己觉得是死定了，所以先死在你刀前头啦。你痛为兄也是花了眼，其实只砍到喉管，并不曾断得，待为兄哗啦倒地时，你便以为我没了。把生死放在度外的人无所谓生死呀。至于出殡，那就小菜一碟啦，我们敢打劫官府，什么能人没有？换出来个我还不容易。你看——”他伸过脖子，果然有厚厚的多半圈紫疤，如同一个圆箍儿套在脖子上：“官府靠杀是挡不住丢东西的，包括人头。你的刀快，被他借了去，总共才杀得几个？而我们只是把他们的头寄在项上……”
展神刀瞅着他那把刀老半天，叹了口气：“我只认刀快，不认脖子好坏，刀再快，这双眼白长了，再说也是条走狗。小弟洗手不干啦。”不管宋掌柜苦苦劝他“你不杀还有杀的，罪不在你”，他还是把那刀埋了。
从此谁也不知道展神刀哪里去啦。至于他遇见宋掌柜的事是怎么传开来的，反正有知道的就是。
