山东崂山有个叫匡周博的，他生下来就很有一些异相：一只小手紧握着，没人能让他伸开手指，后来，一位道人路过，往他小拳头上抹了点大蒜水儿，才让他张开，原来掌心里面握着个朱砂笔写就的“权”字，附近有位神算，说是他将来可能位至相国，是安邦定国之材。为此家里人对他寄予了很高的希望，可以说，倾其所有供他读书。渐渐地长大，匡周博也就胸怀大志起来，他确实聪明过人，十几岁，考取秀才，二十岁，考上了举人，这次，逢龙虎之年，匡周博带上书僮一名，赶赴京城参加考试，希望能应验神卦荣登皇榜做官封侯的预言。哪知道走至沧州一带，正赶上这里瘟疫流行，匡周博的书僮很快染上瘟疫死了，他也病倒在一家小客店里不能起身。小店的人也都死光了。匡周博昏睡多日，只觉得口渴难忍，挣扎着爬出门外想求人给碗水喝，可眼见得这一带死尸遍地，晚风吹过，尸臭难闻，哪里有个人影！匡周博长叹一声：“可怜我匡某人一腔抱负，未登龙虎榜，先做夜游魂，就这么客死他乡了！”
话音刚落，就从旁边跑过来一个小男孩儿，不过十岁左右光景，长得肤白如玉，双眸似星，弯腰问匡周博道：“官人是进京赶考的？”匡周博见了活人，如遇救星，趴在地上作揖：“小哥儿，你先给我一碗水活命吧。”
男孩儿不大工夫，给端来一碗水，匡周博喝下，顿时觉得胸口好受了许多。男孩又扶他回到小店里，点上油灯，把炕上的灰尘擦拭干净，又不知从什么地方搞来一些米，生火熬上米粥，让匡周博吃了个饱。
见男孩儿十分伶俐能干，匡周博心里不由有些喜欢。问他，说是叫喜娃，今年十二岁，他爹妈去年就病死了，之后，这小镇上的人死的死，逃的逃，如今只剩下三个会喘气的啦，喜娃，喜娃姐姐，还有匡周博。喜娃说，你病成这样，怎么能动弹？幸喜我学会了医治这种病，咱这儿又不缺吃的，我就服侍你养病，读书，等你当上了大官，我和姐姐都能沾光是不是。匡举人说，那就请你姐姐过来相见吧。喜娃正色道，那怎么成？我姐姐年已二八，不能跟你个大男人相见的！匡举人虽然有些失落感，心里却还是佩服，别看庄户人家，却很懂得礼节的。
就这样，喜娃天天夜里来给匡周博煎药，又替他做好一天的饭菜，天亮就走了。留他，他说，要跟姐姐掩埋那些死难的乡亲们哩，你读书，我们干活，相互别干扰啦。匡周博也只好依他。
半年后，匡周博没有被瘟疫夺去性命，身体却在喜娃的调治下，一天天好起来。喜娃说，你这样子，走不了远路，再说，京城里三年才开考一次，你慌什么。这里不缺吃的用的，人都死光了，银子却留下没用处，我跟姐姐捡了不少，你考十次百次都用不完，你就安心在这里读书怎么样？匡举人想想，也是，自己还没见到喜娃姐姐长什么模样呢，就这样离开了，岂不是件心事。见喜娃研墨铺纸做得很利索，就说：“我教你读书识字，你想不想学呀？”这一说，喜娃赶紧跪下叫师傅。
当了匡周博的徒弟，喜娃还是不改暮来晨辞的习惯，反正这里再没活人，又不愁灯油没处弄，匡周博索性就改为白天睡觉，夜里跟喜娃一起做饭，教喜娃读书。这喜娃特别聪明，什么诗词歌赋，一教就会，一点就通，把个匡举人欢喜得不得了：“你真是个喜娃！你给我当书僮算了，将来我考上个官职，你也跟着享受荣华富贵。”喜娃说，他姐姐也这么讲的，说是先生若是有了出息，她可能把终身托付给匡举人呢。
哎哟，那敢情好啦。可是，喜娃的姐姐到底是什么样儿呢，这念头把匡举人的心搞得痒痒的，却又无可奈何！匡周博把对喜娃姐姐的思恋、爱慕之情转化到了喜娃身上，除了识字读书，还给他讲了不少忠君爱国的道理，希望他有朝一日，能成为不可多得的人材。一转眼，三年期限将至，期间，匡周博自己把功课熟练了不少，尤其值得惊喜的是，喜娃在不到三年的时间内，竟然学得满腹经纶，关于八股文章的破、承、起、入等，可以说是落笔可得，有些地方，匡周博也觉得自愧不如。
这天夜里，喜娃提来一只篮子，里面的菜蔬摆了一桌子，还有一壶酒，说是他姐姐给办置的：“这是姐姐的饯行酒。师傅，秋考马上就到了，我陪你明天动身，咱们夺他状元去。”师徒俩对酌。匡周博觉得好笑，岁月更迭，他自己的胡须都长出来了，而小喜娃算来已经十五岁啦，可看上去还是跟他初见面时那么小，不过十岁上下的样子。
“喜娃呀，瞅你，哪天能长大呀？”匡周博笑着逗他。
“老师为什么要盼我长大呢，要是我长大了，那不就有人跟老师抢状元当了嘛。说实话，我这人提起当官就头疼，长不大，正好。”
喜娃一句话，勾起了匡周博的心事，他睁着眼一直熬到天明。
师徒俩人上路了，除了盘缠，还有衣服、用具，都是喜娃的姐姐给收拾的，真可以说是无比周到，然而，这一切，都无法按捺匡周博陡然而起的杀心！
匡周博认为，这世界上最聪明最优秀的人理应当是他，别人哪个能手握朱砂写就的“权”字来到这个世上呢？而眼前这个喜娃，自己不过打发寂寞教他几年书，也没见他刻苦攻读过，他竟然长进得如此快，若是遇上名人高手指点，他还了得啦！那么，将来称雄文坛的，怕不是匡某而是喜娃！怎么办？想法在途中杀掉他！
喜娃自称身怀两种绝技，一是会治瘟疫，二是有障眼法，大白天拥挤于行人中，没人能看到，所以，他根本不用盘缠，雇马乘车，他蹭上就是，常常师傅住进了店里，徒弟才悄悄溜进来。这样，走了些日子，已到玉田县地界，一片大森林拦住去路，匡周博认为时机再好不过，他趁喜娃不在身边时，买了一包砒霜，带在身上，等半路进入树林歇息时，他悄悄将毒药放入喜娃的吃食中，喜娃吃进去后七窍流血，死于非命！
除掉一块心病，匡周博把他草草掩埋了，再奔前程。至于他那个没见面的姐姐，到时候看，称心，就娶了；不称心，就扔掉，反正喜娃是路上病重，又没法通音讯，那有什么办法？
闲话少说，匡周博履行完一切应考事宜，进入试场，可待试题一发下来，他两眼发直，脑袋里一片模糊，这类似的试题其实他此前不知做过多少遍，这次是怎么啦？匡周博正在抓耳挠腮之际，忽然脚步声轻轻，有人嘻嘻一笑，抬头看，他大吃一惊：被他途中毒死的喜娃，竟然好端端地站在他面前！
喜娃说：“师傅别害怕，我不是鬼。是鬼他怎么能进得了天子设的考场？那天我误中毒饵，幸亏师傅把我掩埋，让我沾上了土气，土可解毒，所以我得以生还。感念师傅对我的一片怜悯之心，又有三年教育之恩未报，所以赶来投奔您，我是来帮您的。”
匡周博这才平静下心态，想，原来他并不知道是我投的毒啊，那就好办多了，再说，这小子心眼也不少，帮我高中皇榜，他跟他姐姐都打算跟着沾光嘛。就说：“喜娃，你看看我心里一发急，怎么就下不了笔了。”喜娃一看题，说好办。如此这般说了一通。这一启发，匡周博茅塞顿开，于是，喜娃说一句，他写一句，很快将试题答完，抄清，交了卷。
匡周博回到宿处，却不见喜娃在那里等候，心里暗暗奇怪，这小子哪去了呢？回忆一下自己写的文章，简直是空前绝后！他天生是个当状元的命，这不，毒不死的徒弟在关键时帮了他，他决定高中之日，一定给那神算卦师赠一块匾，以志其神……正当他住在旅馆里自鸣得意之时，突然有钦差持圣旨到，说是举子匡周博大逆不道，公然在试卷上触犯圣讳，着拿归有司治罪。匡周博直到镣铐加身，才想起来，可不，文章中有好几句犯了忌讳，而且犯得不轻，他被喜娃耍了！
匡周博被判死刑，斩立决。八月十六，押赴刑场，看着黑压压看热闹的人群，他仍然想不通，喜娃害他事出有因，那神算卦师的话，怎么不应验了呢？此时，他眼前一亮，就见人群中挤过来一个小孩子，双手展着一张薄纸，是喜娃！
喜娃怒视着庄周博：“你这该杀的负心汉！实话告诉你，我是鬼，让瘟疫夺去性命，因为可怜你满腹才华和抱负，才冒着受天谴之险，救你性命，可你怎么可以妒才害我？我今天特意来取你首级。刑场四周有神灵把守，我拿着这张纸，高呼：“奉纸杀人！”他们误听成“奉旨”就放我过来，你等不到刽子手行刑就没了脑袋！”
喜娃松开一只手，用那薄纸往匡周博脖子上一划，那感觉就像被利刃割断喉咙一般，疼得他杀猪般号叫，只求快死却不能。好不容易熬到三声追魂炮响过，刽子手举刀欲砍，却见死囚脖子上有一道红印，渐渐深入，那脑袋没等到刀锋，自己竟然齐刷刷断了下来！
