阿提拉如何管理他辽阔的疆域？特别是当人们用罗马的管理体系与匈奴帝国相比较时，得出的则是令人吃惊的结果。罗马帝国的管理体系由严格管理的若干机构组成，而匈奴帝国却只通过一个依赖于个人的系统进行统治。在阿提拉的小司令部里，只有几个精通多国语言并擅长文案工作的秘书。尽管如此，用于官僚上的花费并不少。
匈奴帝国在最偏僻的地方设立的惟一机构是——马匹交换站，它带有典型的游牧民族的特点。整个帝国都建立了这种驿站。通过在驿站换马，信使能在短短的几个星期内把消息从亚洲传递到欧洲再返回。有一次，一个不了解匈奴人这种方法的罗马使者，对以为是“送”给自己的马在边境上又被取走感到很奇怪。原则上，马匹是国家财产。
阿提拉在考虑对高卢的远征战略时如何能想到别处的战争进展，直到今日仍是一个谜。他从哪里知晓，远在4000公里以外的波斯战事是如何发展的？
国王身边出类拔萃的谋士中有奥纳格修斯和斯科塔斯兄弟俩。这两个人是希腊化的野蛮人，并取了希腊人的名字。他们会希腊语、拉丁语和匈奴浯、奥纳格修斯的地位仅次于阿提拉，也许是惟一的被阿提拉无限信任的人。在这些谋士以下是所谓的朋友或追随者。
阿提拉能提供给他昔日的朋友阿契斯多少五条件的军事援助，他在匈奴民族中的地位就提高到哪一步。在帝国内部，阿提拉的统治依赖日耳曼附庸国的国王，其中有许多阿兰人诸侯、东哥特国王劳达里希、吉匹特国王阿达里希。约翰内斯写道：“阿达里希是最出名的。由于忠诚他甚至成为阿提拉顾问中的一员。在所有的国王中，有着敏锐头脑的阿提拉最喜欢的就是他了。”吉匹特人曾经与匈奴人有过生死之争，后来竟也成为匈奴最重要的盟友。吉匹特式的忠诚在谚语中表现的是日耳曼民族美德中的绝对顺从。后来，人们换用“盲从”这个词批判性地，但又贴切地表达了这个意思。
让整个世界惊恐的人
普里斯考斯，一个曾经到过阿提拉宫殿的拜占庭使者，他说描述：阿提拉有一个“木头宫殿”。但它究竟位于何处，今天已无人知晓。它很可能位于塞格德城附近（今天匈牙利南部）。在这个地方，曾经挖掘出近年来最轰动的一个考古发现：塞格德—瑙吉塞克索斯宝藏。科学家们推测，这批宝藏可能与路加王的陵墓或者与阿提拉的陵墓有关。塞格德博物馆的馆长奥托·特罗格迈尔说道，农民们锄地时在地里发现了这些金子，共有200件金饰品及其他首饰，其中大部分已成了碎片，现在这些东西散落在世界各地的博物馆和收藏家手中。其中最重，也是最引人注目的是一个400多克的实心金项圈。发现这个项圈的农民刚开始以为它是黄铜的，并试图焊它，结果徒劳。于是这个农民把这个他们以为毫无价值的东西箍在鞭子上，用它来赶猪。直到在同一个地方又出土了金饰品，镶有贵榴石（一种深红色的宝石）的带扣、带子和其他饰物，人们才认识到那个项圈的价值。项圈原先的主人毫无疑问是拥有高贵地位的人。人们容易产生这样的猜测，此地的宝藏是匈奴帝国某个国王的陪葬品。今天的人们知道，在过去的葬礼中，陪葬品往往不是放在坟墓里，而是另葬在别的一个地方。
按照普里斯考斯的描述：要经过一个露天前厅，才能到达阿提拉住的有巨大房梁和铺有木板地的屋里。匈奴人当中有能做木工活的能工巧匠，这可以从他们由木工装饰的墓室以及制造木马鞍和其他木工活中得到证明。阿提拉的营地：他的士兵们肯定睡在帐篷里，一个用许多木头搭成的塔状物（蒙古包）。阿提拉的皇后的寝宫也是由木头修建的，拱门装饰精美，大厅里铺着地毯。据普里斯考斯说，地毯上坐了许多年轻的女子，她们在绣匈奴人十分喜爱的亚麻布。匈奴人惟一的豪华房子是奥纳格修斯命人修建的石制的希腊式浴室。阿提拉的这位最信任的人显然不想放弃他那个时代舒坦的文明生活。
普里斯考斯在给东罗马皇帝的报告中这样写道，“端到我们和其他匈奴人面前的是盛在银盘子中的精美菜肴，而阿提拉却用木盘子吃饭，他一直表现得极有节制；客人们用金的或银的高脚杯喝酒，阿提拉还是用木酒杯。他的衣服也很朴素，惟一引人注目的是他的衣服不加任何染色。无论是他悬在腰间的剑，还是他的凉鞋，或是他的马具都不像在匈奴中流行的那样，用黄金或宝石来装饰”。
对他的族人来说，阿提拉是一位平凡的像父亲般的国王。在军队里，他就像普通一兵。他执法严格，奖惩分明。在这一点上，他与那些脱离百姓，过着奢华生活的罗马皇帝们正相反。阿提拉这种给人印象深刻的简朴也许只是一个策略。他的生活无论如何都不能算是节制的，比如他喝酒的习惯以及不断用新的美女来填充后宫的行为。
“他身材矮小，胸部很宽，大脑袋，小眼睛呈灰色，鼻子扁平，皮肤黝黑。他的步子很沉，眼珠到处乱转，他身体的动作反映了他的意志力，他的癖好就是发动战事争。这是约丹内斯在哥特人历史中所描述的阿提拉。接下去他又写道：“这是一个生来就让各民族震撼，让整个世界都惊惧的人。每个人在他面前都会因为那些关于他的可怕传说而感到害怕。”普里斯考斯作为使节曾有机会深入了解阿提拉这个人，他写道：“他傲慢地走过来，眼睛奕奕发光，通过他的举止人们可以感觉到他的权力的存在。虽然他喜爱战争胜过一切，但他行事还是再三考虑的，大部分情况下他都受理智支配。在别人乞求他时，他表现出对他们的同情；对所有臣服他的人，他都宽宏大量。他既充满智慧又心存狡黠，当他威胁别人时，从不让人感觉到他是在威胁。”
阿基塔尼亚的普罗斯佩尔说他“表情温和”。然而没有一幅可信的阿提拉的肖像传世。在许多有关他的肖像中，从他那个时代的钱币上的头像到德拉克鲁瓦或威廉·冯·考尔巴赫等画家笔下的阿提拉，无一不是欧洲人的脸部特征。在意大利帕尔马的卡尔特修道院的外墙上有一块刻有这位匈奴国王肖像的大理石浮雕，头像下有这样一句题词：“Attila，flagellum dei”，意为“上帝的惩罚”，这是好几个世纪以后人们才冠以他的称呼。
权力的极限
447年1月一场强烈的地震把君士坦丁堡的大部分城墙都毁坏了。阿提拉认为这是攻占东罗马的一个时机。他把所有的匈奴士兵以及日耳曼附庸国的军队都召集起来，形成强大的攻势。一开始就打了败仗迫使阿提拉认识到，他一贯使用的突然袭击的战略这次无法再帮他赢得胜利了。他没有认识到的是，他的军队由于规模庞大，行动已经很不灵活。虽然匈奴人又把从巴尔干半岛到博斯普鲁斯海峡的地区洗劫一空，但这却给君士坦丁堡的居民赢得了时间。在短短两个月的时间里，他们把倒塌的城墙又修砌好了。这对进攻君士坦丁堡的匈奴人来说很危的险。于是阿提拉准备与敌人媾和，历经几年的谈判终于达成协议。450年当和平协议就要签署的时候，东罗马的皇帝狄奥多西二世却发生了意外，他从马上掉了下来，因伤势过重去世了。
王位继承人马斯亚乌斯是一个身经百战的老兵，他不打算用金钱换取和平，哪怕是一分钱。阿提拉被直截了当地告知，假如他愿意停战，东罗马将会送给他一份象征友谊的礼物；否则，就让战争来决定。这是阿提拉再熟悉不过的语言了。当时的匈奴面临的是极大的困难，因为阿提拉急需一大笔款项来支付附庸国的佣金。他对东罗马这个金驴子太习惯了。东罗马人现在已认识到，他们是在给自己的掘墓人付钱。
这是场一触即发的、将会给整个欧洲都带来灾难的战争，因为一个爱情阴谋变得更复杂了。西罗马皇帝瓦伦铁年三世的妹妹霍诺里娅与一个随从私通并怀了孕，于是愤怒的瓦伦铁年把霍诺里娅送到东罗马他的表兄那里，将她软禁了起来。年轻的母亲于策划了出逃计划。她送了一封信和一个戒指给阿提拉，希望他能伸出援助之手。霍诺里娅不在乎阿提拉的后宫中已有相当争的女人，也不在乎这个或那个日耳曼王侯为了与阿提拉攀亲，而把自己的女儿送到他的后宫去。她只想从这里逃出去。
阿提拉得到了他急需的借口。于是他让西罗马皇帝知道，他想与霍诺里娅结婚，并向西罗马皇帝索要“半个罗马帝国”作为嫁妆（“半个罗马帝国”指的是高卢）。这时正是狄奥多西二世去世，马斯亚乌斯继任的时候。这位新皇帝知道，只有用强硬政策才能有机会解救东罗马。马斯亚乌斯的强硬态度使瓦伦铁年三世觉得也很有压力。皇太后普拉丝迪娅（西罗马的幕后操纵者）派人将霍诺里娅接回罗马。在事先未征求这个年轻母亲意见的情况下，将她嫁给一个有地位的人。然后瓦伦铁年告知阿提拉，他的请求被拒绝了。此外西罗马还停止支付阿提拉作为“罗马帝国统帅”而发给他的佣金，阿提拉一下陷入了困境。
在这之前，他所有的愿望和计划都得到了实现，他对自己过高的评价已经到了无法衡量的地步。他把高卢作为嫁妆的要求太过分了。罗马为此拒绝了他，并做好了战败准备。
阿提拉于是决定用武力把高卢夺过来，他希望能很快找到帮他取胜的政治形势。高卢一直在爆发反对罗马的起义，阿契斯不得不用铁腕来维护稳定。阿提拉心存希望：最好能把一直与罗马人激烈交战的西哥特人拉到自己这一边来。但这个打算实现不了。
西哥特人这时也站到了敌人那一边。西哥特国王特奥德里希在经过深思熟虑后对阿契斯说了以下这一番话：“你们罗马人的愿望实现了，你们终于成功地让我们和阿提拉反目为仇。无论他到哪里，我们都将追踪他。假如他还因为他那诸多的胜利而吹嘘不已的话，哥特人知道要和这个傲慢的人进行一场战争。”
最后，阿提拉的敌人中甚至还包括了法兰克人和勃艮第人，在上一代之前他们还受打着罗马人旗号的匈奴人无情的杀戮。阿提拉最大的敌人还是阿契斯，罗马的这个穷兵黩武之人。阿契斯和阿提拉，年轻时在拉韦纳是好友，曾经长期并肩作战，现在却成了死敌。两个人的政治目的彼此相异。直到成为死敌前，阿契斯在只有匈奴人的帮助下，才能确保罗马这个多民族的国家不至于分崩离析，假如没有他们的帮助，他就会注定立即完蛋，但现在他却为了获得哥特人的军事援助而玩弄阴谋。“阿契斯……实际是西罗马帝国长达40年的摄政王，但仔细看来，情况不妙”，历史学家蒙森写道。
与阿契斯一样，阿提拉在想到他们将在战场上决一雌雄时一点也不伤感。这时，人们很容易联想到阿提拉毫不顾忌地杀害他哥哥一事。此外，这两个人都是带兵打仗的。他们想的只是眼前的目标。宣战与否取决于阿提拉，但他已经没有退路了。一次小小的军事行动就能填满腰包的时代已经一去不复返了。
卡太隆尼之野战役
451年2月多国大军在阿提拉的领导下抵达了莱茵河。为了造木筏和渡船，周围所有的森林都被砍伐光了，骑兵和步兵借此越过了莱茵河。站在阿提拉这一边有日耳曼的盟友，他们期待着与罗马大战一场。东哥特人在狄奥多米尔的率领下摧毁了巴赛尔和科尔马，吉匹特人在阿达里希的率领下占据了斯特拉斯堡，施佩耶尔，沃尔姆斯和美茵茨。接下来他们向西进军。阿提拉把梅斯洗劫一空。这一天作为复活节星期一被载人史册。接下来遭到浩劫的是兰斯、鲁昂和卡昂，就像《约翰启示录》中的骑土，匈奴人及他们的盟友袭击了这些毫无抵抗能力的城市。
兰斯城的大主教为了企求匈奴人能赦免该城，唱着《旧约》中的诗篇，手中拿着圣器，穿着全套法衣向匈奴人走去。他还没有唱完，脑袋就被砍了下来。
吉诺维瓦——巴黎城的保护神，请求赛纳河边这座城市的居民不要离去，他相信敌人会在虔诚的赞歌和祈祷下撤退的。妇女们躲进了教堂。传说吉诺维瓦穿着全白的衣服向阿提拉走去，向他预言了他们的灭亡，“在撕裂良心的谴责下，你将带着你的骑兵、军车、人员与追随者尖叫着向东撤退。”
奇迹发生了：阿提拉让步了，即使这是出于战略上的考虑。也许他不想为了围攻一座城市而浪费不必要的精力，因为阿契斯及他的盟友西哥特的大军正从南面步步逼近。他放弃了进攻巴黎，向奥尔良继续进军。但事情的变化令人无法想象。奥尔良五月遭到围攻，经过激烈的战斗，于6月底被攻陷。正当匈奴人庆祝自己的胜利时，被征服者中突然爆发出一阵欢呼，阿契斯带兵来到了奥尔良。于是在城外进行了一场战役，结果是阿提拉败北。在接下来进行的谈判中，阿契斯保证阿提拉的人身自由及安全，但条件是阿兰人不得追随匈奴人向东北撤退。阿提拉接受了这个条件，这是战略上的妥协，为的是在失败后重新集结剩下的部队。阿提拉在位于今天法国约讷河和埃纳河之间香槟地区的平原上把他的部队集中了起来。
阿提拉在一个古凯尔特的草地上安营扎寨，今天人们还能在香槟地区见到这个环状的墙。阿提拉和他的部队已经走了好几个月，沿途从城市的教堂和修道院中又抢劫了大批财物。当罗马人在高卢土兵强大的支持下又要进攻时，怎么才能将这些宝藏放置到一个安全所在？阿提拉一筹莫展。但这时，一场决定性的战役已经在等着他了。
