如此一晃便过了三个月，这日清晨，沈辰带着十几人出了军营，直朝北方芦田县方向而去。
三个月时间，沈辰对于千岛寨有了不少的了解，初步认为直接对千岛寨下手十分困难，所以倒不如从其周边势力入手。
自北方而来的西江、雾江和涂江三条大江汇流成瞿江，自古便在两岸冲击出了大量的肥沃土地，芦田县便位于西江一侧，而自十年前西江突然干涸，其渔业受到致命的打击，虽然后来耗费大量人力物力挖渠开道，将雾江一条支流引到西江河道之上，但元气仍未恢复。
而且，芦田县受到地理环境的制约，一直都是瞿江附近诸县中比较贫瘠的一个，这贫瘠之地自然匪患众生。
芦田县有驻军不过五六十人，光是守城就要耗上一大半，而一般的盗贼团伙大的三四十人，小的也有一二十人，所以其对盗贼起到的威慑力十分有限，因而芦田县的治安一直都十分混乱，常常都要向周边各县借兵来维持。
沈辰是从兵曹监那里得到消息，在芦田县管辖范围内的铁泉山一带，最近有猎户发现了大量盗贼频繁活动的踪迹，按照芦田县兵曹监呈报上来的文书看，很可能是盗贼在集会。
芦田县的盗贼虽然都只是一小股小股，但集合起来的实力也不容小窥，如今盗贼集会，沈辰自不会放过这机会。
此行沈辰只是以探察情报为主，所以并未兴师动众，因此只带了李动和十几个士兵，袁铁自然也留在军营中继续训练新兵。
日夜兼程，两日之后，一行人便秘密到达了芦田县，在一个熟知山路的捕头带领下，众人匆匆赶往铁泉山，又经过半日跋涉，到达了一个山坳处。
那捕头指着这平地外的狭窄山道，说道：“这里过去，不久之后就是人头谷了。”
“人头谷？这名字还怪吓人的，莫非那山谷长得象人头一般？”李动笑了笑。
捕头脸色微微一变，说道：“这人头谷本不叫人头谷，三十几年前这铁泉山也是山贼为患，建了不少山寨，其中有一个寨主便是在这里，他借生日之机大宴四方盗匪，却在寨中设下埋伏，在酒过三巡之后，将来人全部杀死，并且将那上百山贼的人头悉数挂在寨外，借此威慑群贼，成为这一方大山的山主，所以这里才有了人头谷之称。”
众人这才恍然大悟，想想那山寨外悬挂如此多人头，鲜血淋淋，白骨森森，一时间倒是笑不出来了。
捕头又道：“后来那寨主自己也遭了手下的毒手，在十多年前这里便荒废掉了，不过这里阴气森森的，平日里就是猎户也不敢往这边走。但看山贼们的动静，应该是朝人头谷去了。”
沈辰便让那捕头自行回去，尔后一行人稍稍变装之后，便朝着人头谷赶去。
李动乃是李铁的堂弟，本来就二十七八岁，再粘个假胡子上去，看起来也有三十出头，而身边一行士兵一半是关都尉手下抽掉出的，一半则是袁铁从青川带来的，都是生面孔，被识破身份的几率非常低。
一路深入，未过多久，便来到了谷口，却见谷口外有着两队山贼守在左右，在李动带领下，众人便大步朝前而去。
沈辰在路上详细询问了那捕头关于芦田县山贼的情况，以备万一被山贼询问，也好有个防备，不过没想到，山贼们根本就没有询问的意思，任由着一行人大摇大摆的走进去。
而待进到谷中，来到一片山寨废墟之前时，沈辰等人才豁然明白了其中缘由。
这里山贼一伙一伙的分成小团体，各占一方，不停窃窃私语着，论团伙数量有十几伙人，而总人数则足足有两百多人，而且这谷地内尚有好几条山道通往其他地方。
这山谷本就地处高地，因而守在谷口外可谓视野宽广，因而若有官府的大军前来，很容易就被看出迹象，更何况，整个芦田县的驻军也不过区区几十人，就算万一借了外县之兵过来围剿，这山道诸多，逃起来也方便得很，所以也就怪不得山贼们有持无恐。
就在此时，只听有人说道：“时间差不多，我看该到的也都到了，那咱们就说正事吧。”
沈辰朝说话的人望去，这是一个三十来岁的黑脸大汉，高大魁梧，背上背着一把金锤，正是绰号金锤的盗贼头头孟图，此人在芦田县一带的盗贼中颇有几分名望，为人仗义勇猛，手下有三四十人。
“孟兄这么急把咱们召集到这里，究竟所谓何事？”一个白衣男子询问道。
这男子三十来岁，和面目狰狞的众匪比起来，有着明显的书生气，但此人一身武功却也不俗，乃是人称白影的谢三堂，其白影之名乃是因为他的速度非常快，敌人只看到一道白影闪过，便已经被击倒在地。
谢三堂在芦田县一带也是颇有名气，手下亦有三十四号人，而且向来只劫财，不图命不图色。
孟图便沉声说道：“看来各位兄弟还没有得到消息。”
“什么消息让孟兄如此兴师动众，莫不是县里那些狗官又要借兵围剿不成？”一个黑衣中年男子阴阳怪调的笑了起来。
沈辰一看，便和捕头所描述的人物对上了号，此人乃是黑蜂王石，是芦田县盗贼中最为心恨手辣的一个，背了上百条的人命官司，其势力足可以和孟图二人分庭抗争，而其手下也多是凶蛮狠毒之辈，就算同为盗贼，很多人也都畏而远之。
孟图正色说道：“这倒不是，官府那边尚无动静，我要说的事情是和独狼谷有关。”
一提起独狼谷，众盗贼神色便都不由一肃，沈辰则不由心头一喜，看来这次来得倒是正好，这独狼谷乃是千岛寨势力山贼势力中两大山寨之一，在瞿江西岸这一带的盗贼势力中也是独大的一支。
正想着，便听孟图肃然说道：“独狼谷准备把今年每月的贡银涨到五千两。”
“什么，五千两？”
众山贼都不由失声惊叫，一个个豁然变色。
沈辰微微眯着眼，这贡银的情报并不曾记载在兵曹监的呈报之上，可见兵曹监尚未掌握到这条信息，而从字面上分析，所谓贡银自然就是诸盗贼交给独狼谷的银两了，就好似古代番邦向中土献贡一般，倒是不难理解。不过独狼谷学着古人搞着套，倒是惹人回味，只是不知道是否是千岛寨那边的意思。
“上年已经涨到每月两千两吗？怎么今年又涨了这么多？”谢三堂蹙眉说道。
“每月两千两银咱们这么分摊下来，一伙人一个月就要交上一百来两银子，这已经够辛苦的了。这若升到五千两，那岂不是要多交一倍多？”一个盗贼头头一脸犯难。
“是啊，前年也才一千两，分下来咱们一方交上几十两，倒还没什么关系，上年交一百来两，这咬咬牙嘛也就过去了，今年这么算，简直就是要人老命啊！”另一个盗贼头头大吐着苦水。
“可不是嘛，自从五年前开始收贡银，前三年倒还好，十几二十两银子意思意思倒也罢了，毕竟咱们能够在这里一直混下去，确实也靠了独狼谷撑着大梁，但若这样交下去，那可是比官府的苛捐杂税还要凶猛，这岂不是连山贼都做不下去了？”另一个盗贼头头叫苦连天。
场中是议论纷纷，埋怨之声也都是一边倒，却听王石冷笑一声道：“都是些没用的东西，光知道抱怨，每个月两百多两银子又如何？多做几笔买卖不就回来了？”
他一说，一个盗贼头头便苦笑道：“王兄，您手下三四十号人，地盘广，个个都是好汉，消息灵通，占的又都是交通要道，这一月两百多两对你来说当然只是蚊子肉，但咱们不一样啊，这手下十几人，有时候在一条道上守个几天，嘿，连个人影都没有，这一个月劫上两三次货也就差不多了，而且还要费工夫把货物给卖了，算下来也顶多也就两三百两银子，运气好嘛，稍微好点。若是交个每个月交两百多银出去，那岂不只剩下几十两？”
“那就去多招人，扩张地盘，有什么难的？若不然，你就干脆别做山贼了，乖乖回家种田去！”王石嗤笑一声道。
那山贼头头被说得有些怒色，但却不敢当面顶撞，却听孟图摆摆手道：“王兄，重点不在于我们如何去捞这两百两银子，而是在于按照独狼谷这做法，就算我们今年过了这一关，明年再涨，后年再涨，这岂不是把我们当成赚钱工具？我们辛辛苦苦劫来的钱财，到头来大多流入了独狼谷的腰包。”
“孟兄说得不无道理，虽说独狼谷撑起大梁，我们这些年倒也顺风顺水，但收取如此高数额的贡银，怎么说也有些过头了。而且就怕孟兄说中，就算今年撑过去了，明年他又涨，那就真的麻烦了。”谢三堂认真说道。
众山贼自都是点点头，连孟图谢三堂这样的大势力都觉得此事超出负荷，又更何况是他们呢？
