被水冲刷的光滑如玉的石头表面，隐隐有墨迹，好像写着几个字。
一
“搜捕？作爷做什么了？”
“那个……就你，哪看得出来？别看他那样子，强盗、诈欺、诱拐……听说还是个了不起的杀手呢！”
这作爷可出了大事了。
“胡说什么呀！就那个作爷？怎么可能做出这种事！那些闯进去的武士，我看啊，没准是为了宝物之类的。”
“就算是这样，闯进这兔子都不拉屎的长屋来，还那样强逼利诱地威胁老头，肯定是惹上什么大事件了！”
“不，等等。不一定哦。你听，不知道是什么，我好像听到很大一声，说：‘把东西交出来！’”
尖顶长屋的入口，挤满了人。
江户依旧还是酷热，这余暑仿佛在江户扎根很深一样，即使入秋也不肯离开，一直持续着。今天早上也是一样，红铜色的太阳放肆地照耀着，蓝色的天空仿佛能把人的心都吸进去一般。街道上到处像是在燃烧，长屋的人们个个汗流浃背。汗，从额头往下流淌。
“我们追查到这住处藏着猴壶，所以才来的。”一个武士大声喊叫。
长屋的正中，作爷的住处。
从刚才就一直骚乱不止。这是自长屋里面捡垃圾的妈妈生了双胞胎以来最大一次骚动了。不过住民们心里害怕，只是远远地在长屋入口处围观，没敢进去。
只有三张榻榻米大的作爷家，进了四个五大三粗大喊大叫的武士。——是哪里的手下？浪人吗？光看服装也看不出来。
虽然这大白天的，也不好把脸整个盖起来，不过在服装上必定还是要掩饰一下身份的。
这么狭窄的房间里一次进了四个大个子，四人连转身都困难。美夜整个人缩在墙角。圆圆的大眼睛充满恐惧地瞪着这些武士，不知道他们要干什么。作爷却一点都不慌张，稳稳地坐在箱子上。
“是啊，一位朋友托我帮忙，把一个包着布的木盒子放在我这儿保管。不过里面放着什么，我可一点都不知道。”
“好吧，那把盒子交出来吧！”
“不不，我虽然没有打开看过，不过掂掂分量也知道，应该不是你们要找的那个茶壶。”
“闭嘴！告诉你，我们得到消息，有人跟着一个叫小安的小子，亲眼看见他带着猴壶来了你这里。你还想抵赖吗？”
二
那天，自从小安从左膳那里把壶带出来，一路都被人跟踪，一直看着他进了长屋。那跟踪的人，不用说也知道，必定就是那手鼓与吉。这四人无非是得到了与吉那边的消息，才赶来了这里。
是林念寺前的柳生府宅里坐镇的高大之进一伙的人，还是跟源三郎一起入住本乡道场的，同是柳生门下的安积玄心斋的手下？又或是那道场阴谋派——峰丹波的心腹？还有另一种可能，那愚乐老人和八代公对谈后，密令已传到了大冈大人的耳朵，莫非是他派来的人？现在看来，还不得而知。
不难猜到，手鼓与吉那位仁兄到处透露风声说有猴壶的消息，然后最后比较一下价高者得。到底最后谁买了与吉的消息，知道这茶壶木盒在这里呢？这点还是无从知晓。
如今可以肯定的是，各方势力都在搜寻这把茶壶。而且，还有一位市井豪杰蒲生泰轩也对这茶壶很有兴趣。
一个稍微年长的红脸武士暴怒吼叫：“老头！让开！把盒子给我！”
“不好意思了，既然是别人放在我这儿的，就这么随意让你们拿走，这……”
“少啰唆！趁大爷还没痛下杀手前，老实点闪一边去！”
“但是，我真的知道，这盒子里并非茶壶呀！”
“好了好了！那你说不是茶壶又是什么？嗯？不然打开看看不就结了？”
“武士先生，你们四条汉子，如果打开盒子看，里面不是茶壶，那怎么说？”
“哦？有趣有趣。难不成你是想打赌吗？好啊，要是这盒子里没有茶壶的话，就……”这人说到这里，看向其他三人，三人同时点了下头，“要是没有，那也是没办法的。顶多把我们的身份告诉你。老头，怎么样？有意见吗？”
“哦，原来如此。要是你们输了，就坦白身份。哈，果然是……如意算盘打得响。不，我拒绝！”
“等一下等一下。那你说，如果茶壶真的在里面，你又如何交代？”
“大不了我这头就……我是想这么说，可我这头对你们好像也没什么用。那……”
“好，那我们要你女儿！因为是小孩子，我们也不会对她怎么样。也就是带回去伺候我们而已，只是老头，你们可一辈子不能相见！”
“我答应！”作爷点了下头，从后面拿出那个用黄色布包着的木盒，四人赶紧上前。
“快！快打开！”
三
四人中的一人弯下膝盖，卷起袖子。
“真是踏破铁鞋无觅处啊。”
“这个到手，剩下的就是我们说了算了。”
其他三人也注视着作爷正在解开结子的手。美夜也从墙角探出头看。房间突然变得安静。长屋外面的人也一个两个走近，从窗口望进去。
“哗啦”一声，黄布解开了。出现了那个黑色梧桐的木盒，上面用真田绳绑成一个十字。解开绳子，打开盖子，里头还盖了块布。揭开布看……
“啊！这……这是什么呀？”四人同时惊愕地尖叫。
石头？——手掌大的石头，就是左膳小屋边上，河滩边的石头。四人瞪大了眼睛，盯着这石头。不过，被水冲刷的光滑如玉的石头表面，隐隐有墨迹，好像写着几个字。
“虚虚实实，焉能辨真伪。”其中一人大声地念了出来。
那丹下左膳让小安把箱子放在作爷这边，原来正是不知从哪里找来的一模一样的箱子和黄布。看来那最重要的猴壶，此刻还在左膳的小屋里。
因为这样，所以成了幌子的小安，才会穿着惹人注意的武士服，大摇大摆地抱着盒子出了小屋。以左膳的老练，又怎么会想不到会被人盯梢。
正如他所料。另外，明明是小孩，却穿着如此华丽鲜艳的武士服，这种奇装异服好像是唱戏一样。那天的小安，对与吉而言，太好认也太好跟踪了，不跟才是怪事。当然，这也在左膳的算计内。
这打开后令人懊悔的木盒，四人大吃一惊，这些应该也是左膳计划的一部分。
石头上还留着左膳左手挥毫写下的“虚虚实实，焉能辨真伪”的文字。这是何等揶揄讽刺，何等挑衅的文字？看了这字，四人向上抬头。
“好啊，被摆了一道！”
“是啊。这么看来，那壶，还在那小破屋里？”
“当然，这是毫无疑问的！”四人说完，直接无视作爷的存在，从房里出来。不过，这次作爷却不干了。
“等一下！刚才不是说好的吗？”作爷叫住了四人。
