“为什么不能嫁？”小桃双手抱在胸前，毫不客气地盯着面前的老管家，“大叔相貌堂堂、一表人才，难道还配不上你家小姐？”
“呃，公子是出家之人……”
“这个好办，我们还俗便是了。再说了，谁告诉你道士不能娶妻生子来着，”小桃眼中闪出调皮的光芒，俯身凑近管家，“难道老伯你没听说过阴阳双修？”
管家满是皱纹的脸瞬间变成一只熟透的西红柿，嘴唇微微发抖说不出话来。正在喝茶的道士轻轻咳了一声，对管家和颜悦色地说道：“老人家，可否请桑小姐见面一叙？”
“这……”管家露出为难的神色。
“老人家尽管放心，婚嫁之事事关终身，若小姐执意不肯嫁，贫道绝没有强求的道理。”道士的语气平淡温柔，有种令人难以拒绝的力量。
管家犹豫片刻，点头道：“老奴这就去禀报小姐，公子稍候片刻。”
道士点点头，看着管家逃跑般匆匆奔出房间，斜睨一眼身旁满脸得意坏笑的小桃。“对老人家说话要客气些。”
“我就是和他开个玩笑嘛。”小桃把嘴唇嘬成圆形，起劲吹着杯子里的茶叶，从杯沿上翻了个不大不小的白眼，“谁知道他会吓成那样。”
道士摇着头浅浅一笑，语气中有几分无奈，也有几分纵容：“你啊，才跟澜珂待了几天，就跟他学坏了。”
听到澜珂的名字，小桃立刻坐直身子，不满地撇嘴说道：“哼，我才不会跟那种人学呢！说话吞吞吐吐吊人胃口。”
“你之前不是挺喜欢他的吗？”道士惊讶地挑了挑眉毛，“他又怎么得罪你了？”
“……”小桃发现自己无意中说漏了嘴，悔得恨不得把嘴巴缝上。正思索着找个什么理由搪塞过去，忽然听到门外传来一阵轻盈的脚步声，连忙说道：“该是桑家小姐来了吧？”
话音未落，那脚步声已经在门边停住，门口现出一个窈窕纤瘦的身影。桑荔早已换下彩楼上穿的华服，身穿半旧的鹅黄色长裙，肩上挽着葱绿色长帔，愈发衬托出她清丽脱俗的气质。漆黑的鬓发上簪一枝新开的栀子，行动间有淡淡冷香从发间溢出，晕染在周身的空气中。桑荔款步走进花厅里，在桌前三五步的距离停住，向道士福身行了一礼，柔声说道：“桑荔见过公子。”
“在下张志逸，见过桑小姐。”道士起身还礼，顺便把小桃从桌子上提起来，“这是我的徒儿，小桃。”
“小桃，真是个好名字。”桑荔望着小桃，露出温柔的笑容。她的笑很暖，仿佛春风拂面，将她原本清冷的气质中和了许多。小桃突然有种感觉，面前这个女子非比寻常。
桑荔将目光转回道士身上，脸上的笑意陡然隐去，神情也凝重起来：“听王伯说，公子想当面和我谈谈。”
道士点点头：“正是。”
“我的心意，想必王伯已经和公子解释清楚了。”桑荔抬起脸来，直视着道士极黑极亮的眸子，斩钉截铁地说道：“我不能答应这门亲事。”
“因为我是出家之人？”
“不是。”
“因为我身份不明，且穷困落魄？”
“也不是。”
“那，小姐是纯粹讨厌我这个人喽？”
桑荔犹豫片刻，继续摇头：“也不是。”
“那小姐为何不愿意嫁我？”
“我，我有自己的难处。”桑荔咬了咬嘴唇，眉头微微蹙起，“还望公子体谅。”
道士顿了顿，似乎并没受到桑荔心情的影响，神色淡然地继续发问：“小姐不愿出嫁，可是因为桑家近几年频频发生怪事的缘故？”
桑荔身子微微一震，眼中射出惊慌而戒备的神色：“你怎么知道？”
“这还用问嘛，城里都传遍了。”小桃忍不住插嘴说道。桑荔眉头一皱，脸颊飞快地布满了红晕，就连脖根都染上了淡淡的粉红色。
“谣言往往添油加醋，真实性还有待推敲。”道士将桑荔的难堪窘迫不动声色地收入眼底，淡淡说道，“不过小姐的举动反倒坐实了我的一些想法。”
“我的举动？”
“绣球外表虽然蒙着绸缎，而且有意洒上了香粉，但里面的油脂和肉香还是能闻得出来。”道士看着桑荔，极黑极亮的眼睛里闪烁着神秘莫测的锐光，“城里今天突然多出了很多野狗，想必也是桑小姐有意为之吧？”
“一年之内，桑家三位家主接连无故暴死，偌大的家产无人敢接手，桑小姐抛绣球招婿，想必也是被形势所迫的无奈之举。只是用野狗来混淆视线，难道小姐就不怕自己的清白和声誉毁于一旦，沦为他人笑柄么？”
“桑家如今这个样子，早就成为别人的笑柄了。”桑荔苦笑一声，眼圈微微泛红，“公子既然已经听说了传言，就应该知道，无论谁入赘到桑家都难逃一死。我身为桑家人，心甘情愿接受诅咒，但何苦牵连无辜的人遭殃？”
“桑小姐舍己为人的精神令人敬佩，只是你大可不必冒如此风险。”道士似乎也有些动容，沉默片刻后说道，“在下略懂些降妖驱魔的术法，若是小姐信得过，我愿意帮桑家摆脱现下的噩运。”
桑荔惊讶而怀疑地望着道士。这是她第一次认真地打量他，清瘦苍白的脸庞，削瘦的肩和身子，看起来并不怎么强壮或非凡，只是那双细长的眸子极黑极亮，仿佛夏夜深邃的洒满星光的夜空，令人莫名的心安。他也望着她，神色淡然平和，嘴角噙着淡淡浅笑。
半晌，桑荔别过眼睛，脸颊微微泛起了红晕，轻声说道：“好吧，我信你。”
一旁的小桃悄悄向道士竖起了大拇指。
“两位请随我来，我要给你们看一样东西。”桑荔很快恢复了镇定，朝两人点点头，转身走向房门。三人穿游廊，过假山，来到庄园东南侧的一处僻静小院内。这里黑瓦白墙，遍植兰草，气氛清幽静谧，与庄园里其他地方浮夸豪奢的装饰不同，正是桑家祖祠。
桑荔借故支开了看守祠堂的老奴，领着道士和小桃来到阁楼上，推开紧闭的房门。一股阴冷潮湿的气息扑面而来，看到幽暗光线里无声林立着的祖先牌位，小桃做了个鬼脸，轻声道：“这个地方阴森的很呐。”
“桃儿——”道士拖长声音叫道。小桃吐吐舌头，不好意思地挠了挠头。
“小桃说得对，我也一直觉得这里阴森吓人。”桑荔微微一笑，虽然面色苍白神情凝重，仍强打起精神来开玩笑。她深吸了一口气，抬脚迈进门槛，走到香案前。
道士和小桃随后也走进阁楼。小桃一眼看到陈列在香案前端的物体：“咦，一根手杖！”
“嗯，这是祖父的遗物。”桑荔的神色愈发凝重，“这根桑鸠杖是祖父六十大寿时，父亲特意派人去云南遍寻珍宝，好不容易才从一个古玩铺里买到的，据说是汉代时皇帝赐给一位德高望重的老臣的寿礼。这根手杖选用上好的鸡血藤，做工也极为精致，尤其是杖头的桑鸠栩栩如生，因此很讨祖父的喜欢，日夜都将它带在身边。”
“可是父亲将桑鸠杖送给祖父后不久，祖父就得了一场大病，半个身子都僵硬瘫痪，性情也随之大变。原本祖父性情温柔、和蔼可亲，可是自从得病后，他变得十分冷酷严苛，动辄对我们非打即骂，一点小事都能让他大动肝火，有几次甚至差点打死犯错的奴婢。虽然听起来很不像话，但是坦白地说，祖父死后我们都松了一口气。可是谁都没有料到，就在他死后这一年多的时间里，怪事接二连三地发生了。”
“祖父是冬天去世的，为了纪念，父亲将他生前使用的桑鸠杖和牌位一起供奉在祠堂里。没过多久，看守祠堂的老奴就禀报说祠堂里常常传来奇怪的声音，但我们都没有在意。结果有一天父亲从祠堂祭拜完祖先回来后神色很不好，当天便昏迷不醒，直到去世也没有醒来。在昏迷中他一直说听到了拐杖敲击地面的声音，他说肯定是祖父回来索命了。”
“父亲的死仍然没能引起我们的警觉，大哥继承了家主的位子，两个月后就去世了。在收敛尸首时，大嫂发现他身上有很多纵横交错的青紫伤痕，是杖伤。祖父生前发怒时，就喜欢用手杖抽打脊背作为惩罚。”
“当时二哥刚刚当上家主，得知消息后立即请了道士做法。道士说祖父不甘心家主的位子落到他人手里，所以附到桑鸠杖上祸害儿孙，必须烧掉桑鸠杖。可是在做法的时候竟然出了岔子，一场大火当场烧死了道士，把二哥烧成了重伤，也让三哥变成了残废。”
说道这里，桑荔突然停了下来。她走近香案，指着桑鸠杖上一块不明显的疤痕，声音明显得颤抖起来：“二哥临终前，我曾经拿了一把匕首来到这里，想要亲手毁掉这个怪物，心想着这样就能救二哥一命。谁知我一刀下去，手杖里竟然流出了鲜血，二哥几乎是同时咽下了最后一口气。我这才知道，我错了，桑鸠杖在报复我对它的不敬，夺走了二哥的性命。若是我当时没有意气用事，或许二哥可以活得久一点，是我，是我亲手害死了二哥……”
晶莹的泪珠从桑荔惨白的脸颊上接连不停地滚落，她再也无法维持表面的坚强和冷静，双手捂着脸泣不成声。长明灯的灯焰时明时暗，桑鸠杖的影子在黑暗中晃动不止，仿佛有生命的蛰伏的野兽，散发着危险的气息。
道士微微蹙眉，向小桃使了个眼色。小桃会过意来，连忙走到桑荔身边，牵着她的手柔声安慰道：“桑荔姐姐，别哭了，这不是你的错。”她的手心感到桑荔手的冰凉，仿佛一块不会融化的冰。
桑荔摇摇头，哭得愈发悲痛欲绝。
“小桃说得对，这不是你的错。”道士说道，他沉默了一会儿，迫使桑荔抬起泪眼婆娑的脸来看着他，用温柔而坚定的语气继续说道：“无论附在这根手杖上的是你祖父的魂魄或是其他，它的意图很明显，就是要夺去继任家主的性命。不管你怎样做，悲剧都会发生。”
“那我该怎么办，眼睁睁看着它夺去一条条无辜的性命？”桑荔的嗓音嘶哑而低沉，眼里透出绝望。
“不，相信我，我会中止这场悲剧。”
“怎么中止？”
“请桑小姐如约举行婚礼，”道士平静答道，漆黑的眸子里闪烁着诡谲而明亮的光芒，“婚礼过后，一切都将见分晓。”
