舒深和梅枝从那婆子家出来回舒家时已入夜了，两人都有些垂头丧气。舒枝没有感觉到任何妖气，虽然她之感觉妖气也是时灵时不灵的，但那家真的是一丝丝妖气也不剩了。从昨日那少年被掳到今日他们探访，也不过八九个时辰，连点妖气尾巴也不剩，难道是个道行高得可以敛气的妖么？梅枝不由又想起白桐，不过光掳十三四的少年，似乎不是他的作派啊。
梅枝细问了那男人少年失踪那夜究竟是出了什么事？他只说不清楚，孩子估计是起夜，上茅房，结果一去不回。他起初以为是天黑，不慎摔入茅厕内，还叫了老大老二点了火把拿了棍子去茅厕捞人，却是一无所获。
才刚走到县衙后的小巷，就见舒家的左邻闹哄哄一片，好象是出事了。
左邻家的独子不见了，已不见了一个多时辰。
原先是左邻大嫂差他去打个酱油的。他去了许多时候还不回，大嫂以为他贪玩，便自己去那杂货铺准备再去沽些酱油回来。那老板却笑着对她道：“怎么你家要做酱鸡鸭了么，这么早便准备年货了？”大嫂回道：“哪里，只是烧菜要用，先前差小子来买的，却跑得人影不见。”那老板诧异道：“我先前是已卖给了你家小子了，所以才有这么一问。他去了也有些时候了。”大嫂气道：“竟拿着酱油不知跑哪儿去了，又不知被谁勾去了魂！”边恨恨地回了家。然等菜都烧好，自家男人也回来了，小子却还是不见。她这才有些慌了，走出门去寻，却在离此不远的街头一处死角，看到那个被打破的小罐和洒了一地的酱油。
闹哄哄的人群中，梅枝闻到一种奇怪的味道，似乎是以前在红线楼中常闻到的那种脂粉味，但又有些不一样。舒深望向她，她轻轻地摇了摇头。虽然没感觉到妖气，但这是最新发生的事了，离妖掳人应该不超过一个时辰吧。她走到那洒了酱油的地方，蹲了下去。天已黑了，自然看不清什么，但她清晰地闻到那种味道——略有些粘腻的脂粉味，于是她放了一朵焰花出来，看到那洒落的酱油边上还散了一些些肉粉色的粉末，她沾了一点在帕子上，凑近鼻端，果然是那种味道。她并未声张，只将帕子收入怀中。
梅枝想说不是妖干的，但她只怕自己道行不够。平常夸口是一回事，真的要得出这个结论，梅枝觉是还是慎重一些好。她决定明日见过清风再说。
梅枝还是躬行每日一次的对振远的巡视工作，顺便把自己关于这起少年失踪案的看法讲给振远听，说也奇怪，她方才没有将自己的推断说给舒深听，但对振远却是可以没有顾忌的。振远也许给了不她建议，但她将想法说出口，便觉得有了百倍的信心。只是，不是妖，又会是什么人呢？
清风那里也没什么消息。梅枝便问，这些少年被掳也有几日了，若是被妖捉了吸其精元，总也有尸骨，可有人发现尸骸呢？清风道，这却没有听说。梅枝越发觉得自己的推断准确了，这活不见人死不见尸的，可也不象是妖的做派。
隔日，无忧子倒是赶来了赤埠，说有人见着张员外的小公子曾在赤埠出现过。妖居然将他从抚宁掳到了赤埠。无忧子道：“亏我老道也有多年的经验，却是连个妖影子也没瞧着，这事也古怪。”
梅枝心底里却在暗诽，多年经验又如何，上回错将自己认作妖，这回认不出妖也未尝可知。不过这话若是说出一便有些抬杠了，梅枝道：“我也没有感觉到有妖气。况且赤埠一地，都是平野，池塘与河，连高一点的山地都没有，怎可能有妖，最多也就是有几只鬼罢了。鬼抓十三四岁的少年何用？再说鬼也不可能将人从抚宁带到赤埠，我怎么觉得还是人祸多些？”
清风道：“这几****也一无所获，梅枝说的也许有道理，若果真如此，我们却是做不了什么了。”
无忧子道：“这倒未必，若是人，更该管他一管。”
梅枝在外奔波了二三日无甚结果。那日路过热闹的南门，想起舒深喜欢吃那里的定胜糕，便想着带些回去，正付了铜板取糕，却觉得裙子被人扯住了。低头一看，是个七八岁的小乞丐。小乞儿跛了一只脚，只拿了一只碗望着梅枝却不说话，梅枝打开纸包，将定胜糕取了一些出来放入他碗内。他朝梅枝弯了下腰，笑了一下，蹒跚地离去了。
卖糕的大婶看着那背影说：“近日不知怎么，倒多了些跛足眇目缺手的小丐。”
旁人道：“哪里是多出这些人出来。这些乞儿也有团伙的，往常都是大些的出来讨要，小些的残疾的都在住处的。这段日子，集上大些的乞儿都不见了，故而这些小的残的便都出来了。”
梅枝听了心中一动，又掏钱买了些定胜糕便匆匆地追在那小乞儿后面去了。
梅枝追上那小丐，将那包糕往他碗中一放道：“这些都给你，你带我去你那住处瞧瞧可好？”小丐眼中露出惊色，犹豫了一下还是带着梅枝往城门外一处破庙走去。
才走到庙门口，就听到一个少年道：“小七，今日怎么回来得这么早？”梅枝循声望去，是个十二、三岁的衣着褴缕的少年。
那小七见着少年高兴地叫了声道：“四哥，你回来得也早，今日有好心人给了许多糕，我拿不下了，先回来一趟。”又指着梅枝道：“便是这位好心的姐姐。”
那少年先躬身谢过梅枝，又道：“小九病着，你和小八又出去了，我先回来看顾一下，等夜了再去西城的春华楼前讨要一些。”
小七有些紧张道：“虽说春华楼前的大爷们给的银子多些，但夜了还是莫再去的好。老大老二和老三便是晚上出去，便再没音讯的。”
那少年道：“不碍。小九的病要银子看，春华楼前的大爷多半肯给些银子。”
梅枝一听这群小丐中竟丢了三个少年，心中已有了计较。她问那老四道：“春华楼是什么地方？”
那小七道：“春华楼是府义街上的青楼，是个腌臜的去处。”
梅枝俯身到老四身边轻声说了几句，那老四吞吞吐吐道：“那府义街，不是正经女子去的地方，姐姐还是莫要去的好。”
梅枝想了一下，象自己这种既正经又不正经的女子去了一下那地方大约也是不妨的，便道：“无妨，我只是悄悄随你去，不会进任何一个楼，你且放心。”
舒深不在家，梅枝匆匆放下定胜糕，跟秀才娘子报备道：“我有事要出去一趟，晚饭不用等我了。”
她又去了清风的福来客栈，清风与无忧子也不在。梅枝还是给他们留了张便条，才匆匆向南门外的破庙走去。
那府义街果然是个声色犬马的所在，一条街上开了七八家青楼，梅枝远远地随着老四进入这条街，便听人道，这条街上明面的青楼有七八家，暗底下的私娼也有不少，那门面与寻常人家也差不多，独门独户的，只门前点了一盏红灯，那常来往的客人心中自是有数的。她抬眼左右一扫，果然便发现高楼广户中夹杂几座点着红灯笼的小院。
梅枝探头探脑地隐在一家茶楼的檐下，边上便是春华楼。
她看着那老四跪在春华楼前，挂着一个为弟弟看病寻医的牌子，有走过的人便扔个一两文在他面前的碗里。
梅枝盯着任何一个走过老四身边的男人猛看，却都是再正常不过的男人罢了，没有眼带凶光的，没有妖娆断袖的，也没有贼头狗脑探听什么的。这一点上倒还是梅枝眼下这付情形更令人起疑些。所以，虽然她戴了顶帷帽，也有人经过时不断地打量着她。
那茶楼的小二走到门口道：“姑娘，你这是要出门呢还是要进门？要喝茶便请进来，不喝，便请出去，莫要在门口挡了俺家的生意啊！”
梅枝一边道：“挡了你家啥生意了？我站了这些时候，鬼都没一个上门。还是我沾了晦气，怕是要不顺了。”一壁说着一壁倒是挪开了脚步，恰在此时，她闻到了一阵香粉味。
这味有些熟悉，她朝老四处看了一眼，却见一花枝招展的女子风摆杨柳般地从老四面前过去了，然后往那破碗里扔了一粒小碎银，又朝老四道：“这银子够你买药了吧，还是快快回去吧。”老四朝她磕了个头，却未站起身。
方才赶梅枝的小二道：“这张大姑娘近来恩客倒多，出手也大方，给小乞丐的都是碎银。”
没什么客，小二自是在跟梅枝说话，梅枝立即拿出前嫌尽释疑宽容的态度，搭讪道：“张大姑娘，是哪个楼里的？”
小二显然是被寂寞催的，也忘了先前的口角，回答：“她呀，倒不是哪个楼的，是点灯笼家的，只是暗底里的买卖。喏，府义街口与青阳街交口处那座点灯小宅便是啦。”
梅枝见到老四站起了身，收拾起东西，准备往回走。她照样还是远远地跟着，却见他走到府义街一角暗处时，忽有一道影子向他移去，手一挥，老四手中的破碗砰然落地，摔成了几片，人也软软地向下倒去。那人趁势扶住了他，挟着他往前去了。梅枝的鼻中又闻到一股香味，这味道里却是与左邻小子失踪处沾到帕子上的粉味道一致，梅枝嗅了一下，忽觉有些晕，她掐了自己一把方清醒些，这粉中有迷药呢。一座窗内的灯光正好映到那人的身子，梅枝看到了一片粉色绣了桃花蝴蝶的衣袖，这衣袖她不久前曾见过，正是那张大姑娘的。
梅枝从窄巷中现了身，缀着那张大姑娘，远远地见她将老四交给了一个男人，便进了一座点了灯笼的宅子。梅枝便转了方向，决定跟着那抱了老四的男人。只是那男人脚下飞快，跟到青阳街上的一条小巷，便不见了那人的踪影。
小巷逼仄，两边都是高大的院墙。梅枝有直觉，那带了老四的男人必定是在这附近的院墙内。她顺着墙根慢慢地往前走着，果然便发现了一道小门。梅枝思量着，这是要客气点地进去还是不客气地进去呢。客气点便是找个理由进入，不客气的自然是硬闯。只是客气点的需要动脑子，梅枝有点累了，实在是懒得动这个脑筋。
可是还没等她做出决定，却见那墙上闪下一道光来直劈梅枝面门。沉浸在思想斗争中的梅枝竟一时未反应过来，愣在了那里。
