公元前221年，嬴政统一六国，建立秦朝，定都咸阳（今陕西咸阳东北），秦王政改称皇帝。秦朝是中国历史上第一个统一的、多民族的封建专制中央集权国家。秦始皇采取一系列措施巩固统一中央集权。公元前209年，陈胜、吴广率领农民起义。公元前206年，刘邦率义军推翻秦朝。秦朝共有二帝，统治15年。
公元前202年，刘邦创建汉，史称西汉又称前汉，建都长安（今陕西西安）。汉初休养生息，行政制度大体沿袭秦朝，社会经济得到迅速发展。号称“文景之治”盛世；武帝时国力最强，开通“丝绸之路”，中国的先进文明对东西方一些国家产生重大影响。武帝之后，社会矛盾尖锐。公元8年，外戚王莽废孺子婴，代汉自立，西汉灭亡。共历13主，统治210年。
公元25年，汉光武帝刘秀重建汉朝，史称东汉又称后汉。东汉前期政治相对稳定，出现过“光武中兴”和“明章之治”。自和帝以后，皇帝多幼年即位，外戚与宦官轮流把持朝政，政治腐败。184年爆发黄巾起义，东汉政权名存实亡。196年，曹操迎汉献帝迁都于许（今河南许昌东），挟天子以令诸侯。220年曹丕废汉献帝自立，东汉灭亡。共历14世，统治196年。
