清军入关，大西军首领张献忠牺牲。1652年李定国率八万义军投广东肇庆明桂王朱由榔，继续抗清。义军不抢、不杀、不烧、不淫，纪律严明，所向披靡。连下靖州（湖南靖县）、武冈（湖南武冈县）、宝庆（湖南邵阳）、全州（广西全州），攻下严关，进围桂林。
桂林守将孔有德原为明将，投降清军，封平南王。自恃兵广将强，欲集全力消灭明军。但所属将士多为汉人，都想反清复明。孔有德指挥所部进攻严苯，谁知派出的队伍到了阵前，均自动归降明军。孔有德以为偶然，再派第二支、第三支队伍前去攻打，结果都归降了明军。孔有德亲自率军攻取严关，激战两日，被义军杀得尸横遍野，江水变赤，逃回桂林，紧闭城门，以为墙高城坚，明军无可奈何。
李定国围定桂林之后，上下同心，日夜攻城。孔有德部将允成密告李定国：心不忘汉。愿率部投诚，并附守军部署图，以及接应攻城的方向、道路等。明军7月2日攻城，守军早巳失去斗志，各自夺路奔逃，孔有德知城不保，引火自焚。李定国光复桂林，极大地鼓舞了各地抗清军民。
