窥基（632-682），又称灵基、乘基、大乘基，俗姓尉迟，字洪道，朔州善阳（今山西省朔州市）人，后居长安（今陕西省西安市）。生于唐太宗贞观六年（632）。父亲尉迟敬宗，曾任“六军卿胄之职”，唐时任左金吾将军、松州都督，受封为江油县开国公。母亲河东裴氏。祖父尉迟罗迦为隋代州（今山西省代县）西镇将，受封宁国公。伯父是唐代开国功臣鄂国公尉迟敬德（585-658）。敬德战功卓著，在“玄武门之变”中，又立下“安社稷之功”，唐太宗论功行赏称，“敬德与长孙无忌为第一”，图形凌烟阁。
窥基出身显赫的武将之家。《宋高僧传》中说，从小与“群儿弗类，数方诵习，神晤精爽”。窥基禀性聪慧，少习儒书，善属文，凡经史皆一览无遗。相貌端庄，体态魁伟，言行豪迈不群。当他9岁时，母亲去世，幼小的心灵上留下了不灭的创伤。失去了母爱的他常常感到十分孤单，渐渐疏远了浮俗。他家的一些变故，让他看到了世态炎凉，人世无常，对追求功名地位产生了厌恶之情。窥基的伯父尉迟恭为人讦直，负功骄傲，每见长孙无忌、房玄龄、杜如晦等人的缺点错误时，总是公开批评，结果和这些老朋友的关系恶化。不久，他便离开京城出任地方官。他地位下降，对朝政不满。一次，唐太宗在庆善宫设宴招待群臣，他见有人坐于自己上首，就怒气冲冲地责问那人：“汝有何功，合坐我上？”任城王李道宗位在尉迟恭之下，便解释说，当年我劝你归唐时，也曾位居你上，现在不是也位在你下吗？尉迟恭听了这话勃然大怒，便挥拳殴打李道宗，几乎打伤眼睛，唐太宗见此非常不悦。他由此失宠，被排出京城，至晚年“笃信仙方，飞炼金石，服食云母粉，穿筑池台”，“不与外人交往，凡十六年”。窥基对此颇生感慨，很早便有了出家修道的志向。唐贞观十九年（645），玄奘从印度留学归国，并带回大量经典，回到长安后，开始翻译经典，同时还选拔优秀人才共同从事译经事业。一天，偶然在路上遇见了窥基，见其眉清目秀，举止超凡，便想度他出家为弟子，随即就亲自和他的父亲商量，得其允许。贞观二十二年（648）在他17岁时，在玄奘的请求下，窥基正式舍家依玄奘剃度。先住弘福寺，同年十二月大慈恩寺建成，随玄奘迁入，躬事奘师，学习五印度文，以及佛教知识，凭着他那聪慧过人的才智，再加上精勤刻苦的钻研，没几年就通晓梵语、领悟佛教义理，深受僧俗赞叹。窥基22岁时，高宗“特旨度基沙弥为大僧”。25岁时，他奉诏跟从玄奘翻译佛典。窥基“聪慧颖脱”，能够“解纷开结，统综条然”，“凡百犍度跋渠，一览无差，宁劳再忆”，“闻见者无不叹服”，而且在随侍奘师参加译场之后，又能一面随翻受旨，当任笔受；一面随侍受业，听讲新论，遇有疑难，随时请示，多闻第一，切问近思。窥基博闻强记，悟性极高，所以他学业优异，笔受卓著，深得奘师厚爱与器重。从此，他一直跟着玄奘参加慈恩、西明、玉华等寺的译场，随从受业。28岁时参译《成唯识论》并作述记，详加解释。又从玄奘学因明学。龙朔元年（661），玄奘主译《辨中边论》、《辨中边论颂》、《二十唯识论》，后译《异部宗轮论》、《阿毗达摩界身足论》等，窥基为笔受，除《阿毗达摩界身足论》外，都作了述记。
关于窥基出家，《宋高僧传·窥基传》记载说：玄奘在长安街上碰见了窥基这个“眉清目朗，举措疏略”的英俊少年，脱口自语：“将家之种，不谬也。脱或因缘，相扣度为弟子，则吾法有寄矣！”于是，玄奘便去跟窥基父亲商量，敬宗说：“伊类粗悍，哪胜教诏？”奘师说：“此子器度，非将军不生，非某不识！”敬宗然诺。但窥基毕竟是豪门公子，生活优裕，不愿出家。后经玄奘再三激勉，窥基提出三个条件：“不断情欲、荤血、过中食”，并获同意，方才出家。玄奘善权方便，先以欲勾牵，破戒允诺。窥基做了法师，车驾出门，“前乘经论箱帙，中乘自御，后乘家妓、女仆、食馔”，所以有些人就称他为“三车和尚”。对于“三车和尚”的说法，传记作者赞宁说：“基自序云‘九岁丁艰，渐疏浮俗’。若然者，三车之说，乃厚诬也。”吕澂《中国佛学源流略讲》中说：窥基“在晚年讲《法华经》，和天台家有了正面冲突，以致他对于经喻三车为实的解释，也被论敌们歪曲了来诬蔑他为三车法师。这是说他外出的时候有饮食、女眷的后乘相随，完全不守清规；其实不是这一回事。”《释氏稽古略》提及时人称其学派为“三车法相显理宗慈恩教”，可见“三车”当指他在法华观上主张的“三车说”。
麟德元年（664），玄奘圆寂，译经事业中止。窥基由玉华寺扶柩回到长安，住锡慈恩寺，专事撰述。以后曾有一段时间，在他的祖籍附近游历，从事弘化。窥基离开长安，到达太原、五台山以及定州。窥基《说无垢称经疏》后记中说：“基以咸亨三年十二月二十七日，曾不披读古德章疏，遂被并州太原县平等寺诸德迫讲旧经……又以五年七月，游至幽明蓟地，更讲旧经，方得重览。文虽疏而义密，词虽浅而理深，但以时序怱迫，不果周委言。今经文不同之处，略并叙之，诸德幸留心而览也。”此文明确说，窥基于咸亨三年（672）在今太原平等寺宣讲鸠摩罗什翻译的《维摩诘经》，咸亨五年则在今河北保定宣说《无垢称经》。
窥基在太原宣讲《维摩诘经》的平等寺，文献失载，但日本僧人圆仁《入唐求法巡礼行记》卷三中载，窥基曾经在太原童子寺宣讲过“唯识”。其文说：“从石门寺向西上坂，行二里许，到童子寺。慈恩基法师避新罗僧玄测法师，从长安来，始讲唯识之处也。”童子寺位于并州天龙山，始建于北齐天保七年（556），僧宏礼禅师创建。北齐文宣帝高洋曾登寺俯瞰并州（今太原）城景。金天辅元年（1117）寺毁于兵火，明嘉靖元年（1522）重建。寺内建筑及其石雕佛像早已不存。寺前有燃灯石塔，高4.12米。虽历经1400多年风雨，依然如故，是我国已知最古的燃灯石塔。该寺在唐代时香火鼎盛，赫赫有名。《法苑珠林》卷十四记载：“唐并州城西有山寺，寺名童子，有大像，坐高一百七十余尺。皇帝崇敬释教，显庆末年巡幸并州，共皇后亲到此寺。及幸北谷开化寺，大像高二百尺，礼敬瞻睹，嗟叹稀奇。大舍珍宝、财物、衣服……令速庄严，备饰圣容。并托龛前地，务令宽广。还京之日，至龙朔二年秋七月，内官出袈裟两领，遣中使驰送二寺大像。其童子寺像披袈裟日，从旦至暮，放五色光，流照崖岩，洞烛山川。”敦煌文献中有一首诗《题童子寺五言》：“西登童子寺，东望晋阳城。金川千点渌，汾水一条清。”抄写于“大唐三藏题西天舍眼塔”的后面，学者认为此中的“大唐三藏”是指玄奘法师。可见，玄奘到过童子寺，因此，窥基前往童子寺是步其后尘。
关于窥基的这次太原之行，赞宁的《宋高僧传》中还写有一则传闻：“一云：行至太原传法，三车自随。前乘经论箱帙，中乘自御，后乘家妓女仆食馔。于路间遇一老父，问：‘乘何人？’对曰：‘家属。’父曰：‘知法甚精，携家属偕，恐不称教。’基闻之，顿悔前非，翛然独往。老父则文殊菩萨也。此亦卮语矣。随奘在玉华宫，参译之际，三车何处安置乎？”赞宁虽把这则传说写入僧传，但认为是小说家言。
窥基于咸亨四年（673）离开太原，游历五台山。唐代蓝谷沙门释慧祥所撰《古清凉传》卷上记载：“中台上，有旧石精舍一所，魏棣州刺史崔震所造。又有小石塔数十枚，并多颓毁。今有连基叠石室二枚，方三丈余，高一丈五尺。东屋石文殊师利立像一，高如人等；西屋有石弥勒坐像一稍减东者，其二屋内，花幡供养之具，荐受用之资，莫不鲜焉。即慈恩寺沙门大乘基所致也。基，即三藏法师玄奘之上足。以咸亨四年，与白黑五百余人，往而修焉。或闻殊香之气，钟磬之音。其年，忻州道俗，复造铁浮屠一，高丈余，送至五台，首置于石室之间。”由此可知，窥基于唐咸亨四年（673）在五台山中台顶，率众五百余人修造“石室”及文殊、弥勒造像。
窥基这次东行，离开长安至太原、五台等地弘教，后又“东行博陵，有请讲《法华经》，遂造大疏焉”。博陵在唐代隶属定州（即今河北定州市）。窥基于咸亨五年（674）七月在“蓟地”宣讲《维摩诘经》，并且修改《说无垢称经疏》。在博陵停留了一段时间，又回到了长安，住于慈恩寺。
宋代清凉山大华严寺沙门释延一撰的《广清凉传》记载：“于三藏大师终后数年，（窥基）来游五台山，礼文殊菩萨，于花岩寺西院安止。法师常月造弥勒像一躯，日诵菩萨戒一遍，愿生兜率，求其志也。”就是说，窥基在玄奘圆寂几年之后前往五台山，住于华严寺西院，于此寺造弥勒像一躯，由亲以“金字”书写《般若经》。写毕即回长安慈恩寺。
明代镇澄编的《清凉山志》卷三记载：“永隆中，基来游台山，栖托一载。有诏旋京。将行，有异僧出林，止之曰：‘法师报缘殆尽，何不就终于此而欲他行？’基曰：‘吾宿缘在彼。’异僧曰：‘师善行，明年来会。’基行。华严寺行者疑问异僧曰：‘彼师何人。’异僧曰：‘弥勒弟子也。’异僧入林，行者追之，竟无所见。基至长安，明年，永淳改元。临终谓徒曰：‘十方刹海，游戏之场，生死涅槃，等间戏具，兜率故苑，吾将归矣。’言讫而蜕，世寿五十有一。御制像赞，而伤悼焉。”
从以上唐、宋、明的《传》、《志》看，窥基于咸亨四年（673）第一次巡游五台山佛教圣地，礼拜文殊，开辟唯识道场。于永隆中（680-681）第二次又游五台山，礼文殊菩萨。“复于五台山造玉石文殊菩萨像，写金字《般若经》”：供养大乘佛教的肇始人弥勒和文殊二菩萨，从而开创了五台山僧俗信士书写金字《经》书的先河。此次游历，他在五台山“栖托一载”。一面修功德，一面复在中台整饬唯识道场，演教唯识义趣，巩固和发展唯识宗势力。《清凉山志》卷三“高僧懿行”中说：“传载高僧者，所以彰夫清凉宝山，实陶化圣贤之域。自佛法入中土，凡能出尘体道，以及佛化者，称高僧。……今之所载，凡有二焉。或久住胜地，道著清凉。或暂入兹山，感通大圣。参而录之，以冀后之住清凉者，见贤而思齐焉。”因此说，窥基不仅是五台山的著名高僧，而且还是五台山唯识宗的开山祖师。
永淳元年（682），窥基示疾，至十一月十三日，圆寂于慈恩寺翻经院，春秋五十一。以其年十二月四日葬于樊村北渠，靠近玄奘茔陇。后于文宗太和三年（829）七月启塔荼毗，迁入平原新塔。根据赞宁《宋高僧传》记载：迁塔时，“大安国寺沙门令俭检校塔亭，徙棺见基齿，有四十根，不断玉如。众弹指言：‘是佛之一相焉。’凡今天下佛寺图形，号曰‘百本疏主’。”赞宁说，当时有高宗或者玄宗所制像赞流行。可见，在当时朝野信众中，窥基备受尊崇。窥基墓塔坐落于今陕西省长安县少陵原畔、兴教寺西、慈恩塔院内玄奘墓塔西侧。保存完整，塔内塑有窥基坐像和石刻塔铭。此塔与玄奘塔及圆测墓塔合称为“兴教寺三塔”。
关于窥基修行精严，神通广大，民间和佛教界流传有不少神奇的传说。比如说，终南山赶斋之故事：唐代高僧道宣，曾参加玄奘译场，负责润文。道宣主张以戒为师，致力研习及传持戒律，他是唐代律宗三派之一的南山宗开创者，后世只有南山一系传承独盛（所以后来所谓的律宗，多指南山律宗），道宣是律宗初祖。道宣晚年居于终南山苦修，持戒精严，日中一食，感动天人供养，所以他不需要托钵，每天中午天人给他送来供养。真可谓“人有戒德者，感动诸天，天龙鬼神，莫不敬尊”。
跟道宣同时代的窥基，对道宣律师的修学十分仰慕，有一天经过终南山，顺道拜访道宣律师，道宣律师听到这个消息很高兴，他对窥基的才学很佩服，他以为窥基大师对于戒律疏忽，不太重视，所以他想以天人送供来感化窥基。当窥基来到山上时，道宣律师早就等候在茅棚前恭迎，宾主坐定，相互谈论佛法，不一会已近中午。平时天人准时送斋食，可今天不知怎么，左等右等，就是不见天人来送斋，眼看时间已经超过午时，道宣只好跟窥基连声道歉，只能一起饿肚（道宣言过午不食），而窥基且不以为意。于是两人喝茶论道，不觉日之将暮，这时道宣极力挽留窥基在此留宿，借此让窥基体验一下苦行的乐趣。窥基见盛情难却，留了下来，他对道宣说：“听人说你这儿有天人给你送饭啊！但我今天来了，怎么也不见天人来送饭？你还是持戒的律师，怎么还打妄语？”道宣心里也奇怪，但无话可答。当晚，道宣一如往昔整晚打坐，胁不至席。而窥基却是倒头便睡，还不时地翻身，睡相不佳，鼾声如雷。道宣被他吵了一整晚，心想：这还是一个国师呢，一点修行都沒有，明天一定要好好的数落他一顿。因为出家人戒行严格，行住坐卧都有一定的规矩礼仪：行如风，立如松，坐如钟，卧如弓。像窥基这样的睡姿是不符合戒规。第二天一早起来，道宣就开始数落窥基，说他睡没有睡相，而且又翻身，又打呼噜，吵得他整晚不能用功。窥基说：昨晚你才吵得我无法安眠，不知道是谁，昨天晚上在打坐，半夜有只虱子咬了他一口，这个人很生气的抓起虱子，想要捏死它，但是一想出家人不能杀生，于是就把虱子往地上一丢，那只虱子不幸摔断了一条腿，整晚哀哀叫，吵得我不得安眠。道宣一听，脸一下红了，因为昨天晚上真的有一只虱子咬他，被他丢到地上，心想他不是在睡觉吗？而且还呼噜声雷响，怎么连这件事都知道？看来他的修行更为高深。等窥基走后，中午，天人又来送食。道宣律师很不高兴地说，你是故意拆我的台吗？昨天我有客人你为什么没有送饭来？天人一脸无辜的回答：我昨天也是按时送来啊！但是到了这里，整个终南山被五彩祥云笼罩，有大乘菩萨在这山上，满山遍野的护法神都在这儿护卫，我只是一个小小的天人，进不来啊！道宣律师听了，心里觉得非常惭愧，原来窥基大师是大乘菩萨，我没有把他看在眼里，还有一点轻慢心，我才一两个护法神，他有那么多的护法神，使得我的护法神都不敢进来。
其实，窥基大师是修学大乘佛法的菩萨，不重外在规范，在戒律上重视的是心戒，所谓：“摄心为戒，因戒生定，因定发慧”，所以在戒律上就不像一般僧众那么呆板。
