如果说椭圆星系是太空中的“老人国”，那么不规则星系就是一个“小人国”。这种星系没有一定的形状，也没有明显的中心，所以称为不规则星系。不规则星系中含有大量气体，年轻的恒星很多，有些还是刚刚问世的。不规则星系一般质量小，密度低，既小又暗，有些“先天不足”，所以它形成恒星的速度比较慢，和其他类型的星系相比，年老的恒星自然要少得多。
一般的不规则星系多在大型星系附近。比如，大、小麦哲伦星云就是银河系最近的邻居。有人推测，不规则星系很可能是在大星系形成之后，由剩余的气体逐渐聚积、演变而成的。如果真是这样，那么大、小麦哲伦星云就是银河系的近亲了。
