听袁老太太训斥，庄氏如坐针毡，老太太说的何尝不是实情？小周姨娘的事情也就罢了，大周姨娘的病确实因自己压下来没及时去请大夫才耽误的，当下只得避重就轻得说道：“是儿媳疏忽，也曾问过则棋几次大周姨娘的病情，则棋只说不碍，儿媳这才没往心里去，早知道这样儿媳便亲自过去看她了。”
袁老太太听得这半真半假的话，心里明镜一般，又劝了庄氏几句，谁知庄氏却突然跪倒在自个跟前，哽咽说道：“老太太，您如果真疼我，就开开恩给素琴一条出路吧……”
已是深秋，天色澄净高远，让人有心旷神怡之感，却因了霜寒露浓，添了几分寒意，凉若彻骨，让人生出悲秋之恨。
齐氏房中。
齐氏左腕上缠着厚厚的纱布，半眯着倚在榻上，在听全忠家的回事。
乔姨娘站在一旁，拿着帕子抹着泪，颜书跪在地下微垂着头，而应辰则坐在椅子上不停地动来动去，似是着急不安。
候府近日已在准备过冬所需，往年购买木炭也差不多是这个时候，全忠家的原是老太太房里的丫鬟，配给了府里的家生奴才全忠，两人负责府里的采买事项，但是常进来回话的，还是全忠家的。
齐氏听见全忠家的提起木炭来，倏地睁开眼睛，问道：“等等，我可记得往年木炭从未费过这些银子。打量着我受了伤，就想蒙骗过去不成？”
全忠家的自是个滑溜的，说话哪里便让齐氏挑了理去，当下笑着说道：“瞧太太说得，太太是个聪明人，底下人哪个敢欺瞒太太？即便真瞒过去，那也是太太施恩肯留给人些颜面罢了。”
全忠家的这番话正说到齐氏的心口上，她抬了抬眼看了看乔姨娘，见乔姨娘站在原地抹着泪一动未动。
齐氏心里盘算着，面上却丝毫未动声色。
那全忠家的仍在说道：“太太，今年各地天灾人祸多，米面都涨了价。连平日里三文银子一斤的木炭也涨到了七文钱，足足翻了一倍还多。就这，许多人家都没抢得上，听镇国公府的刘管家说，他们府上还缺着一半的份量，扬言要涨到八文钱收购。”
“那怎么咱们就轻易买上了？”齐氏问道。
全忠家的笑着回道：“说起来可要讨太太一个赏才是，原本我也愁去哪里卖到木炭，可巧，近日走动时才知我家一个表叔做起木炭生意来，我便让他将头份子卖给了咱们候府。我那表叔还许了诺，恐咱们府上买的木炭不够用，一定会给咱们再备些木炭留着。”
严妈在一旁笑道：“太太，照我说，真真得赏，否则她明儿个叫她叔父涨了钱不卖给咱们，咱们去哪里买回来？”
正在这时，齐氏见锦画进来了，便让严妈拿着二两银子打发全忠家的先下去了。
锦画向齐氏问过安，见屋子里的情景，便知颜书这是来请罪的，而乔姨娘是难辞其咎，无法推卸其管教不力之罪一同来了。
“可跪得明白了？”齐氏懒懒问道。
颜书跪在那里已有小半个时辰，因青石地砖冰凉膝下已有些麻木，所以浑身发冷，未开口先打了个寒颤。锦画见状，忙抽出椅子上的软垫，走至颜书跟前，用力扶着颜书挪动了一下身子，将软垫塞到了她的腿下，小声说道：“你快认个错，一会哄着母亲消消气，不会有事的。”
颜书瞪了她一眼，虽跪在了软垫上，却身子一扭不肯再让锦画碰触到自己。
锦画起身之时，依稀听见颜书嘟囔了一句“假仁假义”，锦画见齐氏看着自己，知道她在怪自个自作主张给颜书加了软垫，想向她露出一笑，那笑容却格外勉强。
其实，锦画敢那么做，也不过就是自恃齐氏一向疼爱自己。她既见不得齐氏受屈，也不会对乔姨娘、颜书受苦坐视不理。如果说齐氏是生母，那么乔姨娘就等同于养母，所以，她不能像颜书一样，选择其中一人形成统一战线。
锦画求得是两全，如果不能两全，她也不能分出个轩轾高低来。
应辰喊道：“母亲，三妹知道错了，您就原谅她吧。”
“她如果当真知晓错了，我自会饶她。可是我看她倔强地紧，小小年纪就能那般出言伤人，让大太太、大小姐颜面顿失，搅得老太太兴致全无一夜睡不舒坦，今儿个我如若不叫她长些记性，长大了又待如何？”
乔姨娘见状，赶紧上前说道：“太太，颜书……”
齐氏怒目低喝道：“颜书这个名字也是你能叫的？老太太和老爷开恩，将颜书、锦画放在你房里养，但是你也不要忘了这尊卑有序。虽然她是你怀里出来的，是庶女，可到底姓袁。在这候府，你要时时刻刻记住，颜书、锦画是主子，而你的身份就只是个奴才。如果你心存诡念，企图越过我这个做母亲的，将她们往歪道上引，我是万万不许的。”
乔姨娘面色涨红，眼里含着泪，咬着牙低声应下，说道：“请太太明察。我虽是个没身份的妾，可是进府以后一直谨慎细微，从无做出半点出格之事。即便没有教导三小姐、四小姐的资格，也不能黑了心将她们往歪道引啊，太太这样说，让我情何以堪？”
“到底有没有，明眼人都看得清楚，颜书说话向来没有个明白的时候，怎么昨日就突然头头是道了？那一句句话就跟刀子一般，非要见了血才肯罢手。这如果不是有人教的，谁会信？”齐氏说到这里，突然话锋一转，朝地上跪着的颜书问道，“颜书，如果你肯说实话，我便饶了你。就算是谁教了你什么，我也一并饶过她，只当这事从未发生，可好？可是，如果你不说实话，那么我便将你交给你父亲发落。你是知道的，触怒了他，除了打板子别无它路。到那时，不光你，就连教你说话的人也一并受罪，你忍心吗？”
齐氏话音一落，乔姨娘面色便有些不自然，拿眼不停地去瞟颜书。
锦画也跟着有些紧张起来，生怕颜书挨不住齐氏这番恩威并施的话，再抖露出乔姨娘来，齐氏就算遵守承诺不会对其怎样，可是回禀了袁青枫和袁老太太知道，他们是断不会轻饶了的，否则怎能给庄氏和素琴一个交代？
颜书未曾言语，虽是跪在递上，可是手里却未曾停下绞着衣角的动作，看起来也是在心里苦苦挣扎。她虽每日沐浴在大家族的纷争中，不再是不谙世事，看毕竟只是个六岁孩子，或许一点点的砝码就会将心里的天平以无法抗争的方式压倒另一侧。
正在这时，林姨娘牵着应景的手进来了，向齐氏请过安后，安顿应景在应辰身侧坐下，林姨娘便站在齐氏跟前伺候着，见屋子里一片噤若寒蝉，于是意味深长地说道：“太太，今儿个我过来得虽有些晚，可是来的路上却知道了一件事。听说，老太太已经许诺大太太，要亲自做主给大小姐配一门上佳的亲事……”
齐氏见乔姨娘与颜书互看了一眼，只是冷笑，说道：“这下，有些人可算是得偿心愿了，费了那些心思，巴巴得做了人家的阵前先锋，就是不知图谋的到底是什么。”
锦画听齐氏这样说，当下也明白齐氏也是如同自己一样，只是清楚颜书是为了给素琴铺路才故意说那些话，可还是不清楚庄氏到底拿什么笼络住了她俩。
颜书突然大声说道：“回母亲的话，没有人教女儿说了些什么。是女儿一时发昏才胡言乱语，现下已知错，请母亲原谅女儿吧。”
“你以为这样说，就可以撇清旁人的罪责吗？别管旁人是否教你，那些话从你嘴里说出来却是不假，我今儿个罚你，就是要让你记住这个教训。来人，打三下手心，禁足三日，书写谨言慎语四字五百遍。至于乔姨娘，我治你个不能从旁督导之罪，你可领受？”
乔姨娘看齐氏刚才不依不饶的态势，本以为齐氏会打颜书板子，谁知不过就是这样轻的惩罚，心里早已松了口气。
现下即便听见还有对自己的惩罚，也丝毫没有抵触，说道：“请太太责罚。”
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过了午，庄氏带着素琴、则棋、齐氏带着应辰、应景、颜书、锦画去了袁老太太那边。
正如林姨娘所说，庄氏让素琴跪谢老太太之时，锦画见齐氏正朝自己使眼色，忙拉着应辰、颜书也一同跪下来，侧头悄悄去看，应景也紧忙跪了下来，正应了林姨娘昨晚那句话。
庄氏自从得了袁老太太亲口许诺后，简直是神清气爽、精神焕发，满脸堆着笑，说道：“老太太，素琴如今以后十三岁了，平日里得老太太怜爱，也曾找过嬷嬷专门教习她女红，可是如今她年岁已大，认字却不多，咱们候府虽也是大家，可老太太宽厚，所以规矩上便松懈了许多，素琴进了旁的家里，到底不比咱们自个家这般宽松。所以，还请老太太做主，给寻位有学识的教书先生回来吧。”
袁老太太沉吟了片刻，说道：“你说得不无道理，辰哥儿、景哥儿也都到了入学的年纪，耽误了可不好。青枫，你四处去打听打听，寻一位有学识人品好的先生回来，专门教习辰哥儿、景哥儿学问，让素琴在旁边也跟着听吧，多识几个字总是好的。”
袁青枫应了下来。
锦画在一旁瞧得真真的，颜书用期待的目光直盯着庄氏看，突然明白过来庄氏到底是用了什么才笼络住了乔姨娘和颜书。
