日本古代，兄妹通婚的现象在贵族和皇室中屡见不鲜。其原因则多系为了保持血统的纯正。同父异母兄妹婚有仁德天皇（八田皇女、菟道稚郎姬皇女）、履中天皇（幡梭皇女）等；同母异父兄妹婚有天智天皇（间人皇后）。这与日本古代在母系社会影响下的招养婚和服役婚有关，孩子多在各自的母亲家出生长大，同父异母的兄弟姐妹之间形同陌路。平安时代的日本夫妻一般都不称夫妇而是“妻夫”、“妇夫”，《万叶集》中也多有“母父”的记载，可见女性地位相当重要。唐代日本的招养婚，与现代我国的“倒插门”相类似，就是女方将男方招到自家做上门女婿。平安时代（794—1192年）开始流行服役婚，男方需要到女方家劳作三年，才能将女方娶走。一直到了室町时代（1338—1573年），日本才开始出现嫁娶婚。一般而言，女方在古代日本是相当自由的。
在木梨轻皇子的时代，虽然人们对异母兄妹之间的婚姻有认可，但同母兄妹之间的男女行为仍是禁忌的乱伦行为而被严厉禁止。最初木梨轻皇子也“畏有罪而默之”，然而“感情既盛，殆将至死”。二人的通奸行为败露后，轻大娘皇女被流放到伊予，木犁轻皇子由于是皇太子而免于治罪，但是群臣开始疏远他。不久允恭天皇死去，木犁轻皇子被穴穗皇子（后来的安康天皇）率兵包围，流放到伊予温泉（伊予的道后温泉，今天的爱媛县内）。轻大娘皇女不胜思念，追赶其至伊予，二人双双自杀。至今在松山市的姬原尚有祭祀二人的“轻之神社”，以及哀悼其不伦之恋的“比翼冢”。在《万叶集》中有“衣通姬”轻大娘皇女的和歌：
君行日已久，不识几时还，欲待无从待，欲迎又隔山。
《源氏物语》中的冷泉天皇是光源氏18岁时与其父亲桐壶天皇的妃子藤壶中宫的私生子。现实中的冷泉天皇容姿端丽，但却与光源氏无关，他是村上天皇的第二皇子，母亲为藤原师辅的女儿中宫安子。第73代天皇冷泉天皇即位是在村上天皇去世的康保四年（967年）。冷泉天皇虽然即位的时候已有18岁，但是却无法正常履行天皇的职权。因为罹患严重的精神疾病，冷泉天皇的行为显得极为怪异，比如完全不顾自己的足伤持续一整天玩耍蹴鞠；一度坐在清凉殿附近小屋的屋顶上；因病卧床时欢声高歌；退位后所住的御所遭受火灾，在避难途中的牛车上也不忘放声高歌；在给其父皇村上天皇的信中附上一个画了很大的男性生殖器的绘画；场面肃穆的皇家仪式中大叫“戴如此重物实不耐烦！”突然扯下冠冕，并将在一侧侍奉的马命妇（命妇为五位以上女官之称）拽入帐中强行临幸。
冷泉天皇的乖僻行为自然影响到他的天皇地位，即位2年后，冷泉天皇即让位于同母兄弟圆融天皇（守平亲王），让位后被称为冷泉院上皇，62岁时驾崩。
《平家物语》里记载有“两代的王后”的故事。近卫天皇（第76代天皇）的王后藤原多子，当时称为皇太后。她是大炊御门的右大臣公能公的女儿，在近卫天皇殁后移居近卫河原的邸宅，过着朴素的生活，在永历年间已经二十二三岁了，素有天下第一美人的称号。二条天皇（第78代天皇）天性好色，于是叫人将情书送到皇太后那里去。皇太后不加理睬，但天皇自己把事情公开，并向右大臣传谕，要将皇太后立为王后，速速进宫。
公卿们于是召开会议，决议反对：“别国先例，中国的则天皇后乃唐太宗的后妃，也就是高宗皇帝的继母，太宗崩后立为高宗王后。但此乃别国先例，是特别的事情。我朝自神武天皇以来，历人皇七十余代，还没有过立两代王后的事情。”上皇也加以劝谕，然而天皇却说：
天子无父母。我凭了十善的戒功，得万乘之宝位，这一点点的事，还不能任我的意么？
于是下诏决定进宫日期。皇太后无奈叹息道：“还不如先帝去世时，一同死去了，或是遁世出家，不再闻这样可悲的事情。”作为右大臣的父亲自然从自己权势出发，不停在旁劝诱。直到半夜以后，精心装饰的牛车才向宫里出发。藤原多子后来看到画屏上先帝以墨涂黑的月亮，写了一首短歌道：
以我忧患余生未料重来宫里看这云间之月坊间称宫里为“云上”。这首短歌与下面的一首和歌，传诵着这个“两代王后”的优雅与可怜。
在忧苦的时节不就沉没了如今河竹似的漂流者世无前例的浮名当然也不是所有的天皇都能够如意风流的。第16代天皇仁德天皇（313—399年）在位时因勤俭节约、关心百姓疾苦而被称为“眺望炊烟的天皇”。仁德天皇对内普施仁政，对外同大陆睦邻邦交，取得很大的成就。但在宫廷生活上，仁德天皇却非常惧内。天皇爱上一个黑美人，但由于惧怕皇后磐之媛命而不敢亲近，黑美人也害怕妒忌成性的皇后，最后与天皇不辞而别。后来仁德天皇又与一位宫中女侍相互钟情，但皇后监视严密，二人多年不得媾和。最后天皇只好将女侍赐于臣下，然而该女侍性情也非常刚烈，宁独居而不愿嫁于臣下，不久就病死了。当皇后磐之媛命到纪伊出游时，仁德天皇一看机会来了，马上把异母妹八田皇女接进宫中为妃。皇后得知后非常愤怒，将采集的专供祭神用的云角叶扔到海中，并滞留简城宫，拒不回皇宫。任凭天皇三番五次地请求，磐之媛命也绝不妥协，一直到345年去世。磐姬皇后虽然在日本历史上以妒忌著称，然而对待爱情却是奔放深沉的。《万叶集》中收有她的四首思念仁德天皇的和歌，其一写道：
仍留尘世上，意在待君归，黑发成霜发，此心永不违。
五、文化繁盛与政治失意
每一个日本天皇都选自原来的皇室，同时也被看做天照大神的后裔。但实际上，自从奈良时代后，多数的天皇都是政治上的傀儡，国政往往被更强有力的一族或人物所控制。
794年，日本皇室迁都京都（平安京），从而开始了平安时期。对贵族而言，个人的价值不仅仅通过财富来彰显，更重要的是艺术品位。他们通过诗歌、音乐、绘画来比试才华，通过游艺与对谈来显示才智，通过精雕细琢的精美物品来比试风度。
平安时期的贵族生活中心是京都。此时最有权势的是不断担任摄政一职的藤原氏一族。到了藤原道长担任摄政的时候，平安时代的文化达到了鼎盛。平安时期日本文学昌盛，以汉文写作诗歌和散文的人才辈出，同时，没有受过汉文教育的妇女开创了假名写作的风潮。此时享誉古今的女性著作是清少纳言的《枕草子》和紫式部的《源氏物语》，前者对宫廷生活进行了犀利的观察和评述，后者则详细描述了平安皇室贵族的浪漫生活及政治冲突。
紫式部、和泉式部、清少纳言、出云阿国，被称为日本四大才女。除了江户时期的出云阿国外，其他三名都是平安时期的宫廷仕女，她们也因描述宫廷生活的作品而享誉。
平安时代的后宫，有很多被称作“女房”的高级女官管理。后宫中的十二司有一百多个女官和女仆，分掌各种工作和事务。各个嫔妃私人顾问性质的嫔妃女房一般都是各嫔妃的知心好友，可以为其排忧解难、出谋划策。其中有才华者甚至可在朝廷公卿中树起名望，比如中宫定子的女房清少纳言。担任女房的都是贵族出身的女性，这些女性大都具有高度的文学修养，因而经常有散文、物语故事以及日记等作品问世并广泛流传于上流社会，这构成了平安时代的女流文学的特色。
平安时期，三大女流文学是：紫式部的《源氏物语》、清少纳言的《枕草子》、和泉式部的《和泉式部日记》。此外，藤原道纲之母所著的《蜻蛉日记》、藤原孝标之女的《更级日记》、紫式部的《紫式部日记》、讚岐典侍的《讚岐典侍日记》等。
紫式部（970—1014年）是平安中期的女性文学家，她的《源氏物语》得到全世界文学界的高度评价。除了《源氏物语》外，还有《紫式部日记》、《紫式部家集》以及在《后拾遗集》和《敕撰集》中的60首诗文。她是当时的儒学家藤原为时的女儿，1005年，在藤原道长的推荐下，紫式部做了道长的女儿、一条天皇的中宫彰子的女官。此后的八年中，以女房身份奉职，《源氏物语》和《紫式部日记》都是在这段宫廷生活中写成的。
《源氏物语》共54卷，描写了主人公光源氏爱情生活的经历和烦恼，具有浓厚的“万般皆无常”的佛教色彩。作品叙述了70多年四代天皇统治时期430多人的爱情生活及政治沉浮。
和泉式部（987—1048年）是越前守大江雅致的女儿，幼年时期曾随同昌子内亲王女房的母亲一同侍奉昌子内亲王，后来和泉式部与和泉守橘道真结婚，并生下女儿——诗人小式部。
此后，先后与三条天皇的皇子为亲亲王、为亲亲王的弟弟敦道亲王恋爱，并与丈夫分居。但是两个亲王先后死去，和泉式部也被嘲为“轻浮女郎”。和泉式部曾与紫式部一同侍奉过一条天皇的中宫彰子。她的诗歌收录在《敕撰集》里的有246首，家集和日记中也有大量诗歌，总数达到1500首。她的作品构思非凡，用词豁达雅致，具有优雅、艳丽的风格。其代表作《和泉式部日记》又称《和泉式部物语》，描写了其与敦道亲王之间艳丽的爱情经历。
清少纳言（965—1025年）出身于人才辈出的文化贵族家庭，她父亲是梨壶五人之一的著名歌人清原元辅，《后撰和歌集》中曾入选其百余首和歌。清少纳言在16岁结婚后不久即与丈夫分手，后来做了第66代天皇一条天皇的中宫定子的女官（990—1000年）。中宫定子比清少纳言小11岁，年轻貌美且具有文学素养，但由于难产24岁时即离开人间。此后，后宫就成为藤原道长的女儿彰子的天下。清少纳言离开宫廷后，和藤原栋世再婚，并生有一女。其代表作《枕草子》描写了侍奉定子时的宫廷生活以及对于自然的观感。她的散文洋溢着细致的观察力和精炼的美学感受力，这些都成为后来日本人传统美学意识的构成要素。
如同《源氏物语》中借藤原氏的老祖宗“中臣氏”所言，“摄政制造天皇，没有中臣氏，天皇就不能顺利地即位”，嫔妃们争宠的过程也掺杂着外戚的政治权力争夺意图。小说中桐壶天皇虽然喜爱小皇子光源氏，但因无有力外戚作为后援，于是决定：“一定不让他做个没有外戚作后援的无品亲王，以免他一生坎坷。倒不如让其做个臣子，将来辅佐朝廷。为他前程着想，也不失为两全其美之计。”这样小皇子就被降为臣籍，赐姓源氏。后来源氏成了冷泉帝的后援，成了准太上皇。可以说，平安时代的摄政关白政治及其后宫政策，催生了这一时期的物语文学。
生涯跌宕乃人生之常态。辛弃疾就曾有词曰：“叹人生，不如意事，十常八九。”而在日本，白河法皇的“天下三不如意”更是闻名遐迩。
据《平家物语》卷一的记载，白河法皇曾讲过：“贺茂河的水，双陆的骰子，山法师，这都不能如我的意的。”贺茂河的水，自古就经常泛滥成灾；双陆的骰子随机而现；山法师，是比睿山的和尚，这些和尚在当时动辄强诉，最让天皇头疼。一个天灾，一个概率，一个是借神舆与百官公卿抗衡的现实政治势力，“天下三不如意”也是政治与现实的无奈。
古代的文化知识的传承与积累，主要集中体现于皇族和贵族等统治者阶层。这种状况中外皆然。日本早在7世纪初就有大量的皇族歌人涌现。8世纪时由大伴家持编纂完成的《万叶集》20卷中，收录了4500余首和歌，其中奈良时代（710—784年）的作品居多。在日本和歌的诞生期（629—672年），皇室成员的歌人作品脱离民歌而独立，抒发了个体的情感，天智天皇、天武天皇、天智天皇的妃子额田王等皇族歌人留下了大量作品。接下来的时代中，宫廷诗人柿本人麻吕、高市黑人等影响广泛，前者的长歌雄浑有力，固定了万叶长歌的基本格律。
后醍醐天皇的皇子宗良亲王的私撰集改订后成为《新叶集》，1381年上奏南朝第三代长庆天皇御览。该集共20卷1420首和歌，收集了后醍醐天皇、后村上天皇、长庆天皇以及宗良亲王等皇室和歌。《新叶集》的编订，处在南朝势力衰微的时代，其中充满天命难回的悲愤感情，与南北朝动乱期的作品《神皇正统记》一文一歌，同咏南朝。《新叶集》中，后村上天皇的和歌有100首之多。
皇室成员同其他贵族的作品不断涌现，构成了日本文化传统的一个重要部分。
