1854年9月14日，联军在克里米亚半岛的西端耶夫帕托里亚强行登陆。20日，双方在阿尔马河一带激战，结果联军获胜。1855年9月10日联军攻克塞巴斯托波尔要塞。拿破仑三世真是吉星高照，紧接着奥地利一反初衷，不再站在俄国一边，而是转向了联军；嗣后，意大利的撒丁王国亦加盟联军，共同对俄国人作战。
这还不算，拿破仑三世还认为自己有军事天才，想御驾亲征，报1812年拿破仑一世侵俄失败的一箭之仇：“我总觉得有朝一日我要指挥一支伟大的军队，我一定会崭露头角，因为我有伟大的军事才能。”还在阿姆监狱时，路易-拿破仑就对奶妹科尔尼夸下过海口。青年时代的誓言在耳边响起。拿破仑三世在御前会议上称道：“朕要到克里米亚去，以便把俄国皇帝吸引过去，朕要直接与沙皇谈谈，不要英国、德国参加。”皇帝要亲自披挂上阵，以为这样可以弘扬皇威，振奋军心。
拿破仑三世果真亲征，联军就要置于皇帝的统辖之下，英国女王不愿滑铁卢败将之侄染指英军，考虑再三，决定邀法皇访英，亲自予以劝止。但是，顽固的拿破仑三世不顾女王陛下的劝止，仍执意要亲赴前线督师作战，甚至本人尚未出征就命人往君士坦丁堡发去了72包衣物、餐具，76箱各类美酒、水果罐头，数不胜数的火腿腊肉…
不过，正在此时，前线传来了捷报，1855年9月10日法英联军攻克塞巴斯托波尔，荣人院礼炮齐鸣。英国人见法军抢了头功，心中不服，说塞巴斯托波尔战役只不过是序曲，好戏还在后头，届时英军要大显身手云云。
奥地利想坐收渔利，派人到圣彼得堡斡旋，建议黑海中立、调整疆界等等，遭到拒绝后转向联军，准备分享胜利果实。普鲁士见风使舵，眼见俄国败局已定，宣布站在英法一边。俄国拉拢丹麦、瑞典未果，为摆脱困境，新沙皇亚历山大二世不得不承认失败，与联军议和。
1856年2月25日，列强麇集巴黎，商讨战后事宜。会议由法兰西外交大臣瓦莱斯基主持，这无疑是拿破仑三世的胜利。与会的有法、英、奥、普的代表。至于撒丁王国，在会上只享有普通外交代表的权利。意大利问题亦只是在最后一次会议上草草议过而已。理由是，列强不愿得罪染指靴子形半岛的奥地利。撒丁代表甚为沮丧，参加联军拚死拚活，到头来却是竹篮吊水空欢喜一场，然而，离开巴黎时得到了皇帝本人的保证：“此时此刻，朕不能与奥地利交恶，但请放心，朕以为目前的和局维持不了多久的！”若干年后拿破仑三世果然践约，出兵协助撒丁王国击溃奥地利，建立“意大利王国”，报酬是萨瓦与尼斯从此成为法兰西的领土。
拿破仑三世有心实现自己的诺言，帮助意大利独立，这是因为“靴子半岛是波拿巴家族的故乡（科西嘉原属意大利），至少他们一直以为自己既是法国人又是意大利人。拿破仑一世自我加冕为意大利国王（儿子为罗马王）；拿破仑三世年轻时参加了烧炭党行列，和他们一起宣誓要解放被奥地利统治的半岛。1851年皇帝本人宣称意大利是他的第二故乡，解放这个国家某种程度是他个人的事业。这甚至似乎也是法兰西的事业。第二共和国时期，1848年5月24日，国民议会在纲领上宣称要解放意大利。因此，家族传统、个人传统和共和传统在这里不谋而合。”
1861年3月19日，意大利王国诞生，维克托-埃马纽埃尔为国王，加富尔任首相，意大利基本统一，这是意大利人民长期艰苦斗争的结果；拿破仑三世出于称霸目的，在一定程度上促进了“靴子岛”的统一，可谓是“无意插柳柳成荫”，始料不及。
远征中国。拿破仑一世曾告诫世人：不要弄醒中国这头睡狮。拿破仑三世对此置若罔闻，竟于1857年伙同英国远征紫禁城。“马神父案件”则为法国出兵提供了口实。法籍神父马赖触犯中国法律，被广西西林当局处死，皇帝以此为借口发兵中国，可谓是欲加诸罪，何患无辞。
英国则抓住“亚罗号事件”武力干涉中国内政。“亚罗号”原是中国船只，曾在香港登记注册，但走私时登记证早已过期，为中国海关缉拿本是名正言顺。英国官员在呈送女王陛下的奏文中亦说得十分明白：即船籍登记证早已失效，英国无权对船只进行保护，但中国人尚不得而知，千万不要泄露。由此可见，所谓的“亚罗号事件”亦是英国政府发动战争的口实而已，毫无道理。
“马神父案件”也好，“亚罗号事件”亦罢，这些都是法兰西帝国和不列颠王国出兵的借口，远征的真正目的，是要进一步扩大第一次鸦片战争的成果。起先，他们只是援引最惠国条款，要求全面修改条约，攫取更大的权益。1856年克里米亚战争结束后，战胜国法、英就把兵力调到远东，对中国实行武力侵略；美国支持法、英，以便从中渔利；俄国在半岛战争中吃了败仗，只得纡尊降贵，追随法、英，并企图从中捞取实惠。这一场由法、英发动，得到美、俄撑腰的战争，实际上是第一次鸦片战争的继续，史称“第二次鸦片战争”。英国驻广州领事抓住“亚罗号事件”不放，气势汹汹地要求两广总督叶名琛放人放船，公开道歉，遭到拒绝后便提出最后通牒，限48小时答复，说是否则就要采取军事行动。总督怕事情闹大，对上无法交待，被迫答应英方提出的全部条件，甚至把被捕的“亚罗号”人犯全数送到领事馆。然而，领事馆却拒不接受它称之谓受英国保护的船员，因为事情若是到此为止，就无理由向中国开战了。1856年10月23日，英军悍然向广州开炮；29日，2，000名英国士兵闯入广州，烧杀掳掠，无恶不作，遭到中国军队、百姓的顽强抵抗后，不得不撤出城外，登上舰船等待援兵。
消息传到英国，议会展开了激烈的辩论，最后通过对华战争法案，帕默斯顿首相任命额尔金为特使，率兵远征中国，并要求法国政府出兵，共同对华作战。
拿破仑三世起初有点犹豫不决，衡量了利弊后认为，“英国统治着香港、广州、上海；它在中国无处不在，有港口，有只与英国领事打交道的顾客，有英国旗帜，有英国的惯用语。因此，与英国结盟，这不仅仅是助它一臂之力，而且是牵制它，迫使它有所收敛，起码是与它利益共沾。”主意已定，皇帝决定派兵远征中国，但对外却佯称是遣使谈判，解决争端云云。1857年5月7日，法兰西帝国《政府公报》称：“葛罗男爵、额尔金勋爵分别被皇帝陛下、女王政府任命为赴中国特使，两位全权代表保证在未来的谈判中相互支持；和谈若能成功，必将为基督教文明、各国贸易开阔新的天地。”5月27日，星期三，早晨7点，刚被任命为赴中国特使的葛罗男爵缅怀着拿破仑一世的丰功伟绩，幻想着实现先帝关于建立世界帝国的遗愿，率“勇士号”战舰从土伦港出发，足足航行了5个月后到达中国广州沿海。
12月2日，法、英向中国守军提交爱的美敦书。28日，星期一，早晨6点半钟，法、英舰队悍然向广州开火。1858年1月5日，联军进入总督府，逮捕了两广总督叶名琛、广州巡抚柏贵、将军穆克德纳等大小官员。后二人卑躬屈膝，承联军恩准，留任原职，在以巴夏礼为首的三人委员会监视下，负责维持地方秩序。叶名琛成了阶下囚，但傲气犹存，不久被押往加尔各答，于1859年死去。
法、英联军占领广州后便乘舰艇北上，不久，舰队来到大沽口。5月20日，联军向大沽炮台进攻，得手后溯白河而上，直逼天津。5月26日，法、英通知清廷派代表到天津谈判，威胁说若是不允，就要攻打天津、进兵北京。
清廷色厉内荏，经不起威胁利诱，终于分别与英、法签订了《天津条约》。一年后，葛罗凯旋巴黎，受到拿破仑三世的嘉奖。
1859年6月，是为《天津条约》批准书交换的日期。这时，成丰皇帝已同意外国使团赴京换约，只是要求他们在大沽口稍北的北塘登陆，经天津进京。可是，法、英新任驻中国公使布尔布隆和普鲁斯根本不予置理，于6月25日命令舰队进攻大沽口，遭到了顽强的抵抗，舰船被击沉多艘，兵员伤亡约500人，法、英舰队司令皆受伤挂彩。英国政府得知英舰队在大沽口吃了败仗后暴跳如雷，说是中国破坏了条约，扬言要进行大规模的报复。
马克思指出：“中国当局反对的不是英国外交使节前往北京，而是英国军舰沿白河上驶……中国人抵抗英国人的武装远征队，毫无疑义地也是有理的。中国人的这种行动，并没有破坏条约，而只是挫败了英国人的入侵。”（《马克思恩格斯选集》第2卷）消息传到巴黎，拿破仑三世气急败坏，立即命令瓦莱斯基通知法驻华公使布尔布隆：“帝国政府决定严惩明目张胆破坏国际准则的中国人。我们和女王陛下政府商定于翌年春季开始采取行动。”
11月2日，皇帝亲自拟定了远征军名单，规定了途中及攻人中国后应为部队采取的福利及健康措施。13日，又任命蒙托邦少将为法国远征军陆海军总司令，以便统一指挥远离本土的战斗。1860年5月，法军占领烟台，英军占领大连湾，像钳子一样卡住了海上要道。6月，联军完成了进攻天津、北京的部署。8月，法、英军队在不设防的北塘登陆，向清军发起进攻。前敌统帅僧格林沁有勇无谋，率3，000名，1860年10月中国军队激战法英联军蒙古骑兵，冒着猛烈的炮火冲向敌营，结果大部分将士惨死在洋炮口下，自己则侥幸生还。
8月14、21日，塘沽、大沽相继失陷，24日，天津落入敌军手中。9月初，联军到达河西务，威胁北京。9月18目，法英军队猛攻张家湾，21日袭击八里桥，僧格林沁虽然勇猛，毕竟敌不过洋枪洋炮，大战数个回合后便虚晃一枪，调转马头落荒而逃。
肆意抢劫。“万园之园”、世界文明瑰宝之一的圆明园劫数难逃！10月6日，法军绕经京都东北郊进入圆明园后，立即“协派英、法委员会各三人合议分派园中之珍物。”法军司令蒙托邦于当日函告外交大臣：“予命法国委员会注意，先取在艺术及考古上最有价值之物品，请阁下将法国闻所未闻之物奉献皇帝陛下，而藏于博物馆。”
联军把园内珍品抢劫一空后，便“军号鼓乐齐鸣，先伐树株，随后将宫室殿宇翰林花园焚烧”。管园大臣文丰父子劝阻无效，投福海而死，以示抗议，令人肃然起敬。林之望在《日记》中说；“本日夜晚，夷兵焚烧玉泉山，陈设各宝物，俱被抢去”。10月19日早晨，“夷兵焚烧万寿山，京城西北，黑烟弥天，竟日不绝，人心更加惶恐”。
大火烧了三日三夜，举世闻名的皇家宫苑、规模宏伟的建筑、掠夺不走的珍宝毁于一炬。马克思对帝国主义兵燹圆明园的罪行严加鞭挞，痛斥“英国军队毫无道理地烧毁…中国皇帝的夏宫”。（《马克思恩格斯选集》第2卷）雨果亦于1861年11月复函夏特勒上尉，谴责英法联军破坏人类文明：
在世界的一隅，存在着人类的一大奇迹，这个奇迹就是圆明园。艺术有两种渊源：一为理念，从中产生欧洲艺术；一为幻想，从中产生东方艺术。圆明园属于幻想艺术，一个近乎超人的民族所能幻想到的一切都荟集于圆明园，圆明园是规模巨大的幻想原型，如果幻想也可能有原型的话。只要想像出一种无法描绘的建筑物，一种如同月亮似的仙境，那就是圆明园。假定有一座集人类想像力之大成的灿烂宝库，那么这座像城池一般规模巨大、经过几世纪营造的园林究竟为谁而建造的呢？为人民。因为时光的流逝会使一切都属于全人类所有。艺术大师、诗人、哲学家，他们都知道圆明园。伏尔泰曾谈到它。人们一向把希腊的巴特农神庙、埃及的金宇塔、罗马的竞技场、巴黎的圣母院和东方的圆明园相提并论。
这一奇迹现已荡然无存。有一天，两个强盗闯进了圆明园。一个强盗大肆掠劫，另一个强盗纵火焚烧。从他们的行为来看，胜利者也可能是强盗。一场对圆明园的空前洗劫开始了，两个征服者平分赃物，真是丰功伟绩，天赐的横财！两个胜利者一个装满了他的口袋，另一个看见了，就塞满了他的箱子。然后，他们手挽着手，哈哈大笑着回到了欧洲。这就是这两个强盗的历史。在历史面前，这两个强盗一个叫法国，另一个叫英国。对他们我要提出抗议，并且感谢您给了我抗议的机会。统治者们犯下的罪行同被统治者是毫不相干的，政府有时会是强盗，可是人民永远不会。
法兰西帝国从这次胜利中获得了一半赃物，现在它又天真得仿佛自己就是真正的物主似的，将圆明园辉煌的掠夺物拿出来展览。我渴望有朝一日法国能摆脱重负，清洗罪恶，把这些财富归还被劫的中国。先生，这就是我对远征中国的赞赏。（郑若麟摘译自《流亡集》，《北京日报》1990年10月22日）。
