1.山雨欲来风满楼
18世纪初，法国封建制度达到顶峰，太阳王路易十四狂称“朕即国家”，用密札（国王签署的捕人手令，往往出售或馈赠，官吏藉此拘人，不经审讯而长期关押犯人）随意拘人，用充公或捐税的办法巧取豪夺；财产分配不均，整个民族分为贵族、僧侣和资产阶级（包括劳动人民）3个等级；对异教徒极尽迫害之能事；野心家、阴谋家阿谀奉承，出谋划策。“文武之道，一张一弛”，国王不以为然，一再拧紧君主专制这根机器发条，埋下了失败的种子。
1715年9月1日，路易十四驾崩，5岁的曾孙登基，称“路易十五”。摄政期间，第三等级的财产与知识剧增，力量逐渐壮大起来，贵族则丧失了尊严，教会失去了影响，高等法院离心离德。王朝政府对外战争连绵不断，在国内又要与反对派明争暗斗，官廷内部互相倾轧，搞得乌烟瘴气。面对这副烂摊子，新国王心灰意懒，朝政为情妇蓬巴杜侯爵夫人把持，致使王权更加衰落，外交内政一再遭受挫折。
山雨欲来风满楼，法兰西危机四伏，革命形势一触即发。而路易十五则继续在凡尔赛宫沉缅酒色，纵容权贵横行。有大臣进谏，说是如今国难当头，民心莫测，不等大臣说完，国王冷笑说他这辈子够吃够用，至于后人，让他们自己想办法吧！说完便拂袖而去，怏怏退入镜厅赏月观花去了。
国王路易十五、路易十五时代的杜伊勒里宫，1757年1月5日，路易十五饭后打了会盹儿，梦见背后洪水铺天盖地而来，定睛看时，只见贵族及王宫诸妃诸子，还有无数市民随流飘泊，呼号之声不绝于耳，只听得耳边说道，这洪水遍满法兰西全境了，国王大吃一惊，一觉醒来才知是梦，心中好不烦闷。晚上6时左右，凡尔赛宫掌上了灯，路易十五走出小寝宫，走下楼来，准备外出散心。突然从树荫处窜出一人，他头戴黑帽，身穿灰衣，外披棕色大氅，手持明晃晃的尖刀向国王刺来。路易十五猝不及防身上挨了一刀，顿时鲜血直流，大呼“来人哪，有刺客！”
御林军蜂拥而上，夺下刺客手中的匕首，然后把他严严实实地捆绑起来。众卫士把刺客押下，国王被抬回寝宫，躺在龙床上。御医闻讯赶来，悉心查看伤口。众卫士七手八脚把刺客拖进审讯室，剥光了他的衣服，搜出一个钱袋、一本《基督教箴言》。“我是弗朗索瓦·达米尔，拉蒂约卢瓦人！人民怨声载道，处于水深火热之中，我要为国效劳，为民除暴！既然不幸被捕，但求和耶稣一样死法！”刺客自知难免一死，要求死得壮烈。
路易十五当然不会让刺客成为英雄，名垂青史。不幸的达米尔受尽了惨无人道的钳烙、浇沸油等一系列的严刑拷打，最后在磔刑（古代的一种酷刑，把肢体分裂）下丧身。
路易十五受此惊吓后，终日风声鹤唳，草木皆兵，惶惶不可终日。1774年5月10日，夜晚，天空昏沉黑暗，月亮和星星被乌云、密雨遮得不见影儿，只有凡尔赛宫国王寝室里透出了一丝凄淡昏暗的烛光。骄奢淫逸的路易十五躺在龙床上奄奄一息，他得的是传染病，临终时竟无亲人侍候身旁。王储与王妃玛丽·安托瓦内特在侧殿为祖父送终。小王子早年丧父，如今只要祖父一断气，就要成为法兰西新国王，想到这里，不禁神色紧张，仰天长叹，恳求上帝推迟他当政的时间。“我似乎觉得整个宇宙就要压在我的肩上了。”太子说着说着两行热泪夺眶而出。
突然，国王寝宫里的蜡烛灭了，路易十五断气了！这是预先约好的信号。顿时，“国王万岁”的呼声响彻整个宫廷，大臣贵族纷纷拥向新国王，山呼“万岁！”新国王伉俪跪在地板上，路易脸色苍白，身子颤动，边哭边说道：“我的上帝，保佑我们，庇护我们，我当政还太年轻啊！”凡尔赛宫易主，新国王称“路易十六”，他年幼时父母双亡，全由祖父抚养成人，年轻时虽然上过学，但思想迟钝，长进不大，自认天资低劣、优柔寡断，说是“朕无才无德，弟弟强我百倍。”路易十六说的弟弟就是以后的路易十八。
路易十六上台伊始，法国内外交困，不得已乃传旨召开全国三级会议，以解决财政危机。三级会议是君主制下的3个等级的代议制议会。这3个等级是僧侣、贵族和代表人民的第三等级，起源于13世纪行会代表机构。
1789年5月5日，三级会议在中断了175年后重又在凡尔赛召开。各级代表共1，139人各就各位，国王、王后与王子等鱼贯而入，全场响起了热烈的掌声。国王激动万分，缓步走上讲坛，说道：“诸位先生，现在在我的周围，是我荣幸地统领的国家的各方代表。自从上次三级会议召开以来，已经过去了很长的一段时间；尽管召开这样的会议似乎有点为时过晚，但我仍然坚持要恢复传统，因为王国可以从中吸取新的力量，因为它可以为国家开辟新的幸福源泉。”然后，国王就讲国库如何空虚，需要征税，要求各等级协调一致，共度难关。最后说道：“诸位所期望得到的一切，从最小的利益到公众的幸福，都可以指望得到朕的关切。诸位先生，我希望会议能够和衷共济，希望这个时期对于王国的繁荣幸福将永远成为不能忘怀的时期，这是我衷心的愿望，最热诚的祝祷；这是我，由于我正直意图和对人民的爱所期待得到的报偿。”接着，掌玺大臣致词，在对三级会议和国王恭维一番后，明确提出，王国政府的目的是增加新税，防止革新。而第三等级的代表则要求会议确定代表、三级会议以及国王的权限，希望实行政治，社会改革，而不仅仅是出钱纳税。
第二日，会议开始审查代表资格，第三等级的代表要求3个等级的代表同聚一堂，共商大事；而另外两个等级的代表则坚持分别召开会议。6月10日，第三等级的代表单独审查自己的代表，并于6月17日通过决议，自称国民议会，代表全体国民。6月20日，第三等级的会场被士兵占领，于是众代表聚集在网球场隆重宣誓，声称不制定宪法决不罢休，这就是有名的“网球场宣言”。
6月23日，路易十六召开三级会议，宣布第三等级6月17日的决议无效路易十六、王后玛丽·安托瓦内特，随即下令散会，第一、第二等级的代表陆续退场，唯有第三等级的代表坐着不动。司仪官要求代表们迅速离去，出身贵族的米拉波（1749—1791）冲着说道：“去告诉你的主子，我们是受命于民而来到此地，要我们离开，除非刀剑相加！”
国民议会当即通过决议，宣布代表神圣不可侵犯。7月14日，群众手持步枪、长矛，大刀，攻下了象征封建专制的堡垒——巴士底狱，揭开了法兰西近代史的帷幕。
法国大革命的起因，可归纳为：
第一，资本主义的发展与旧的生产关系的矛盾。工业上，现代化机器开始在冶金、纺织和采矿等部门使用，在巴黎、里昂和阿尔萨斯-洛林出现了大型的工矿企业；对外贸易迅猛发展，1715-1786年的贸易量增加了3倍；资本主义渗透到了农业，然而，农民缺乏土地，对耕作少有兴趣；行会规章制度因循守旧，禁止任何创造发明；国内贸易因缺少交通工具和海关壁垒而蹒姗行进。
第二，统治阶级与被统治阶级的矛盾。革命前夕，国内劳心者与劳力者的矛盾达到了不可调和的地步。当时全国划分为3个等级：占统治地位的第一、第二等级教士和贵族只占总人口的1%，却享有种种特权，他们反对任何可能影响他们既得利益的改革；第三等级虽然人数庞大，却陷于被统治的处境，强烈要求改革。
第三，君权神授与启蒙思想的矛盾。在君权神授的封建王朝里，国王行使绝对统治权力，掌握有行政、立法和司法权。然而，从18世纪初文艺特别是哲学界就纷起与之公开对抗了。为数众多的“启蒙哲学家”毫不留情地谴责旧的观念，主张人的尊严、自由、平等和博爱。其中孟德斯鸠的“三权分立”、伏尔泰的“君主立宪”、卢梭的“人生而平等”、狄德罗的“自然神论”和魁奈（1694-1774）的“放任自由”等等思想像是一股股清凉的春风吹遍了法国全境。激起了人民反抗封建君主统治和争取民主自由的热情。此外，美国独立战争在法国引起了巨大的反响，许多法国志愿者回国时对新思想充满了满腔热情。俗话说，冰冻三尺非一日之寒，法国革命的爆发有其深层次的政治、经济、意识、社会原因，三级会议的召开只是导火线攻陷巴士底狱而已。
2.第一共和国诞生
当人民大众无法生存下去、统治阶级难以照旧统治时，除非改革、革新，以满足民众的需求，否则就要爆发革命。法兰西的情况就是这样，1789年7月14日，忍无可忍的巴黎人民攻陷象征封建统治的巴士底狱，揭开了法国大革命的序幕，吹响了法兰西近代国家的序曲。
保王的君主立宪派统治时期（1789.7.9-1791.9.30），头面人物是浪荡公子米拉波和“两个世界英雄”拉法叶特（1757—1834，参加北美独立战争，大革命后任国民自卫军总司令等职。）国民议会自7月9日改为制宪议会后，于8月26日通过《人权与公民权宣言》，并把它作为1791年宪法的序文。宣言以美国《独立宣言》为范本，博收18世纪法国启蒙思想家孟德斯鸠、卢梭、伏尔泰等人思想精髓，宣布“自由、财产、安全和反抗压迫是天赋不可剥夺的权利；言论、信仰、著述和出版自由；人民主权、代议制和三权分立；法律面前人人平等、罪行法定主义和无罪推定；私有财产神圣不可侵犯”。宣言是反封建专制制度的旗帜，它的“自由、平等、博爱”精神200多年来一直为世人所敬仰。革命伊始，米拉波等君主立宪派对君主宽大为怀，尊路易十六为一国之主，授予他否决法律的权力。然而，路易十六并不领情，表面上随波逐流，暗地里却在伺机反攻。如今，他利用手中的“否决权”，对议会通过的《人权宣言》等法令，故意装聋作哑，拖延不批；非但如此，还借口饥民暴动，向凡尔赛调动军队，并于10月1日在歌剧厅大摆宴席，广揽军心。后来，国王伉俪被迫离开寻欢作乐多年的凡尔赛宫，率领一大帮王公贵族、宫廷侍从回到巴黎，处于革命群众监督之下。
1791年6月20日，夜晚，国王伉俪潜逃到瓦伦镇，被人认出，于22日凌晨4点半钟，重登马车，在4，000名武装群众的押送下怏怏返回巴黎。国王逃跑事件发生后，巴黎群情激昂，3万市民上街游行示威，捣毁国王像，要求废除王政。罗伯斯庇尔（1758－1794）等人支持群众的要求，而掌权的斐扬党人（君主立宪派）则百般袒护，说路易十六不是逃跑，而是被人劫持，再次包庇国王。
路易十六一计未成，又生一计，他暗中给奥地利皇帝写信，要求欧洲各国出兵镇压法兰西革命。8月27日，普、奥两国发表宣言，支持法兰西君主专制统治。9月3日，《人权与公民权宣言》米拉波等人则紧锣密鼓，操纵制宪议会通过法兰西第一部宪法，即1791年宪法，规定法兰西为君主立宪国。路易十六重掌朝政后，踌躇满志，写信对议会说道：“朕批准这个宪法，朕负责在国内维护这个宪法，对外保护它不受侵犯，并根据它赋予我的权力来贯彻执行它！”
国王的表态受到了热烈的欢迎。经拉法叶特提议，议会决定在全国实行大赦。不久，路易十六亲临议会接受宪法，受到了热烈的欢呼，重新赢得了议员们的信任。9月29日，他在议会闭幕式上说：“诸位先生，你们在这持久而艰巨的任务中表现出了孜孜不倦的热情，诸位回到各地以后，还要完成一项任务，就是向同胞们讲解宪法的意义，敦促无视法律的人要遵纪守法，并以身作则成为楷模。”
这时，议会厅里响起了“是呀，是呀”的叫声。国王继续说：“我深信诸位一定会向你们的同胞转达我的心意。”底下又报之以“是的，是的”的喊声。“请转告，国王永远是他们第一个和最忠实的朋友，他需要他们的爱戴，他只有依靠他们并同他们一起才会幸福；增进他们的幸福是我的希望，它将鼓舞我的勇气，若能成功则是对我最大的报偿。”
温和的吉伦特派统治时期（1791.9.30-1992.9.20），立宪派隐退后，吉伦特派（温和共和派）上台执政，领袖是“卢梭的学生”布里索（1754—1793）、“女中豪杰”罗兰夫人（1754－1793）等人。1792年2月7日，普、奥签订军事同盟，准备入侵法兰西。4月20日，立法议会先发制人，宣布对奥皇弗兰茨二世（1768—1835）宣战。关于这场战争，列宁说道：“全体人民，特别是群众即各被压迫阶级，都充满着无限的革命热情；大家都认为当时的战争是正义的自卫战争，而且事实上也是这样。革命的法国抵御了反动君主制欧洲的侵犯。”（《大难临头，出路何在》《列宁全集》第25卷，人民出版社1961年）。
