这一天，李膺让几个武士化装成他的家丁，跟随他来到张让家中。门人通报了很长时间，张让才出来，拱手拜道：“校尉今日如何有闲，肯光临寒舍？”李膺答道：“膺新上任，足下乃国家有功之臣，理应拜望。”寒暄了几句后，李膺说：“听说贵府富丽堂皇，早就想见识一番。”张让听见夸他豪富，心里美滋滋的，便带李膺等人到处参观。但刚要进入后堂，张让便说：“此屋最为简陋，不值一看。”李膺一眼看出后堂的两根柱子特别出奇，忙说：“哎呀，此堂的两根立柱实在少见，定是上好的楠木！哎呀，这么粗，两个人也难以合抱。”不等张让带路，李膺已经闯入后堂，嘴里还连连说道：“好楠木，好楠木！长到这般粗细，少说也得三百年光景。”李膺发觉张让神色不对，鼻子尖上都渗出汗珠，李膺便围着两根柱子转起来。本来是新柱子，可是有一根却可以看出笔直的裂纹。李膺正看得仔细，张让却叫他去看另一根，并说：“这一根更加出奇，竟看不到一个结子，请校尉过来看个仔细。”李膺突然拔出短剑，在木缝里一别，那柱子竟分为两半。原来它里面是中空的，张朔就藏身其中。几个“家丁”不由分说，上前缚住张朔，拉着就走。张让无奈，眼巴巴地看着弟弟被李膺他们带走了。
李膺知道夜长梦多，连夜审讯。在人证、物证面前，张朔无法抵赖，只好招供。录完口供，立即弃市，也就是执行了死刑。看到这个恶贯满盈的无赖被正法，人心大快。
张让不甘心，就到桓帝面前哭诉，说李膺不禀陛下，私闯民宅，无故抓人，草菅人命，请陛下为他做主，惩治李膺。桓帝听了张让的一面之词，非常气愤，便诏李膺入见。桓帝怒气冲冲地问道：“李膺，你竟敢强入民宅，草菅人命？”李膺说：“陛下所言，臣不知指何事。不过，前日臣确实抓到一个罪犯弃市。该犯作恶多端，竟杀死孕妇，剖腹观子，惨无人道。现有人证、物证及该犯证词在。该犯藏于中常侍张让家中，臣依法拿获，为民除却一害。”桓帝听罢，也觉得自己理短，但又想抓个把柄，说道：“李卿将朕身边之人的亲属弃市，难道不该先禀报一声吗？”李膺沉着地应答道：“战国之时，晋国卫成公犯法，晋文公把他抓获。这件事受到《春秋》的赞扬。《礼》说，公族有罪，虽然可以原谅，但执法者却不可以放纵。孔子做鲁国司寇，到任七天即诛少正卯。今臣到任已经十日，哪能不干点正事？臣只想到怠慢公务是罪，没有考虑迅速执法也会获罪。臣诚知陛下不快，但是，如果陛下能宽容几天，让我杀尽这些恶棍，哪怕让我下汤锅，我也无怨。”桓帝觉得李膺的话无懈可击，便转身对身后的张让说：“你弟弟有罪，诛之有何不当？司隶校尉何罪之有？”
从那以后，宦官们都很害怕李膺，作恶的气焰收敛了不少，平常连大气也不敢出。桓帝感到很奇怪，就问他们：“你们现在怎么这样老实？”宦官们一齐跪下说道：“我们实在是害怕李校尉，请陛下给我们做主。”宦官们被李膺吓成这样，桓帝确实挺同情他们，但又没有什么办法好想。因为虽然当时纲纪日乱，官风很坏，但李膺始终保持清廉。并且，他又很少接待宾客，二十天才接待一次客人。接待时，也是不迎不送。因此，要想抓住李膺的把柄也是很难的。
这时，朝廷里出现了一些关系密切、经常在一起议论朝政的帮派、集团，被称为部党。部党里的人被称为党人。
在国家设立的太学里，当时有三万多名学生。这些学生以郭林宗、贾伟节为他们的领袖。学生们非常崇敬李膺、陈蕃这样清明廉洁的官员。而李膺、陈蕃等人虽然平常不喜欢接等宾客，但他们与太学生在政治上有共同的语言，这些太学生也不失为一股政治力量，因此他们都成了太学生们的好朋友。太学生们更是把李、陈等人视为楷模。太学生中流传的歌谣说：“天下楷模李元礼，不畏强御陈仲举，天下俊秀王淑茂。”元礼是李膺的字，仲举是陈蕃的字，淑茂是王畅的字。王畅也是一位对宦官专权不满、喜欢议论朝政的人士。这些人经常和太学生们在一起议论朝政。但他们的议论不过是一种清谈。太学生们以能够同这些人在一起为荣，称这为“登龙门”。
河内（在今河南省武陟县附近）有一个叫张成的人，是个算卦先生。延熹八年（公元165年），他占算六十天以内皇帝会大赦天下，便唆使他的儿子杀死仇人，然后等待被赦。作为河南尹的李膺怎能容忍这般胡作非为，便派人逮捕了张成。可是张成在宦官中颇有朋友，他让亲属贿赂宦官，只关押七天就被放了出来。李膺一怒之下再次逮捕张成，立即弃市。
张成有一个弟子叫牢修，为了替师傅报私仇，就上疏皇帝，诬告李膺等人养太学游士，就是善于游说的人，交结各郡的学生，互相利用，共为部党，诽谤朝廷，惑乱风俗。宦官们又添油加醋。桓帝整天沉迷在花天酒地的后宫生活中，哪里知道真实情况。加之李膺有好几次不给他留面子，弄得他下不来台，所以他对李膺根本就没有什么好印象，心里总是疙疙瘩瘩的。这次见了牢修的奏疏，勃然大怒，下令各地大肆逮捕“党人”。凡是与李膺及太学生郭林宗、贾伟节等人友好的，或常在一起议论朝政的，都是党人，见到就抓。共计抓了两百多人，投入监狱。有的人没有抓到，就悬赏购求，或派人到各主要道路上堵截。一时间搞得全国乌烟瘴气。
幸好陈蕃没有被划在党人的名单之内。他在朝上经常为党人申辩。尚书霍谞（ｘǔ）、城门校尉窦武等人也分别上疏桓帝，证明“党人”无罪。第二年，桓帝宣布赦免党人，但他们必须回到老家，禁锢终身，就是就地监督，一辈子不得做官。这次事件史称“第一次党锢事件”。在这次事件中，较为正直的官吏多数被免官放逐，代表奸邪势力的宦官集团更加飞扬跋扈。但舆论是镇压不下去的，那些正直的人士在人们心目中仍旧享有很高的声誉，人们给他们加上各种美妙的称号，赞誉他们。李膺出狱后，住在阳城（在今河南省商水县附近）的山中。各地的高雅之士仍旧不断地赞美他。
这时朝廷内部的斗争更加复杂，除了宦官与正直的官僚之间的矛盾外，妃嫔、外戚之间争宠的斗争也更加激烈。
延熹十年（公元167年），三十六岁的桓帝死了。他是东汉守业皇帝当中寿命比较长的。但他没有儿子。窦武的女儿原是桓帝的皇后，这时成了太后。她迎立河间（在今河北省献县附近）王刘开的儿子、十二岁的刘宏进京为帝，这就是汉灵帝。窦太后听政。陈蕃为太傅，窦武为大将军。这个窦太后的时代，与窦宪的妹妹那个窦太后的时代已经大不相同了。那时，宦官还没有介入政治。可是七十年后，外戚与宦官已经经历了三个回合的大的争斗。并且桓帝的时候，宦官已经在朝廷中建立了盘根错节的势力。所以，现在的窦太后处在宦官的包围之中。陈蕃与窦武密谋，要诛灭宦官，窦太后又迟疑不决，结果被宦官钻了空子，反让宦官所害。
灵帝建宁元年（公元168年）宦官侯览、曹节等人在杀害了陈蕃、窦武后，再次诬告党人。这时的灵帝实际上是操纵在宦官的手中，宦官们为所欲为。第二天，他们就掀起了第二次党锢事件，大肆搜捕党人。
这时，不断有人到阳城，建议李膺躲一躲。李膺说：“办事情不能见难就退，被加上罪名也不能逃跑，这是大臣的气节。我已经六十岁了，生死有命，逃又能逃到哪里去呢？”于是，他就自己投到监狱中去了。
宦官们唆使狱吏对他进行了无情的拷打，最终生生把他打死。在第二次党锢事件中，被处死、流放、监禁、废黜的总计达六百多人，被逮捕的太学生千余人。熹平五年（公元176年），宦官们又下令凡是党人的门生、故吏、父子、兄弟以及五服以内的亲属，一律免官禁锢。第二次党锢事件持续了十几年。直到爆发了黄巾大起义、东汉王朝面临垮台的时候，才赦免了党人，让他们一起镇压农民起义。
