刘备知道自己虽然有一万多人马，但大部分都是新招上来的平民，还没来得及好好训练，根本没有战斗力。要是真的和吕布手下的那些虎狼之师打起来，肯定会失败。于是刘备主动放弃了小沛，率领自己的人马弃城而逃。
在逃跑的过程中手下的人马都走散了，经过仔细思考之后，刘备收拢了残余人马，决定投奔曹操。
刘备为什么要投奔曹操呢？
其实道理很简单，这个时候的曹操已经完全控制了汉献帝，也就是说他成为东汉政府的总理。去投靠他也就是投靠中央政府，这是名正言顺、最有前途的一条道路。
再说了，小沛的西边就是曹操控制下的兖州，距离很近，投靠曹操，刘备就不用在路上流浪太长时间。
曹操和吕布是敌人，上次吕布攻占兖州，抄曹操后路的事情让曹操很生气，心里面恨死了吕布。现在刘备和吕布也成为了敌人，因此曹操和刘备就有了一个共同的敌人，他们都想打败吕布。
基于上面的原因，刘备决定投靠曹操。对于这件事情，刘备心里面始终还是有些疑虑的，毕竟自己和曹操唱过对台戏，他也怕曹操会借着这个机会杀掉自己。
但是刘备现在已经走投无路了，所以决定赌一把，他派人去见曹操，表示自己愿意投靠。
曹操得知了刘备希望投靠自己的意愿后，马上招集自己手下的两大谋士——程昱和郭嘉来商量这件事。
程昱和郭嘉到了之后，曹操对他们说：“刘备被吕布打败，想来投靠我，该不该接纳他，我拿不定主意，现在想听听你们的看法。”
听完曹操的话，程昱马上说：“刘备是个英雄，非常得人心，这样的人不会甘心长期给别人打工，主公要想称霸天下，就必须先杀掉刘备。不如趁现在这个大好机会除掉他。”
曹操听了程昱的话，没有发表自己的意见，只是微笑着问郭嘉：“奉孝（郭嘉，字奉孝）你有什么高见？”
郭嘉说：“仲德（程昱，字仲德）说得不错，刘备确实是个英雄，很得人心，也不会甘心长期给别人打工，杀了他也确实能为主公除去一个对手。但是我觉得打天下最重要的就是要得人心，得人才，现在我们把刘备杀了很容易，但是那些天下的贤才知道了这件事就永远不会再来投靠主公，杀掉一个人而失去天下贤才，失去人心，这值得吗？”
停了一会儿，郭嘉又接着说：“所以我建议接纳刘备，以此收取天下人心。刘备虽然是个英雄，但是只要我们对他严加控制，不让他掌握过多的军队，那么他也就没有什么用武之地了。”
曹操听了郭嘉的话，非常高兴地说：“奉孝的想法和我一样，我决定接纳刘备，收天下英雄之心为我所用。”
于是曹操派出使者向刘备表达了愿意接纳的意思，刘备听到这个消息之后非常高兴，马上带领自己的人马投靠了曹操。
曹操见到刘备之后对他非常热情，把他当作客人对待。而且还向汉献帝上表，正式任命刘备为豫州牧。
任命刘备做豫州牧之后，曹操让刘备返回小沛，帮他抵御吕布。曹操知道刘备现在的力量很弱，根本不是吕布的对手，所以十分慷慨地资助了刘备很多军用物资和粮草，还有一些人马。
在曹操的全力帮助下，刘备带着军队又一次杀回了小沛，刘备到了小沛后，开始积极的招集原来的属下，积蓄力量防御吕布。
曹操为了刘备能在小沛好好呆着，也为了能彻底地分化袁术和吕布的关系，所以就以汉献帝的名义加封吕布为左将军，还亲自写了一封信给吕布。
在信中曹操大加称赞吕布，这样一来吕布和曹操的紧张关系也就暂时缓和了，吕布也就没有进攻在小沛的刘备。
在此期间，在曹操的努力运作下，袁术和吕布的关系越来越坏，最后终于撕破了脸，发展到了兵戎相见的地步。最后，吕布在陈珪、陈登父子的帮助下，联合杨奉、韩暹（当时的两个小军阀）打败了袁术。
随后曹操又亲自率领大军进攻袁术，这个时候的袁术已经不是曹操的对手，在被曹操大败之后，落荒而逃，势力大损，从此一蹶不振。
而刘备则趁机在小沛干掉了杨奉、韩暹这两个小军阀，客观上削弱了吕布的力量，增强了自己的实力。那这具体是怎么回事呢？
原来杨奉、韩暹和吕布联合打败袁术之后，就和吕布发生了矛盾。他们想离开吕布去荆州投靠刘表，可是吕布说什么也不同意放他们走，于是这两个小军阀就想联合刘备一起打吕布。
可是刘备知道就算他们三股力量加起来也不是吕布的对手，另一方面这两个人是曹操的敌人，自己根本就不能和他们联合。
但是他也不敢公开反对，他怕这两个人联合起来打他，所以他决定先答应这件事，然后找个借口把他们找来，找个机会把他们干掉。
于是刘备就派人通知杨奉、韩暹，说自己愿意和他们合作，但是要他们来小沛具体商量这件事情。就在三个人一起喝酒的时候，刘备派人把他们拿下杀掉了。
刘备就这样干脆地杀掉了这两个小军阀，而且还成功地接收了他们手里的部队。
刘备接收了杨奉、韩暹的部队，这下子惹恼了吕布。吕布觉得刘备竟然向自己的盟友下手，而且他的实力又增强了，对自己又造成了更大的威胁。所以吕布决定再次率军进攻刘备，结果刘备又一次被吕布打败了，落荒而逃。
刘备并没有跑出多远，就在今天的安徽省砀山境内和曹操的大军相遇了。原来吕布进攻小沛的时候，刘备知道自己抵挡不住，所以就派人向曹操求救。
曹操接到消息后，马上派夏侯惇率领军队去救刘备，随后他又亲自率领军队，亲自征讨吕布。
刘备和曹操相遇后，两个人合兵一处向前进军，刘备一路上招集旧部，到了徐州的时候，实力稍稍得到恢复。
紧接着曹操亲自指挥军队对吕布发起了进攻，经过三个多月的战斗，曹操和刘备带领的大军把吕布围困在了下邳城。
这时候吕布众叛亲离，先是手下的部将宋宪和魏续叛敌，两个人一起绑着吕布的主将陈宫、高顺来向曹操投降，这使得吕布失去了抵抗的信念，只得亲自向曹操投降。
吕布投降之后，曹操怕他逃跑，或是伤害自己，就让人把他绑了起来。因为绑得太紧，吕布很难受，就想让曹操给他松松绑。
曹操告诉他：“绑老虎怎么能不紧呢！”
这时候吕布想活命，就向曹操表示自己愿意接受曹操调遣，他对曹操说：“您多年来所忧虑的就是我，现在我已经向您表示臣服，您现在不需要再有什么忧虑了。从今以后您把骑兵交给我统领，您亲自统率步兵，这样一来天下就容易平定了。”
曹操听吕布这样讲，心有些动了，就想让人为吕布松绑。这时候坐在曹操旁边的刘备发话说：“曹公千万不要给他松绑。”
吕布说：“玄德，今天你是曹公的贵宾，而我是阶下囚，你没有为我说一句好话也就算了，为什么还阻止曹公给我松绑。”
刘备并没有回答吕布的话，他直接对曹操说：“曹公难道忘了丁建阳（丁原）和董卓的往事了吗？”
吕布曾经先后侍奉过丁原和董卓，还认他们做义父，但是后来又亲手把他们杀害。
曹操听明白了刘备的意思，也就不再给吕布松绑，随后命人杀掉吕布和不愿投降的陈宫、高顺。
吕布临死的时候，破口打骂刘备是大耳贼，最没有信义。
就这样，刘备借曹操之手杀掉了吕布，为自己清除了一个可怕的对手。这对自己事业的发展有非常积极的影响，某种程度客观上也削弱了曹操的实力。
