项梁之死，改变了历史的进程；之所以这样说，是因为项梁本可以不死的，他是死于轻敌。项梁一死，怀王就有了发挥的余地，楚军内部出现分裂。由于项羽过于霸气，怀王不顾项氏家族立楚的恩情，大肆打压项羽，抬高刘邦。刘邦由此获得了西征元帅的职位，项羽则归于宋义的旗下，前去面对秦国的主力章邯部队。怀王与主将约定，谁先入关就是关中王。这个约定自然是偏袒刘邦。
项羽也不是省油的灯，在前往巨鹿的途中，宋义在定陶驻足不前。项羽一不做二不休，直接杀掉主将取而代之，木已成舟，怀王只好默认项羽的领导权。章邯围住赵国，前来援赵的诸侯个个作壁上观。此时，项羽破釜沉舟，在巨鹿打了几场硬战，展现了非凡的军事天才，以劣势兵力打败号称常胜将军的章邯30万大军。因为这些硬战，项羽成为了诸侯的实际领袖。
刘邦虽然先进入关中，与民约法三章，竭力收买人心，但也压不住项羽的气焰。就在这时，刘邦犯了一个重大的错误，他派了一股军队镇守函谷关，禁止任何诸侯入关。因为这个错误，刘邦差点在鸿门宴中丢掉性命。这一回合，双方各有胜负。
先入关者为王
由于反秦联盟内部发生一些分裂，楚军的战斗力大大削弱，章邯虽然吃过几次败仗，但击溃项梁后，再次拥有了威望和震慑力。与此同时，田荣的势力在鲁国逐渐壮大，张耳、陈余辅佐赵王也名声在外，魏王魏豹的势力也炙手可热，张良辅佐的韩成也还行。
定陶之战，章邯虽然打出了威风，但是眼下四面环敌，也着实让人捉襟见肘。更糟糕的是奸臣赵高把持朝政，大肆屠杀异己，出征在外的章邯心里也不大放心，何况定陶与咸阳之间战线拉得太长，一旦咸阳被围困，必然动摇军心。
一直对峙着占不到任何便宜，反而可能引来秦二世的猜忌，所以章邯决定主动出击，逐个歼灭。这么多敌人，首先打谁呢？
打项羽吗？说实话，章邯有点怕项羽，虽然项家军暂时士气低落，一旦逼急了也不好惹。打刘邦吗？刘邦虽然没什么杀伤力，但也不是那么好收拾的，何况这个人攻击性不强，不必急着收拾。刘邦的本性中的“守弱”在成功路上一路起着保护神的作用，守弱然后强。也不能打田荣，田荣这个人虽然没有大志向，但也是将才，何况齐国地形易守难攻，可以暂且放放。至于韩国，不是大患，可以暂不搭理。眼下最好的目标就是赵国了，在张耳、陈余这两个名士的辅佐下，赵国已成气候，如不遏制，将来是大患，而且打赵国风险不是很大，张耳、陈余都是谋士，要说打仗还嫩了点。
章邯是秦帝国最后一员大将，他为了挽救帝国不惜孤注一掷，决定纠集所有兵力攻下赵国。这一举措非常冒险，一旦进攻之时其他敌人合力围困，秦国就要宣告灭亡了。但章邯算准这些人大多不会伸出援手，虽然是将才，章邯也是懂人心的，这一点，比岳飞要高明。
章邯大军扑向赵国都城邯郸，赵军果然不堪一击，陈余逃亡北方纠集军队，张耳护着赵王退守军事重镇巨鹿。巨鹿是赵国的军事要塞，堡垒坚固，粮仓殷实。章邯没有强攻，而是将巨鹿团团包围。
此时，陈余已经纠集了几万人的军队。赵王首先向陈余求援，陈余被章邯打破了胆，没敢援救。看到盟友被围困，楚怀王实在过意不去了，才站出来主持公道，也好显示自己是个主。到底由谁挂帅救赵呢？众人意见不一。最后田荣的弟弟田显出了个馊主意，他建议由宋义挂帅，当时宋义的爵位比项羽和刘邦都高，由他挂帅似乎不过分。
当时项羽不过24岁，声望赶不上宋义，由宋义挂帅，的确能增加一点气势和号召力。范增呢，负责协调项羽和宋义的关系。就这样，宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵。为了激发将士们的士气，楚怀王表示：谁先进入关中就当关中王。
很多电视电影里把楚怀王拍成一个懦弱无能的人，熟悉历史我们就知道，这不是历史原来的样子。楚怀王是一个高明的政治家，他很早就看出项家的实力，所以提高刘邦的地位打压项羽。同时，为了灭掉秦，他把关中这块肥肉扔给诸位将军，谁先进入关中，关中就是谁的，重赏之下必有勇夫，何况关中岂是黄金白银可比。这一下子士气就提升了，其实关中是秦人的地盘，楚怀王这一招“借花献佛”把敌人的东西当作礼物奖励将士。
当时，楚怀王和幕僚商议定下两条战线，一条是北上救赵，另一条是西征攻取函谷关，拿下咸阳城。秦朝的主力军队就是章邯统领的大军，而章邯的大军在巨鹿包围赵国，这两条战线，哪一条是苦活累活，哪一条是美差，一看便知。
结果刘邦得到美差，项羽揽下苦活。所以有这么大差别，取决于两人的性格。说实话，如果让刘邦去迎战章邯，他肯定打不过。
在楚怀王和长老们的眼里，刘邦是弱势一方，而且是平民出身，把他捧起来不会对自己的利益构成很大的威胁。而项羽就不一样，项羽出身非常高贵，再加上战功赫赫，在士兵中威望很高，一旦项羽出头，怀王和长老们到时都作不了主。他们的谋略是没错的，错就错在他们把刘邦当成省油的灯。刘邦和项羽还都是做实事的，怀王和长老们不做实事，专门考虑权术。
长老们向怀王谏言说，西征必须派一个仁者过去，实施德政，收买秦人的心。秦国的百姓本来就深受严苛的统治，对他们的君主很不满，我们这时派一个仁慈的长者过去，必能不战而屈人之兵。项羽这人剽悍残忍，在秦人心中是个可怕的恶魔，不可以派他西征。而刘邦呢，宽宏大量，是西征元帅的不二人选。
就这样，项羽在宋义的名下打硬仗，刘邦以元帅之名西征。所谓西征，重在收买人心，打仗还是次要的，稳定人心最重要。
这种安排是合理的，但也是不公平的，合理的东西未必公平，公平的东西也未必合理。会打仗的人做将军，会管理的人做丞相，会玩人际关系的当领袖。
现在，很多人回头看楚汉相争，习惯把刘邦看成一个心机很深的流氓，而把项羽看成李逵那样的莽夫。很多人心里大概有这种想法，“如果可以穿越的话，回到那时候，别说刘邦，我一样可以玩死项羽这白痴”。堂堂一个军事统帅，因为失败，最后被人看得一钱不值，唯一让人称道的是他的豪气和对爱情的忠贞。
其实，项羽是汉尼拔、凯撒那样的人物，他在战场上所向披靡，但是处于政治中却相当“纠结”。为啥呢？因为他是英豪之人，不善于像那些吃饱了没事的长老那样玩弄阴谋诡计。项羽的性格是有弱点的，这都源于他太优秀，成功得太早。
据说，项羽对部属很爱惜，自身也非常有领导魅力，加上仪表非凡，战场上总是冲锋陷阵，属于英雄式人物，将士们跟着他都非常有信心，所以士气非常高昂，战斗力很强，常常能以弱胜强。同时，项羽也有非常暴躁的一面，对于顽强反抗的城池，他能毫不手软地屠城。
刘邦在性格和气质上跟项羽恰好相反，但有一点是共同的：两者都有王者之气。刘邦出身微贱，看上去一副和气生财的样子，他也很随意，不会给人距离感。距离本来是一种很美很自由的东西，是值得肯定的，我们知道很多哲学家、科学家、艺术家甚至政治家都喜欢跟人保持距离，因为只有距离才有自我和自由。刘邦成功一个不容忽视的因素就是：我是流氓我怕谁。他当然不是一个流氓，但他身上有流氓的成分，因为这个人相当复杂，我们对他分析需要谨慎。
刘邦适合打持久战，项羽适合打闪电战。一旦持久，项羽必定不是刘邦的对手，刘邦打不过人家，可以把人家拖死耗死，现在有人认为项羽不杀刘邦实际并没错，但我们认为他不杀刘邦是因为不了解刘邦。对刘邦这样的人，也只能在鸿门宴上杀掉。范增毕竟老谋深算，看人看到极处，项羽杀掉怀王的时候范增极力反对，他唯一迫不及待坚持要杀的就是刘邦，是因为他真的看出了刘邦这个人可怕的地方。
现在，很多人重新解读历史时偏向于贬低范增，抬高项羽。这是值得商榷的。因为这世上没有什么比一个有城府、有胸怀、有文化、甚至还有“道”的流氓更恐怖了，所谓的恐怖只是说如果这个流氓是你对手的话。刘邦治理国家与秦始皇恰恰相反，秦始皇治理国家是以严刑峻法给人造成心理威慑，而刘邦呢，让老百姓安居乐业，不扰民，境界判然有别。
斩宋义，项羽异军突起
项羽正值血气方刚的年龄，此时各种不利的因素蜂拥而至，叔叔死去不久，仇恨未报，怀王就开始剥夺自己的军权。他不甘于屈居宋义之下，想获得西征的领导权，打败秦军，进入咸阳，血洗叔叔失败之耻。可惜，怀王把这个机会给了刘邦。
项羽和怀王的关系进一步恶化，如果不是范增从旁劝谏，可能联军阵营会闹得不可收拾。在范增的劝谏下，项羽忍着愤怒随同宋义前往巨鹿。
这期间发生了一件奇怪的事情，在军队抵达安阳的时候，宋义忽然下令就地驻扎。谁也搞不懂宋义为什么发出这个命令，因为巨鹿被围，救急如救火，中途停驻是什么意思？
连足智多谋的范增也搞不懂宋义的真实意思。安阳距离定陶不远，定陶就是项梁的阵亡之地。其实，宋义没玩什么手段，他的心情可以用一个字来描述：怕。连项梁这样一个身经百战的人都被章邯击杀，自己从未有过直接的将兵经验……
他怕章邯，但是他又不能把自己的怕表现出来。项羽问他：“此处距离巨鹿尚远，将军为何在此驻扎，至少也要到了黄河对岸才停驻，那样也能观察敌军的形势。”
宋义没有回答项羽的问题，只是摸着胡须一副胸有成竹的样子，说道：“稍安勿躁，我自有分寸。”
宋义此时在众人眼里是个大元帅，但是内心深处就像一个奔赴考场的学生，非常紧张，他知道这一仗如果打败，自己能不能活是个问题，活下来以后也会名誉扫地。毕竟，他之前预言过项梁失败，大家都把他当成个高人，期望太大。期望越大，失望也越大。
驻扎的这段时间，宋义每天召集各军团的将领训话，他说自己非常热爱楚国，甘愿为楚国赴汤蹈火，他同时号召大家也要有这股为了理想为了楚国不怕死的精神，章邯虽然强大，但只要大家同仇敌忾，还是能打得过的。
宋义是个老书生，他的这些话大家听得莫名其妙，楚军将士们本来就非常勇敢朴实，原本并不怎么怕章邯的，但他这一说，大家反而有些心虚了。宋义本来是为了鼓舞士气，结果适得其反。项羽对宋义这些嘴皮子自然更加反感，而范增终于看出了宋义的弱点：原来他怕跟章邯正面交手。
宋义在出征前后，就积极展开外交活动，希望更多的势力前来攻打章邯，人多力量大嘛！宋义威望高，还真有许多支军队向巨鹿开进。即便如此，宋义还是停驻不前，也不知他在等什么。大概是等其他人把章邯围起来，自己再赶过去振臂一呼吧！
这么一来，楚军在安阳一停就是46天。寒冬也已悄悄来临，华北地区一天比一天冷，衣服食物补给越来越不方便，安阳是个小地方，如何容纳得了这么一支庞大的军队。粮草不足，引发了士兵们的抱怨，但宋义每天还是照例“开会”，大讲精神文明，不管将士们的物质有多么匮乏。
项羽是个直性子，曾当面建议道：“秦军包围巨鹿，赵国危亡在即，如今之计，最好尽快渡河，与赵军前后夹击，杀得秦军措手不及。”
宋义笑道：“事情没你想的那么简单，用手打牛背，虽然可以打得牛痛，但是无法伤其筋骨，这种事费力不讨好。”
能言善辩的宋义又接着解释道：“现在，秦国打赵国，即使打赢了，也是兵疲马累，那时候我们出击能收到事半功倍的效果。假如秦军被赵军打败，我们赶过去也是白搭，所以最好的办法还是坐在这里观望，见机行事。如果秦军输了，我们就直接西进函谷关，攻占咸阳。哎，鲁公（项羽）啊，上战场杀敌我宋义确实不如你，说到运筹帷幄、决胜千里，你鲁公又不如我宋义了。”
听到这种话，我们可以想象，自负的项羽肯定是气得胡须上翘。可惜，项羽口才不好，辩不过宋义，只好无语。
宋义见下面无人反对自己，更加志得意满地说：“猛如虎，狠如羊，贪如狼，强不可使者，皆斩之。”这句话，必须要解释一下，宋义的意思很明白：谁敢违抗我命令，杀无赦。其中，比较难理解的是“狠如羊”，我们现在都说羊很温顺、很顺从的，怎么他居然说“狠如羊”，着实让人费解。其实，放过羊的人就好理解了，羊并不像想象中那么乖的，有时候也不听话，很倔强。也许现在的羊听话多了，古时候，可能羊还有点野性，所以给人“狠”的感觉——这涉及生物学了，不作详论。
宋义的这些狠话分明是针对项羽一派的，项羽脸上的表情我们可想而知。项羽毕竟不像刘邦，混了47岁才开始有所成就，处世自然要青涩许多。而宋义自诩高人，预言项梁失败，却不注意项羽的表情，所以说人一旦身居高位，很容易骄矜自负。
挫了项羽的锐气后，宋义更加骄矜，为了显示自己是个手腕灵活的领导者，他积极展开外交攻略，大肆贿赂田荣的弟弟田都，削弱田荣的势力，将自己的儿子宋襄送到齐国当宰相。他还亲自送儿子来到一个叫无盐（位于现在山东东平）的地方，和客人们饮酒作乐，高谈阔论。想来，宋义老来威风八面，更容易膨胀，权力、荣华这些东西就像个富丽堂皇的死亡窟窿，稍有不慎，便会栽进去。
