乌桓，又名“乌丸”、“古丸”、“乌延”，原与鲜卑同为东胡部落之一。乌桓的语言与鲜卑相同，属东胡语言的分支，无文字，刻木为信。秦汉之际，活动于饶乐水一带。东邻挹娄、夫余、高句丽等，西连匈奴，南与幽州刺史所部相接，鲜卑居北，乌桓居南。
东胡的后裔
乌桓，也叫乌丸，是居住在我国北方的少数民族——东胡族的一支。东胡族渊源流长，兴起于战国末期，汉初为匈奴所破，东胡各部便四散迁徙。其中两支逃到乌桓山、鲜卑山，各以山名为族号，分别形成乌桓人和鲜卑人。从此乌桓族和鲜卑族见于史册。《后汉书·乌桓传》记载：“乌桓者，本东胡也。汉初，匈奴冒顿灭其国，余类保乌桓山，因以为号焉。”
当时的乌桓国力弱小，它无法选择自己的发展，只有依附匈奴。乌桓每年都要要向匈奴进贡，匈奴则每年向乌桓征收牲畜、皮革。后来随着汉与匈奴势力的消长，乌桓这样一个小国也只有摇摆于二者之间。当汉强盛而败匈奴时（西汉初年），乌桓就依附于汉；当汉中央政府衰弱而无力控制边疆时（西汉末年，东汉初期），乌桓就常兴兵作乱。西汉中期和东汉初期，乌桓两次南迁，接受汉朝统治，经常被征调与鲜卑、匈奴作战。
汉武帝元狩四年（公元前119年），大将霍去病击破匈奴左地，随后迁徙乌桓到上谷、渔阳、右北平、辽东、辽西这五郡塞外居住，也就是相当于今天的内蒙古锡林郭勒盟的中东部、赤峰市北部、河北省北部、辽宁省北部地区。让乌桓为汉朝侦察匈奴动静，且在幽州设置护乌桓校尉，监领乌桓，使其不得和匈奴往来。
乌桓摆脱了匈奴奴隶主贵族的统治，密切了与中原地区的交往，社会经济得到了恢复发展，逐渐由原始公社制向奴隶制过渡，乌桓各部大人也逐渐贵族化。但是到了东汉初年，由于王莽下令不许乌桓再向匈奴进贡，并经常以乌桓贵族的妻子为要挟迫使他们征战匈奴，这直接导致了乌桓与汉朝的反目。于是便时常与匈奴联结，对汉朝沿边各郡多次杀掠，使郡县损坏，人民流亡。
汉光武帝建武二十二年（46年），乌桓趁匈奴内乱之时进攻匈奴，把匈奴赶出大漠以南。东汉对乌桓采取优抚政策，允许乌桓人部分移居太原关内各地，驻牧于辽东的属国，后来，乌桓人大多归附于汉朝。此后，在相当长一个时期内，乌桓和内地的汉族互通贸易，相安无事。
东汉末年，乌桓的势力逐渐强大起来。灵帝初年，上谷乌桓大人难楼、辽西乌桓大人丘力居自称为王，接着辽东乌桓大人苏仆延自称峭王，右北平乌桓大人乌延自称汗鲁王。其中以辽西乌桓的势力为最强。初平元年（190年），辽西乌桓大人蹋顿统一现辽宁一带的乌桓各部。袁绍赐予蹋顿单于称号。汉献帝建安十年（205年）袁绍官渡之战败给曹操，其子袁熙、袁尚投奔乌桓蹋顿，形成残余势力。建安十二年（207年），曹操北征乌桓，会战于柳城，斩杀了蹋顿诸王，乌桓有二十余万人投降了汉朝。从此乌桓彻底衰落，地位被鲜卑所取代。
五胡十六国时期，乌桓与各族杂居，形成“杂胡”。唐朝时嫩江以北有乌丸国，传说是乌桓后人所创。辽太祖耶律阿保机曾派兵征伐，之后乌桓融入其他民族。
乌桓的振兴
汉时期的乌桓，正处于从原始社会末期向阶级社会的过渡时期。
乌桓没有文字，使用东胡语，语言系属与鲜卑相同，有突厥语族、通古斯语族、蒙古语族等不同的说法。开始时乌桓比匈奴落后，没有国家政权，还遗留不少原始社会母系氏族公社时期的痕迹。他们实行收继婚和抱嫂婚，即父亲和兄长死后，儿子和兄弟可以娶其继母和嫂子，伯叔母与侄子、叔父与侄媳之间甚至也可以通婚。从这些上可以看出乌桓文明程度的落后。但他们正是从这样的原始文明开始走向了振兴，后来的乌桓无论从畜牧业还是手工业，还是经济上都不输匈奴，以下几点可以简单勾勒出当时乌桓振兴的情状。
乌桓的畜牧业发达。乌桓是游牧部落，以畜牧业为生，兼营狩猎。从古书的记载中我看多少可以看到乌桓当时畜牧业的情况。《后汉书·乌桓传》记载，乌桓“俗善骑射，弋猎禽兽为事。随水草放牧，居无常处。以穹庐为舍，东开向日。食肉饮酪，以毛毳为衣。”
尽管乌桓是游牧部落，但他们也经营农业。在进入西拉木伦河流域后，乌桓人逐渐定居下来，兼事一些农业。从西岔沟墓葬出土的铁斧、铁锛、铁锄等农具来看，其中有些还铸有汉字。说明这些农具大多来自中原汉族地区。公元49年（东汉建武二十五年），乌桓部分迁入沿边诸郡塞内后，发展农业有了一定的条件。至汉魏之际，乌桓再次内迁到渔阳、雁门等地后，便逐渐以农业为主了。
在对乌桓的曾经游牧地区的发掘中，发现有大量的马具、箭簇、剑、刀、矛、斧以及绘有马、牛、羊等牲畜图案的饰具。农业和民族手工业也有一定的比重。乌桓手工业中较为重要的有铸铜、冶铁、制陶、纺织等。范晔《后汉书·乌桓传》则云：“男子能作弓矢鞍勒、妇人能刺韦作文绣，织氀毷”。但是这些大多控制在邑帅和部落大人手中。乌桓的部落首领称之为大人，部下面分为邑，邑的最高首领就是小帅。
随着乌桓经济的慢慢发展，乌桓社会逐渐出现了私有化，并开始出现了法律和奴隶。法律用来保护私有财产，如规定“盗不止死”。随着私有制的产生，阶级分化日益明显，特权阶层也就随之产生，军事首领逐渐成为统治者，作为氏族部落的贵族和握有统治权力的各部大人因而出现。到这里我们已经慢慢看到了一个封建王朝的雏形，其实任何社会的发展都是一样，经济基础决定上层建筑，经济的发展，必然带来国家的兴盛，或者是衰退，甚至是灭亡。乌桓上网大人最初是由选举产生，但是到了东汉末期，公选制逐渐为世袭制所代替。据《后汉书·乌桓传》载：“献帝初平中丘力居死，子楼班年少，从子蹋顿有武略代位。”说明乌桓大人已是父子相承。
大人是乌桓各部落的最高领袖，而各部落则是由邑落组成的。每部统辖着数百乃至数千个邑落。乌桓每一邑落有人口100多至200多人不等，由不同氏族相聚融合而成。乌桓的氏族成员没有自己的姓氏，常常以大人或部落中英雄的名字作为姓氏。大人发布命令时，以刻木为信，上面没有文字，但部众绝对不敢违犯。一旦有违背大人命令的，就会被处死。邑落的头人称为“小帅”。邑落小帅受制于部落大人。通过战争、朝贡、胡市，邑落小帅的权势有所增长，并受汉魏赐封。
前边已经提到了，匈奴消灭东胡政权以后，乌桓最初臣服于匈奴，但是在西汉沉重打击匈奴之后，乌桓便附属西汉，虽然有时也迫于西汉的暴虐统治而与匈奴有往来。到了东汉时期，汉朝与乌桓之间关系得到了真正的改善。光武帝以大量的钱和丝绸作代价，使乌桓成为东汉的内属。东汉还授予81名乌桓部落领袖王侯荣誉爵位，并允许这些乌桓部落居住在沿边诸郡。东汉还重新设立了乌桓校尉府，负责处理乌桓、鲜卑事务。作为报答，乌桓便承担起保卫边境反对匈奴与鲜卑的义务。
东汉与乌桓之间的和平关系保持了半个世纪，乌桓坚定地和东汉一起抵抗匈奴和鲜卑的侵略，还参加了对付东汉境内其他叛乱的军事行动。尤其在公元2世纪，乌桓骑兵开始为东汉皇帝服役，被用来作为皇宫侍卫。
建安元年（196）以后，袁绍和公孙瓒连年争战不休，乌桓首领蹋顿派遣使者同袁绍和亲，并派兵帮助袁绍。建安四年（199），袁绍打败公孙瓒后，为了酬答乌桓上层对他的帮助，也为了进一步拉拢乌桓，假托献帝名义，封蹋顿为乌桓单于，并以宗亲之女当做自己的女儿，嫁给乌桓单于为妻。
后来，曹操同袁绍相拒于官渡时，曹操想拉拢三郡乌桓，但三郡乌桓仍继续为袁氏出力，并无归附曹操之意。曹操便于公元207年亲率大军征讨，杀掉了乌桓首领蹋顿，一举平服乌桓各郡。并且，将乌桓的一万余落部众迁至内地，还把乌桓的精兵编为骑兵部队。这支部队英勇善战，在曹操统一北方及与刘备、孙权角力的战争中起到了巨大的作用。
迁入内地的乌桓人开始从事农业生产，逐渐与汉族融合。留居在塞外的乌桓人到两晋时期仍很活跃，并先后归附于前燕、前秦、后燕、鲜卑。
魏晋以后，乌桓与其他诸族错居杂处，民族成分发生了变化，形成了所谓的“杂胡”。据《魏书》记载：“其诸方杂人来附者，总谓之‘乌丸’，各以多少称酋庶长。”后来，乌桓人又扩散至陕西的上郡、冯翊、北地三郡。而雁门郡的乌桓，与鲜卑、匈奴等融合成为铁弗刘氏或独孤氏，发展为赫连勃勃的夏国。久处中原的乌桓人逐渐被同化于汉族，乌桓姓氏相继有郝氏、刘氏、张氏、王氏、鲁氏等出现；而另一部分随着鲜卑的强大而加入其中，先同鲜卑融合，最终随鲜卑汉化而同化于汉族。
乌桓铁骑威震中原
乌桓人本是东胡部落联盟中的一支，所以继承了东胡人骁勇善战的生活特征，由于是游牧民族，因此他们随水草放牧，居无常处，但都勇猛善战，“俗善骑射”。
乌桓人最初生活的地方，在史籍中被称作“乌丸川”，即西起西拉木伦河以东，乌力吉木仁河新开河以南、洮儿河以西、西辽河以北的狭长带状草原。开始时，由于力量薄弱，乌桓人被匈奴人欺压，被迫做了匈奴人的种族奴隶，受到了残酷的奴役，他们“岁输牛、马、羊皮，过时不具（不缴），辄没其妻、子”（为奴婢）。因此，不堪忍受的乌桓人不断起来反抗匈奴人的奴役和压迫，但由于力量对比悬殊，都被匈奴人所镇压。但这些并没有阻止乌桓人继续反抗的决心。公元前119年（汉武帝元狩四年），汉武帝派卫青、霍去病进击匈奴左地，匈奴人败逃入漠北，西汉大军把乌桓人从匈奴人的压迫下解放了出来。
随后，经过西汉和匈奴的一系列战役，西汉王朝彻底统治了原乌桓居住的科尔沁草原腹地。乌桓人接受西汉王朝的管辖，并被迁徙到上谷（现所在今河北怀来县东南）、渔阳（北京密云西南）、右北平（治所在平阴，今辽宁凌源县西南）、辽西（今辽宁义县西北）、辽东（今辽宁辽阳市）五郡塞外居住。他们一方面开始发展农业，一方面帮助侦察匈奴，汉廷还设置“护乌桓校尉”一官监领他们以防他们与匈奴人交通。
生活安定下来的乌桓人，部族从此逐渐强大起来。开始阻止力量反击匈奴，报仇雪恨，并开始反叛西汉。为报匈奴人灭亡东胡的旧恨，乌桓人挖了匈奴人的祖坟。匈奴单于闻听大怒，派遣二万骑进击乌桓，同时又派3000余骑入侵汉塞，掠虏汉朝边民。西汉命中郎将范明友为渡辽将军，也率二万骑追击匈奴。匈奴人闻知，抢先撤离。西汉追击匈奴不成，转而去攻击不服统治的乌桓。乌桓由于刚刚受到匈奴重挫，实力大损，在汉军的攻击下损失惨重，但是他们又不甘心就这样依附汉朝，于是采取了时而归附西汉，时而与匈奴联合的双重政治策略。
东汉初年，王莽执政时期对乌桓人采取歧视、压迫和奴役政策，强迫乌桓人参加反对匈奴人的战争，乌桓人不堪忍受，开始不断起来反叛。他们沿途抄盗，汉朝边境受到了威胁，而王莽下令郡县尽杀所扣押的乌桓人质，从此，乌桓和汉朝结下了不解之仇。看到时机的匈奴人趁机拉拢乌桓， “诱其豪帅为吏，余皆羁縻属之”，于是，乌桓和匈奴联合起来，不断进攻中原边境，汉朝边塞各郡百姓流亡，边陲萧条，无复人迹。东汉政府虽经多次交战，但终不能克。
建武二十二年，匈奴内乱，又赶上自然灾害。实力大损，乌桓便趁机打败匈奴，匈奴被迫北徙千里。光武帝便乘机使用安抚政策使乌桓皈依。于是，乌桓部族中以势力最强大的辽西乌桓大人郝旦为首的各郡乌桓首领900余人归附东汉。
从公元前206年匈奴袭击东胡，直到公元49年光武帝用赏赐收服乌桓，在经历了匈奴、西汉、王莽政权、东汉的征服中，乌桓用了240多年的时间发展了成为漠南草原最强盛的民族。乌桓人从此深入中原地区，与东汉王朝基本保持着相安无事的平衡状态。
东汉中期，入居塞内十郡的乌桓人，精骑善射，能征惯战。他们选出精良的乌桓骑兵，组成队伍，为东汉作战，被称为“乌桓突骑”。当时，乌桓突骑在作战中起着冲锋、突击和摧陷敌人阵地的作用，是一支勇猛非凡的骑兵突击队，战斗力非常强。当时幽州各郡都有突骑，其中的渔阳、上谷的突骑在国内最享有盛名。而这几郡的乌桓人大都是由辽西、辽东、右北平三郡内迁的乌桓人组成，所乘战马也是来自科尔沁草原腹地辽西、辽东郡。
到东汉末年，北方名将骑都尉公孙瓒对乌桓人一心要赶尽杀绝。乌桓人奋起反抗，与袁绍联合共同攻打公孙瓒。公孙瓒惨败最终被袁绍除掉。袁绍因为灭掉了北方名将骑都尉公孙瓒而声名大噪。
袁绍从此开始崛起，他帮助乌桓人建立了正规的军队，乌桓铁骑的实力进一步提升。后来，辽西、辽东、右北平三郡乌桓被曹操平复。他把乌桓人全部迁入中原，将所获的乌桓战士通过精选和整编，改编成精良的骑兵部队，仍由乌桓的王、候大人率领，随同曹操转战南北。公元219年（建安二十年），乌桓骑兵编入张辽、李典军中，在合肥与孙吴大军作战。在敌众我寡，数百倍于己的吴军面前，张辽率军奋勇冲击，大败吴军，几乎活捉吴王孙权，获全胜。张辽因此有了威震逍遥津的美谈。这不仅是张辽本人的勇猛，更重要的是乌桓骑兵的英勇善战成全了张辽。
后来，曹操屡征西羌，与马超开战。西羌人勇猛善战，曹操屡屡战败。最终还是靠无可匹敌的乌桓骑兵，才打败了同样以骑射闻名的西羌骑兵。自此，乌桓骑兵终在史书中留下了“由是三郡乌桓为天下名骑”的评价。这支来自蒙古草原的“天下名骑”，帮助曹操完成了统一北方的战争。后来与吴、蜀对峙时，吴蜀联军联合进攻曹操都不能成功，而曹操却屡屡在进攻中取得战果，乌桓铁骑在其中起了非常大的作用。
曹操北征乌桓
东汉末年，天下大乱，东汉王朝名存实亡。此时的曹操挟天子以令诸侯，不断剿杀其他地方割据势力，势在统一北方。而此时的乌桓首领蹋顿，也称霸一方，成为不可忽视的一股力量。
公元200年，曹操在官渡之战中打败了袁绍，袁绍的河北四州已全部落入曹操手中，基本上统一了北方。袁绍死后，公元205年，袁绍的两个儿子袁尚、袁熙投奔北方的乌桓部落。由于曾经得到过袁绍的帮助，袁尚、袁熙在乌桓暂居下来，并且逐渐形成了自己的势力。袁尚、袁熙便开始纠集力量攻击曹操，以图报仇。三郡乌桓也经常与曹操为敌，建安十年（公元205年）四月，三郡乌桓进攻鲜于辅于犷平（密云县东）。曹操率兵前往援救，乌桓于是出走塞外。三郡乌桓曾攻破幽州，掠抢汉民十余万户，且欲助袁熙、袁尚恢复故地。
曹操深知，不征服乌桓，不扫除袁氏残余势力，北边的局势就不可能真正稳定下来。为了消灭袁绍余部，曹操决定北上征讨乌桓，解除后顾之忧。曹操认为有必要在北方进行最后一次征战，但又一时下不了决心。因为远征乌桓也并不是一件容易的事情，须在人力、物力各方面做好充分的准备。他最担心的就是南边紧靠自己领地的刘表趁机袭击自己的后方。
但是谋士郭嘉的一席话彻底打消了曹操的这个顾虑。郭嘉看出了曹操为此犹豫不决，于是说：“曹公虽然威震天下，但乌桓仗着离我们很远，必然没有防备，我们可以乘其不备，发动突然袭击，这样肯定可以将其一举歼灭。过去袁绍有恩于乌桓，现在袁尚兄弟又留在那儿，对我们来说这终究是一个隐患。再说，现在青、冀、幽、并四州的人，只是迫于形势归附了我们，并没有得到我们多少好处。如果我们舍北而征南，袁尚就会借助乌桓的力量，招纳旧部，一呼百应，使蹋顿产生入侵的野心，这样一来，恐怕青、冀二州就将不再属于我们了。刘表这个人，不过是一个清谈客罢了。他对刘备所抱的态度是矛盾的：重用刘备吧，怕控制不住刘备；不重用吧，刘备又不肯真心实意为他出力。因此，即使我们动用全部军队远征乌桓，刘表也不会有大的举动。曹公不必为此多虑。”
曹操并没有急于点头，而是继续听郭嘉的分析。郭嘉分析认为：刘表尚不足惧，也不会因为刘备的怂恿就贸然和曹操作对。二刘之间并不是真正亲密无间的，他们的这种关系也决定了他们不可能真正联合起来攻打曹操的后方，根本没有必要顾虑这些。所以，郭嘉力主北击乌桓。
于是，曹操下决心去除这块心病。其实，曹操对此早有准备。早在公元206年，曹操就接受了董昭的建议，动用大批民工开凿了两条水渠，一条是平虏渠，一条是泉州渠。以便于运粮北上。平虏渠自呼沦河（今河北保定滹沱河）入泜水（今天津市海河上游），泉州渠自河口入潞河（北运河之上游，流经今北京密云县东之鲍丘水亦称东潞水）以通海。另外，曹操还做了人心准备，在建安十二年（207）二月，下了一道《封功臣令》，有20多名功臣被封为州侯，其中还指派了日后管理乌桓的官员。
一切准备就绪，曹操采纳谋士郭嘉又说：“兵贵神速。现在我军袭击千里之外的敌人，辎重太多，行动迟缓。如果敌人得到消息，必然预作防备。不如留下辎重，轻装快速前进，以出其不意打击敌人。”于是曹操便率兵轻装简行，千里突袭，疾进千里突袭乌桓，并重礼聘请隐居在徐无山（河北玉田县西北）的右北平义士田畴为向导。由于夏季多雨，道路积水泥泞难行，乌桓人在沿途险要的地方派兵把守，以为曹军无法越过。谁知田畴带领曹操的军队沿着旧北平郡治平刚（辽宁凌源以西）取道出卢龙塞（河北喜峰口）直奔柳城（辽西乌桓蹋顿的统治中心、今辽宁朝阳西南）。来到城外约二百里时，乌桓才惊觉，于是慌忙仓促组织数万人在凡城（辽宁朝阳市附近）迎战曹操。
开始时战事的进展并不顺利，乌桓虽然仓促应战，但由于曹军不仅人数少，而且辎重都在后面，前军甲兵又少，许多人不禁有些胆怯。两军从早晨混战到傍晚，此时曹军几近不支，纷纷败退下来，乌桓蹋顿坐在青牛驾辕、黄色伞盖遮蔽的车账之上，得意地观战。
曹操没想到形势对自己这么不利，正在愁眉不展之时，手下大将张辽忽然一声大喊：“主公平时厚待我们，此时不战更待何时！”说完，撕下手中扛着的帅旗挺起旗矛，策马疾速下山，在乌桓兵众一片惊呼之中，张辽直奔毫无准备的蹋顿青牛车帐前，一矛把蹋顿刺下车来，割下首级，大呼着率军冲入乌桓军中。乌桓部众毫无准备，遂散乱崩溃，四散而逃。曹军乘势追击，当场“斩蹋顿及名王以下，胡（乌桓）、汉降者计二十余万口”，直追逼至柳城之下，楼班、苏仆延、乌延与袁尚、袁熙等人逃跑后投奔辽东太守公孙康，公孙康畏惧曹操势力，怕得罪了曹操，于是将这些人全部斩首后将首级送给了曹操。
三郡乌桓平复后，曹操把他们的余众一万余落全部迁入中原，曹操将所获的乌桓兵众，通过精选和整编，改编成精良的骑兵部队，仍由乌桓的王、候大人率领随同曹操转战南北。
从此，乌桓渐渐消失在历史的舞台上。
