倏忽过去一月有余，大地已是银装素裹，北风寒彻骨髓。庄王最为关心的是孙叔敖是否症愈，每日里或遣太医过府诊治，或遣宫人去孙府探视。直到得知孙叔敖好转了，天天诣衙署处理朝政，他才放下心来。
却说这一日薄暮时分，孙叔敖从衙署散班回府，打定主意要到郊外水利工地看看。他病情稍稍好转，即到衙署劳心政事，夫人令孙归生形影不离地伺候。一听说散班了还要到郊外去，孙归生就说有夫人的叮嘱，不肯答应。但他如何拗得过孙叔敖，只得在栈车内铺上厚厚的大衾，将孙叔敖包裹起来，才向郊外驶去。
孙叔敖许久没有去郊外了。天寒地冻，极目原野，莽莽苍苍，气象壮阔，颇为怡神。按说这郊野兴修水利之事，他完全可以放心。这工程由申叔时大夫总理督办，且孙叔敖经过一番凿石索玉般的遴选，给申叔时配备五个专攻水利的人才辅佐，还有什么悬心的呢？这些人才的月俸均由孙叔敖给付。起先申叔时不答应，说这是朝廷大事，月俸自然由朝廷出。孙叔敖道：“大人不须争了，一来朝廷没有这样的先例，二来这些人是我延请的幕僚，如若由朝廷给予薪俸，不合情理，也坏了法度。”申叔时只得依他。
栈车在雪路上颠簸着前行。转过一片茂密的树林，豁然开朗处便是工地。虽然天色向晚了，工地上仍是一派繁忙景象。孙叔敖精神大振，身上的种种不适顿时消失殆尽。
近日署理朝政之顺，着实令孙叔敖欣喜。各衙署共裁汰冗员三百一十五名，费彤昏庸贪墨，已罢黜治罪。治税赋之策的施行，果然从大臣始、从王亲国戚始，成效明显：查明国舅偷漏税金五万镒，又牵扯出公子侧委派亲随经商，罚税赤金三千镒；审谳淮水榷关关尹蹇叔通到案之时，他供出朝中十五名大臣有亲故持函简贸易过境，皆免纳税金，仅此一项，就补缴税金三十万三千镒。那些谨遵朝廷税律，按时按额缴纳税金的，庄王则赏赐嘉勉，诏告全国。遭水旱之灾的农夫，粮赋或减或免者十万户，雨露恩泽被及国中，民皆大悦。
想到这些，孙叔敖大有临春风、对朗月，肆意酣歌之乐。
“归生，怎么蚁行一般？快点儿吧，不然夫役们歇工了，我们还能看什么、问什么？”孙归生见老爷精神尚好，遂挥鞭策马疾行。
行了二三里，便到了一道快要合龙的大坝。它可拦截上流涌来的洪水，保护下游数以万计的田舍。夫役们大有丈夫为国、破敌摧山的气概，呐喊着从两边朝中间填石运土。怎奈上流水势湍急，猛浪若奔，冲土掀石，剩下一丈来宽的缺口硬是难以合龙。夫役们急得跺脚捶胸，却毫无办法，只能不停地往里头填石倒土。
这是机枢之处，若合不了龙，将使整个水利工程滞后，何谈抢在春耕前竣工？孙叔敖急得两眼充血，怒吼一声道：“给我！”孙归生还没醒悟过来，手里的鞭子就被夺了去。只听啪啪啪三声鞭响，那栈车直朝合龙口冲去，轰的一声，结结实实地填在了急流处。马儿就势弃车，跳到了对岸。众人都看呆了。孙叔敖大喝道：“快快填土垒石！快快填土垒石！”众夫役这才醒过神来，叫喊着背土负石，扑向栈车堵塞处。顷刻工夫，合龙口截流断水功成。
孙归生急得大叫：“哎呀！令尹他还病着呀！冰水一浸……”孙归生急得哭出声来，扑到孙叔敖身边，大放悲声：“老爷，老爷呀，你不要命了呀！”
夫役们这才得知，眼前这个貌不惊人、衣不鲜亮的汉子竟是当朝令尹！不知谁大喊一声：“快将令尹大人扶上岸来！”众人这才七手八脚把他弄到岸边，用几件棉衣将他包裹起来。孙叔敖抖个不停，脸色发紫，双目紧闭，只有出的气，没有进的气。孙归生顿足捶胸，好一顿号啕大哭，道：“老爷呀，你叫小人怎么向夫人交代，怎么向天地神灵交代呀？”
“孙大人！孙大人！”远远地一个焦急的声音传来。众人一看，是一身泥土的申叔时。他飞奔而来，分开众人，一把将孙叔敖抱在怀里，潸然泪下，道：“令尹大人，你不该这么不顾命呀！”然后命令道：“快，把我的轩车驾来，再拿几件棉衣、大衾，送令尹回府。另外，这儿的合龙口赶紧加固夯实！”
乘驭快马加鞭，一路上申叔时不停地呼唤双目紧闭的孙叔敖：“大人，大人，你醒醒，你醒醒！”孙归生哭着喊道：“老爷，别吓着小人了！老爷，小人没保护好你。我知道你能饶恕我，可天下人能饶恕我吗？你快醒醒呀！”孙叔敖终于吃力地睁开眼睛，嘴唇张了张，却发不出声音来。申叔时俯下身去，只听他气若游丝地道：“申大人……能能……按时竣工吗？不会违农时吧？”“卑职担保，误不了农时的！大人放心吧。”申叔时扭过脸去，忍不住老泪汹涌。
这几日，庄王坐卧不宁，饭菜不香。朝廷与宫内接二连三发生的几件大事令他悚然惊心：虞丘处心积虑残害忠良，屈巫潜逃至晋，许姬祸乱宫闱，又查明宫正庶子暗通宫外，与屈巫、虞丘等人交结，构陷令尹……
最令庄王忧心的，是令尹孙叔敖沉疴卧榻。听了申叔时奏禀孙叔敖病重的缘由，庄王不禁失声大叫道：“甘露时雨，不私一物，孙卿之谓也！”继而他欷歔良久，令太医每日诣府诊治，谷武子一日三探望。
这日辰时初，宫宰胥隗奏道：“大王，樊娘娘求见。”庄王从案牍中抬起头道：“快请娘娘进来。”说话间他已经站起来迎接去了。
樊姬手执一束藏于地室的香茅，笑吟吟地道：“恭喜大王，令尹康复有望了。妾见今日龙颜舒展，特来为大王缩酒。妾好久没有为王挫糟了，该温习故事了。”庄王饶有兴致地站在一旁观看起来。只见樊姬将一束苞茅立于铜觚内，然后拿酒自上浇下，酒汁慢慢沁出，再掺入桂酒椒浆，果然酒浆清澈明亮，异香扑鼻。庄王笑道：“爱妃又亲手替寡人缩酒了。呃，爱妃这是叫寡人饮的什么酒？总得有个说法吧？”
樊姬自然知道庄王今日心情畅快些，便侃侃答道：“妾知饮酒有三种情形，一曰事酒，有事而饮也；一曰昔酒，无事而饮也；一曰清酒，祭祀之酒也。如今国泰民安，令尹病情好转，大王当无事而饮，是为昔酒。”说罢她站起身来，连敬庄王三樽，庄王也不推让，一一饮尽。
樊姬大悦，令宫女将做得烂熟的熊蹯与麋鹿肉一一呈上。庄王食欲大增，拿起玉箸大快朵颐，赞不绝口道：“这熊蹯最是稀罕了，爱妃居然费心弄来了，难得！”樊姬抿嘴而笑，并不作答，领着侍女采菱进到内室，看看大王眠卧的衾被。进得内室，她不禁吃了一惊：卧榻侧畔挂着一块衣袂，这不是弟弟樊羽的么？那一日，樊羽慌里慌张奔到宫里来，衣袂被割去了一块，想不到竟在这里。
庄王食罢饮毕，迈步进来了。樊姬问道：“大王，这衣袂是怎么到大王寝宫的？”
“寡人也纳闷儿，王城守御甚密，难道那人是飞进来的不成？定是来无影去无踪的侠士。那么他意欲何为呢？寡人想不明白，故而一直没有丢弃。”
樊姬已是花容黯然。她忽地转过身，禁不住啜泣起来。
“爱妃这是为何？”
樊姬扑通跪了下去，轻咬红唇，抽噎着说道：“大王，这衣袂是妾那不争气的弟弟樊羽的。”
庄王想：果真与我猜想的不差，但这上头怎么沾着斑斑血迹？庄王立刻想到了当日许姬手背上的伤。
“大王，妾有死罪。”樊姬哭得十分哀戚，“这不争气的东西，定是做出了诛灭九族的勾当。”
庄王扶起樊姬道：“此事与爱妃无涉。天下臣民谁不知你贤德令名？寡人当初欲赐官爵于樊羽，你道他无德无才，这样封赏，朝野不服，岂不坏了朝纲？这是路人皆知的事。樊羽之罪，他当一人承担。”
话虽然这么说，但如何治樊羽的罪，是赦免他还是依律斩首弃市，庄王还是十分为难。樊姬只有这么一个胞弟，斩杀了他，樊氏其无后乎！这样一来，樊姬在人前强颜欢笑，背地里却不知要如何悲泣。
正在这时，宫宰胥隗一头闯进宫来奏道：“大王，令尹孙大人求见！人已进入茅门，快到路寝了。”
“快！用寡人的肩舆将他抬进宫来。”
须臾，肩舆到了宫外，孙叔敖由谷武子搀扶着进来了。他正待跪下行觐见之礼，庄王抢前一步将他揽住了，道：“爱卿请坐。”谷武子扶孙叔敖坐在瑶席上，庄王细一打量，顿时骇然心惊。只见孙叔敖形容枯槁，面如死灰，颧骨突出，眸子不显生气。庄王不禁心碎欲绝，道：“爱卿有什么事儿，令人前来禀报即可。病成这个样子，在府内好生养病才是。”
“臣若不亲来，咳咳……谁人能奏明臣之志？”孙叔敖咳嗽着，说得气喘吁吁，“臣请大王恕罪！”
“爱卿何出此言？”庄王惊异地问道。
“臣思之再三，面见大王……”
“爱卿尽管道来，寡人准奏！”
“臣请辞去令尹之职。”
“爱卿你你……”庄王霍地站起来道，“什么？爱卿所言何事？”
“臣欲辞去令尹之职。”
“不！寡人不能没有爱卿！寡人不准！”
“大王，”孙叔敖跽直而跪，敛容凄恻奏道，“臣岂忍离大王而去？然臣已病入膏肓，恐难侍奉大王于终年了。在其位不谋其政，谓之贪权；既知难视事而不去，谓之贪禄；误了楚国江山社稷，有负朝野众生，谓之误国。臣不辞，亦堵塞了朝廷进贤之路，天理难容！”
“爱卿——”庄王大叫一声，难掩悲戚之情，“你回府好好养病，令尹仍是爱卿的。爱卿痊愈再至衙署视事。”
“不，”孙叔敖再次叩首泣血，恳切地道，“臣起于草莽，得我王拔擢，坐于庙堂之上，与我王相可否，五百年中能有几人？君臣遇合，戮力同心，臣此生何其大幸！臣静夜长思，臣何德何能，乃能遇亘古罕有之明君。臣受其熏染，苍黄随变，始得正其身、尽其力、忠其心，为国为民，有芹献之微，差未辱君之命，臣死无憾了。然臣……”
“爱卿言之太过了。”庄王思绪翻滚，心潮难平，道，“寡人几次不明，有负贤卿，贤卿并不计较，起伏浮沉，不改忠君爱民之心，披肝沥胆，殚精竭虑，钟天地之美，收九泽之利，以润国家，以实庶民，国家于是霸业兴焉。我楚开国三百余载，罕有其类。贤卿丹心，日月可鉴。”
“我王自责太过，赞臣之词亦太过。自古圣者非神明，孰能无过？况城狐社鼠巧言令色，惑乱君王之心，辨其是非有待时日。若遇桀纣，臣早已身首异处，岂不能证大王之明乎？食君之禄，当忠君之托。臣只是做了分内之事，尚未尽善尽美，愧于君王之信！”孙叔敖咳嗽连连，憋得满脸发紫，继续言道：“恳请我王准臣之请。臣今虽未及耄耋，然壮年已谢。霜早梧楸，风先蒲柳，年不待暮，有疾便辞。臣言出于肺腑，感咽难胜！”
庄王感慨万千，心内惨怛，思虑良久道：“贤卿不必再提此事了。寡人有事求教，愿听贤卿之言。”庄王转移话题道。
孙叔敖惨然一笑，道：“我王天纵英明，何须为难于臣。”
“寡人真有一事难以剖断，请贤卿指点迷津。”庄王恳切地说道——其实是想岔开话题，“樊羽无视法纪，与屈巫、虞季成郢都三公子，结党营私，构陷朝廷大臣，危害国家民生，乃城狐社鼠之流。屈虞二人，寡人知如何处置，唯樊羽颇令寡人为难。何则？投鼠忌器也。”
“大王是因为樊娘娘乎？樊娘娘之贤，天下皆晓。周公流涕而决二叔之罪，娘娘大义，当知之也，怎会私亲以害公？”
庄王频频颔首，正待开言，通往内室的门帘一动，樊姬满面泪痕地缓步而出。虽然楚国的娘娘常与大臣晤面，但是孙叔敖仍赶紧起身，欲行君臣之礼。樊姬款款言道：“爱卿免礼。刚才大人与我王相言，妾听了多时了。大王有言，请辞一事以后再议。樊羽之事，我意当斩首弃市！”
孙叔敖感到心志已明，见娘娘说及内亲之事，不宜留下，便告辞道：“臣先回府，专候我王恩准剖心之请。”
庄王急令谷武子将孙叔敖扶出宫去，肩舆抬出王城，再用金路护送回府。
孙叔敖离去，庄王道：“爱妃所言，似过也。”
“大王有所不知，他他他……竟与许姬私通，秽乱宫闱。”樊姬生性慈善仁爱，恐说与庄王，许姬就会遭到杀身之祸，故而一直未言，但孙叔敖的一席话令她彻悟。
“此事当真？”见到衣袂上的血迹，庄王不觉就想到了许姬受伤的手，但这其中的关联他却不及深思，听得樊姬如此说，便觉可疑。
樊姬便将步摇之事说了出来。她原本只是猜疑，但一日樊羽来时，她忍不住诈问道：“你当初送我步摇时我不受，令侍女送你出宫，你经过许姬宫门时怅然若有所失。此事没有诬陷你吧？当时采菱怕此事张扬出去有损你的名声，只对我说了此事。如今你也不必瞒我，许娘娘头上的步摇就是当初你想送我的吧！”樊羽一听跪了下去，左右开弓地扇起自己的耳光来，道：“姐姐饶了我吧，千万千万别叫大王知道呀！”
庄王怒目圆睁，声震楼宇：“速传环列之尹，缉拿樊羽！再令廷理从速审谳，将许姬与庶子一并审来。”
樊羽此时正在府邸捧着个髹漆凤形杯，细细品味瑶浆，好不悠闲。见兵丁气势汹汹地逼到眼前，樊羽呵斥道：“还不给我滚出去！国舅爷的府邸也敢随便乱闯？”兵丁身后转出了环列之尹养由基，樊羽正要起身打招呼，养将军一挥手道：“王亲国戚也得奉法如天！你目无法纪，作恶多端，理当严惩！”樊羽顿时面如死灰，还想狡辩，几个兵丁冲上前去，将他掀翻在地，扭着胳膊塞进了囚车。
廷理立即升堂审谳三人。人证物证皆在，三人无从狡辩，一一说了实话。樊羽被枭首弃市，籍没家产，许姬被赐白绫自缢，宫正庶子处以绞首殒命。
