在郢都蒲胥之市一家酒馆的临街客间内，两个年轻人相对席地而坐。几案上摆着各式各样的美味佳肴，庶民打扮的谷武子与一个额头上有疤的小个子对酌对饮，称兄道弟，十分亲热。
谷武子亲眼看见那汉子进了虞府，就认定此人一定是虞府的门客，便悄悄以十朋一贝钱贿赂个一门客，打听他姓甚名谁，家住哪里，才得知他叫蒯通，绰号无影客，漳澨人氏。漳澨离郢都只有六十多里路，赶得快点，当天便可赶个来回。谷武子决定到他的老家去一趟，见机行事。他寻到了村里，了解到蒯通家里只有一个瞎眼的老娘。蒯通还是个大孝子。
谷武子找到蒯通家的草房，一进门，果然见一个瞎眼的老妪在摸摸索索地忙着家务活儿。谷武子自称是蒯通的契友，特地来看望伯母。说着，他将预备下的橘柚梨之类的果子献给蒯母，道：“伯母，这是侄儿的一点心意。”蒯母抓住他的手，感动地说道：“这使不得，使不得！你能来看望我这瞎老婆子，我就感激不尽了。”蒯母唠叨个没完，道：“老身盼只盼通儿能成个家，我好抱抱孙子。”说罢，那枯干的眼眶里竟有了泪水。谷武子心里一动道：“这事儿我来帮忙操操心吧。”临走，谷武子给蒯母留下了五朋一贝钱，说是留给她零用的。
以后每隔半个月，谷武子就往漳澨跑一趟。第三次去，他竟然带去一个十六七岁的姑娘。这姑娘生得俊俏，明眸皓齿，满室生辉。村里的人都说，蒯通家来了一位仙女。谷武子牵着这姑娘的手交到蒯母手里道：“她是专门来伺候你老人家的，你就当使女使唤吧。如果蒯兄觉得合适，就叫她做你的儿媳吧。”蒯母抹着眼泪道：“蒯家祖上积了大德，遇到你这样的好后生。通儿说不认识你这个朋友，叫我谨防受骗，我骂了他半天，道：“娘好歹活了大半辈子，识人还是有谱的。这后生心眼儿好，断断不是坏人。或许他有求于你，你尽力而为罢了。丝恩发怨，无不报者，天下之至理也，你当谨记。”
蒯母说过这番话不久，谷武子就在蒯家与蒯通相遇了。蒯通一见谷武子，两眼喷着火道：“说吧，你求我什么事情？能办到的，我遵母命，定会报答于你。”
谷武子哈哈一笑，道：“我仰慕你的名声，只想交一个朋友。”
蒯通冷笑一声道：“就为这吗？如若单单为此，恐怕也不会将亲妹妹送到寒舍来伺候我母亲吧？”
原来谷武子送来的姑娘竟是自己的亲妹妹。这小姑娘有一天终于忍不住将真情说破，惊得蒯母半天合不拢嘴：“这这这……这却是为何？我老婆子何德何能，享受这等天大的恩惠？”她勤快节俭，知冷知热，悉心照拂蒯母，感动得蒯母几番热泪滚滚，与她情同母女一般。
蒯母哪里知道，谷武子送她来蒯家时，对妹妹行了长跪大礼。父母早已亡故，兄妹相依为命，妹妹见哥哥如此这般，又听他动情入理地讲了前因后果，也记起那年隆冬时节发生的事情，遂毅然随哥哥来到了蒯家。
蒯通一见这姑娘，顿时心生无限倾慕。他只是不解其兄意欲何为，竟然将亲妹妹交付于蒯家，为仆为媳，悉听蒯家之言，天下怎会有这等美事？
“你说对了，我有事相求，只有你能解我所遇之难，你万不得推辞呀！”谷武子恳切地言道，那眼神就如同行将溺毙者乞求岸上人相救，看了令人心酸。
“罢罢罢！冲着你一番大情大义，我答应你。”蒯通满脸涨得通红，“你是要我之心，去药死人而生还么？”
“非也。我是要你的心，但你不必剖腹掏之。我要的是你的良心，你的君子之心。”
“人皆称我为侠士，我自然有副侠义心肠。你所求这个不难，什么事说吧！”
“令尹孙大人被罢黜，你应该知道是何原因吧？”
蒯通一听，额头上的疤痕霎时涨得通红，矢口否认道：“这……这与我何干？”
“你当初在茅门参与劝进，自然知道内情。能还令尹清白者，而今只有你了。”
蒯通冷笑一声道：“你有何凭据能证我在场呢？诬人者，何其失德也！”
“明明尽知内情，却佯装不知，反倒指责我诬人，不知此为失德还是失道？”谷武子亢声言道，“侠义心肠的人断然不会这样做！天下人谁不知令尹孙大人怀忧国忧民之心？察朝中诸公，谁之至德与圣人齐踪，鸿名共大贤比迹？唯孙公一人！”
蒯通毫不示弱地反唇相讥道：“朝中大臣，贤者数不胜数。申叔时、斗更生、伍举、虞太傅，亦为贤者，何止一个孙大人？”
“不错！申大人、斗大人、伍大人乃贤臣良吏，但比之令尹孙大人，还在其次。”谷武子怒道，“至于虞太傅，哼！隐于朝中的一大民贼！陷害孙大人的罪魁祸首就是他！”
“你胡说！遍访世间，何人不称虞太傅为贤？”蒯通强撑着道，“当初向大王举荐……”
“住口！”冷不防蒯母怒喝道，“世人只知孙大人贤，不知虞大人有令名。谷贤侄所言，我老婆子句句都听到了，一言不虚，与百姓所议毫无二致！”
蒯通低下头去，喃喃不知所言者何。
谷武子缓缓走过去，手抚蒯通肩膀道：“蒯兄，石可破也，而不可夺其坚；丹可磨也，而不可夺其赤。人若失其所有，非为人也。你怎能内怀铁石之心，外负凌霜之节呢？孙大人蒙受不白之冤也深，君子皆掩面而泣，你难道忍心吗？”
蒯母瞽目对着蒯通，厉声斥道：“你与谷贤侄皆为平民之身，然谷贤侄铁骨铮铮，你却冥顽不化。蒯家怎么就没有好儿男？神鬼也不会饶了你！”
蒯通羞愧地扭过脸去，默然不语。
“既然如此，我也不为难蒯兄了。”谷武子一跺脚，恨恨地说道，“我另想他法去。精诚所至，金石为之开。你非金石，鬼神也难开。”谷武子叫了自己的妹妹道：“伯母即尔母，我不能出诺言而反悔。你好好伺候伯母，直至百年之后。”说罢他气呼呼地去了。
“你等等！”蒯通急忙在后面高叫，“谷贤弟你等等！”
从那日起，二人几番来往，遂成莫逆之交。
这一日，谷武子邀蒯通来到这家酒肆。
“兄长请，”谷武子举樽向蒯通敬酒道，“我小妹愿意终身伺奉箕箒，你就应允了吧。”
“不不不！”蒯通将举到唇边的酒樽停住道，“贤弟好心我领了。她是一个贤惠的好女子，我与她只能成兄妹，不能成夫妻。我不能害了她。”
“兄何出此不祥之言？”
“日后弟自会明白。”
蒯通其实对谷武子之妹是倾心相爱的，但是想到自己将不久于人世，又不忍心害她终生守寡。谷武子约他面见养由基将军，说破劝进一事的实情，他便觉得自己大限已到。这刻儿谷贤弟以酒款待，在他看来只不过是为他饯行而已。二人对酌对饮，说了许多掏心掏肺的话。蒯通言道，虞太傅待他不薄，当初见孤儿寡母实在可怜，便收留了他，硬是将他从一个农家穷小子培养成一个身怀绝技的男子汉，每隔一段时间还馈赠他钱粮等物，令他接济老母。
“太傅有恩于我啊！”蒯通饮下满满的一樽椒浆，一抹髭须上的酒滴道，“无报人之志，而令人疑之，何以为人啊？”
“兄长所言极是。可是太傅待你之恩乃为一己之私，非为公也。私恩不公报，德也。”谷武子道。他猛然意识到这刻儿不是计较孰是孰非的时候，便道：“兄长，不扯这个了吧，你我兄弟有缘，一醉方休如何？”
“贤弟忘了，你不是说领我去见养将军的么？怎能一醉方休呢？”
“好好好！难得兄长一腔正气。来，愚弟再敬兄一樽。”
看看约好的时辰要到了，谷武子摸出几枚一贝钱与酒家结了账，便与蒯通快步穿街过巷，到了环列之尹衙署。衙署两旁各有一名甲胄在身的执戟卫士，谷武子上前道：“烦请禀报养将军一声，说谷武子与蒯通义士求见。”那卫士急急地进去禀报了。
片刻，一名小校出来，领谷蒯二人走了进去。养将军与蒯通想象的有天壤之别。原以为他会全身盔甲，面目狰狞，满脸都是肃杀之气，令人战战兢兢，不敢仰视；事实上养将军身着深紫色锦袍，只不过腰间悬挂着一长剑罢了。见二人到来，他忙吩咐书办端来清酒款待。
“蒯通，”养将军仿佛会见老友一般随和，“我屡次听谷武子说，你幡然悔悟，自新向善，真乃大丈夫。”几句褒奖的话一说，蒯通狂跳的心逐渐平复下来。
“你心系令尹安危荣辱，乃天下百姓翘盼之事。”养由基继续言道，“令尹孙大人去职，皆因劝进一事。你既然知道内情，可言于我乎？”
蒯通听他言语温和，毫无威逼之意，心下甚是感动，便起身深揖到地，真心言道：“谢将军宽大为怀。小人罪无可逭，唯有知无不言，才对得起将军一片赤诚之心。”遂将自己所知的劝进一事如实道来，每个细节都说得毫厘不爽。养将军始而静听不语，继而惊愕不已，随后怒目切齿，最后凝步沉思。蒯通足足讲述了半个时辰，末了他面有愧色地道：“小人自知死罪难逃，请将军治小人之罪。”
养将军慷慨言道：“你有功于朝廷，功可折罪，不必多虑。”他踱步有顷，毅然说道：“你随我进宫面见大王去吧。”
却说庄王率大军伐宋，宋国君臣一面顽强抵抗，一面遣使至晋求救。晋景公欲发兵救宋，大夫伯宗苦苦谏道：“不可，鞭长莫及也。况楚之霸业日隆，君臣将士同其心、一其力，勇者不独进，怯者不独退，止如丘山，发如风雨，此诚不可与争锋。况晋军救郑时新败于楚，元气尚未恢复。”晋景公遂罢兵不进，却遣使诣宋，称援军即至，宋国君臣便苦守不降。后来宋国败退，龟缩于都城中，直至弹尽粮绝，易子杀而食之。庄王得知城中境况如此惨烈，不忍心破城而入，便将楼车升至齐城高，令军士喊话道：“楚军后退三舍，盼尔宋君归附于楚，即退兵班师。”宋君望穿秋水，也不见晋国援军踪影，知晋国将宋置于刀俎之上，遂遣大臣华元诣楚营，传其旨意道：“愿归附于楚，永不相叛。”
至此，宋郑诸国皆降于楚。楚国霸业如日中天，天下诸国震惊。
班师还朝之后，庄王毫不懈怠，夙兴夜寐，治国理要。但是到了静夜，他常常念及孙叔敖任重而忧深，位高而责厚，有因有革，利民为本，便焦烦难眠。幸好还有樊姬在侧为他分忧。
庄王伐宋长达九月，在此期间，樊姬襄助太子审治国。庄王赞道：“爱妃治国之能，堪比先祖母邓曼夫人。行于大道，天下为公，选贤与能，讲信修睦，真寡人之腹心也。”
樊姬羞怯地抿嘴一笑道：“我王谬奖了。妾只不过依孙卿已定方略，率由旧章罢了。”说到这儿，樊姬忍不住道：“大王，难道不可以复孙卿之职么？”
庄王叹息道：“劝进一事一出，满朝大臣眦目相争，拔剑而起，几欲血溅宫廷。孙爱卿为使寡人不作难，愿离职而去。寡人若硬行复孙卿之职，谁也奈何不得，但君臣上下必将离心离德。待寡人慢慢择个时机吧。”停了半晌，庄王复问道：“许姬离间卿与寡人，擅宠后宫之事，寡人已尽知，卿受委屈了。该如何处罚她呢？赐死吗？”
樊姬虽然愤恨许姬，但仍怀悲悯心肠，道：“大王，万万不可！此例一开，闹得后宫人心惶惶，传诸他国，有损我国声望。令她闭门思过可也。”
“那就令她在凤阳宫里思过吧！来人，令许姬在凤阳宫内思过，紧锁宫门，膳食由窗牖递进！”
正在这时，宫正庶子急急来禀道：“大王，大王，环列之尹养将军说有十万火急的事要面见大王！”
“告诉养将军，寡人于路寝受其觐见。”
路寝大殿里，庄王坐在丹墀上，养由基奉命席地坐在阶下的瑶席上。
“大王，孙叔敖大人的冤情已然大白了。”
此言一出，庄王的目光比往日亮了几倍，急切地言道：“爱卿快说，究竟是怎么一回事？”
养由基便将蒯通所言从头至尾细说了一遍，末了道：“启奏大王，臣以为当传蒯通前来，大王亲自询问，以质证虚实。”
“贤卿言之有理，宣他进殿！”
旋即蒯通被带上殿来。他平生第一次面见庄王，战战兢兢，如临深渊，以至汗出如雨，跪地俯伏，不敢抬起头来。
庄王颜色霁和，温言相与道：“你不用害怕。谚云：迷而知返，得道不远。你从实讲来，寡人不会为难你。”
蒯通擦擦额上的冷汗，磕磕巴巴地开言道：“小人该该……该死……”
庄王蔼然安抚道：“你不必急，慢慢想，慢慢讲即可。”
慢慢地，蒯通讲得顺畅了。他说道：“太傅从伐郑前线千里还都，就亲自宴请我们一班门客。第二天，太傅的家臣吩咐我们：‘养兵千日，用兵一时。将有事，求诸众。这段日子不得外出！’还给每人发了五铢金。忽一日，家臣十万火急地令小人如此这般。小人赶紧换上兵丁衣裳，速速赶往王城茅门。见令尹追赶什么人至此，小人便与众门客一起按家臣吩咐，立即跪下高呼。令尹急得连连跺脚，真是有口难辩。忽然人群骚动起来，说是大王领着兵马来了。有人喊赶紧逃，小人叫谷武子扯住，差点逃脱不得。后来小人听说令尹去职了，这才知道太傅的用心。那些日子小人独夜自煎，感到有愧于天地神明。”
“你说的句句都属实么？”庄王情知蒯通所言并不虚妄，脸上不威不怒，胸臆间却怒涛汹涌。
蒯通赌咒发誓道：“小人若有半句不实之词，甘愿受鼎镬之刑，灭九族我亦不悔！”
“据我所知，太傅不是这样的人。他忠君大贤，路人皆知，若构陷朝中大臣，罪不容赦！”养由基有意拿话激蒯通，要他道出虞丘面似忠贤、内藏奸诈的事实，便故意厉声斥责道。
蒯通急了，倏地梗着脖子道：“大人，小人虽说是一介草民，却也是个有血性的人。举人不誉，毁人不谤，从来不会以谎言迎合于人！”
庄王暗暗称奇，想蒯通果然是条刚直汉子，可招而不可谤，可弃而不可慢。
只听蒯通言道：“大人，自打孙大人官拜令尹以来，太傅便食不甘味，寝不安席，先是结好于令尹，愿将他的女儿许与令尹家公子为妇。此事未果，又暗结大夫屈巫，屡屡设计暗算令尹……”
“有何证据？”养由基又问。
蒯通冷冷一笑道：“大人所言，自然有道理。太傅与人谋划，小人当然不会在侧，但小人曾偶尔听到太傅之言。一次，我从书房外经过，听得太傅与家臣密议道：‘孙叔敖贬罢我儿，此仇不报……’劝进事发之前，我又听到太傅与家臣密议，道：‘此计甚好，将其诱至茅门前就好办了……’这难道不是证据么？”
“你言屡屡，也不过劝进一事吧？怎么说自打孙大人官拜令尹以来云云？”养由基又发一问。
“大人知道大王筑坛拜相时，旗杆为罡风吹折之事么？那并非罡风吹折，而是小人奉命而为，意在叫大王误以为此乃天意，不当擢拔孙大人，投芥蒂于圣怀。”
“哦？果真如此？可是口说无凭啊！”养由基故意刺激蒯通道。
蒯通一指额上的疤痕道：“这就是当初以头触旗杆时留下的印记。”
“啊！”
蒯通继续言道：“几年前的一天夜里，大王与樊娘娘私访孙府，想必只有大王知道此事吧！太傅知道后，遂令门客先用麻药拌肉，将令尹府上的茹黄犬麻翻，令相貌与令尹相似的门客扮成令尹蒙骗大王；趁东门柳给令尹送饭时，又令门客扮成东门柳……还有从云梦深处逐出随兕，将它赶到大王面前，皆太傅遣人所为。他道孙大人心地良善，见大王杀之，必奋力夺为己功。三金之府失窃，亦太傅授意家臣与屈巫大人相与之谋……教唆国中童儿传唱诽谤大王的歌谣……几次欲杀潘鬻灭口……路阻潘鬻不使其按时归法场……金步摇之事……皆系小人遵命所为……”
蒯通将自己所知之事倒个罄尽，虽然先后顺序颠倒，但是所言之事无一虚妄之言。说罢，蒯通又道：“小人已经将内情悉数奏于大王了。人活于世，不在逆顺，以义为断；不在憎爱，以道为贵，我无面目再见太傅。然不尽泄其谋，无以昭令尹之雪，无以顺国人之心！罢罢罢！大王，将军，小人去也！”蒯通一跃而起，大殿内耾然一声，他已触楹柱而倒，血溅如喷。
庄王骇然瞠目，下得丹墀，蒯通已是气绝身亡。庄王凝视良久，感佩道：“真义士也！养将军，厚葬此人！谷武子亦为古今少有之义士，将他调来当寡人的亲兵吧，寡人定厚待于他。”
“臣谨遵大王旨意！”养由基答道。
“传胥隗！”庄王喊道。
宫正庶子急急地撞进殿来，道：“奴才在，大王有何旨意？”庶子翻动着那双老鼠眼，惴惴地静候着庄王吩咐。
“传胥隗来，令各大臣速速进殿廷议！”
“奴才遵旨。”以往这类传旨跑腿的事儿，大王瞅见谁就是谁了，今天却不要自己出面，一种不祥之兆涌上心头，庶子不寒而栗。
