郢都北方六百里之遥的申吕之地膏腴肥美，实属楚国第一等的好地方。当初灭陈设县不成，庄王便欲将此地赏赐于左尹公子婴齐。但屈巫早就觊觎这块肥肉，急忙上奏道：“万万不可！此地乃楚国争郑抗晋的机枢之地，粮草于此处就近而取，比之千里迢迢运输而去，不知其胜算几何！”庄王觉得他言之有理，便作罢了。后来屈巫几次随军讨伐叛楚之国，便仗着庄王的宠信，请封申吕之地，虞丘亦适时出面附奏，让他遂了心愿。
此刻，两乘轩车直奔申吕之地而去，前面的轩车坐着屈巫，后面则是虞丘。屈巫本无意于此行，只因太傅虞丘殷勤相邀，不好驳了他的面子，才一同前往。车里的屈巫满腹心事，又想起几天前与夏姬幽会时她说的一番话：“亡夫曾骂你，说你死到临头了，朝廷上下都道你买通潘鬻，徇私枉法，潘鬻要成断头鬼，你也要为阶下囚。亡夫骂的什么事儿，妾不得而知，但妾为君担忧。妾亦是从官府里走过来的人，阅事阅人无数，早就厌倦了这终日无一刻安生的日子，只想与君长久相伴。”
屈巫暗自叹息：潘鬻一旦开口，自己便有杀身之祸，又何谈与夏姬相伴久远？
日已过午，遥看天际，氤氲笼罩。随虞丘出行的门客们早就按捺不住了，纵马飞奔，弯弓挺矛，直取惊起的狐兔鹿麂，好一番狩猎景象。虞丘也忍不住，飞身跳上枣骝马，两腿一夹，风驰电掣般奔驰而去。屈巫心里好一番恶骂：“老狗倒没事人似的，还真当我是请他来狩猎的。”
屈巫哪有心情逐鹿射狐，任由轩车不急不缓地向封地而去。到了封地，就有邑宰弯腰打躬地迎接上来，道：“老爷一路风尘，辛苦了！”屈巫应酬了几句，便屏退众人，独自前庭后院地溜达起来。一个时辰后，邑犬群吠，人声嘈杂，屈巫知是虞丘等人到了，不得不迎到前院。
众人酣畅淋漓地大呼“过瘾”，又对虞丘赞不绝口：“太傅老当益壮，身手不凡！箭似流星追彩云，飞雁应声坠长空。”
“哈哈，把老夫夸的，简直成了挟泰山而超北海的勇士了，岂敢岂敢！”说话间，虞丘见屈巫正迎着自己含意不明地微笑，心里顿时有了几分不快，只得反客为主道：“屈大人可惜没有一道去跃马逐兽，纵情恣肆，好不快哉！”
屈巫心里本来就有气。他之所以应邀前来申吕，是想与虞丘商谈紧要之事，虞丘却当赏玩散心，真正岂有此理！他说道：“太傅可曾像当年与大王云梦狩猎一样，令门客撵出一只随兕来？”虞丘一听这话，忙道：“屈大人说哪里话，怎么是我的门客撵出来的呢？是那畜生自己寻死窜出来的。”
“太傅，到现在你都不把我当自己人。要说那随兕是自己跑出来的，鬼都不会信。好了，太傅，开个玩笑而已。快来盥洗入座，晚生略尽地主之谊，为太傅设宴洗尘。”
晚宴之丰盛自不必说。宴毕，天已黑尽。在虞丘歇息的客房里，屈巫与他紧挨着坐在一起，密语彼此心系的紧要事情。
“太傅，潘鬻会开口吐露实情吗？”
“他是个敢做敢当的真汉子，铜嘴铁牙怕是撬也撬不开的。我曾听费彤说过，潘鬻曾横下一条心道：‘要杀要剐，我自受之，与别人无涉。’何等刚烈！可他是个大孝子。孙大人刚一还朝，就去拜访潘母，晓以大义，嘱她至囹圄劝说潘鬻开口，怕是潘鬻动摇心智了。”
“老太傅说这个有什么用？当有良策才是。”屈巫心烦意乱，眼睛直直地瞪着虞丘。
“照老夫看来，也没什么好怕的。既然大王定下秋后问斩，怎可说变就变呢？况且屈大人是大王的第一宠臣，设若潘鬻咬上你，你就反告他一个诬陷，说潘鬻与孙叔敖本为世交，欲借此事一呼一应挟嫌报复你。你作为钦差到期思查究孙大人聚众的事，孙大人记恨在心，焉能不耿耿于怀？大王即便不全信，也会半信半疑。待他弄个清楚，不知几年矣。其间几多变数，谁能说得清楚？”
“太傅此言，不可谓没有些许道理。”这种侥幸屈巫也曾想过，然而对手可是严谨缜密、万密而无一疏的孙叔敖，“晚生却感到太傅尽说一些安慰的话。太傅见过溺水之人濒临毙命的情状么？”
屈巫的意思是，到了最后，他再无顾忌，必将全盘兜出来。虞丘心里一沉，杀机顿起，但表面上仍旧轻松自若地道：“屈大人怎么会到那一步呢？不过凡事预则立，不预则废。老夫倒有一计，可逃脱殃身之灾。”
“哦？请太傅说到明处。”
“一个字，可解万祸之劫。”
“什么字？”
虞丘停止踱步，拿指蘸酒，在几案写下一个“逃”字：“不是亡命天涯，而是到他国去做你的官。一应关防符节我替你办好。你看如何？”
屈巫忖道：“这老贼果然盼望我逃离郢都，这样他就去掉了一个心腹之患。”他知道再争论下去，只不过是一时痛快，哪会有什么好结果？遂怏怏不乐地道：“为今之计，权且如此吧。不过我不想现在就逃跑。乡巴佬拜见潘母云云，也系众人传言，有谁亲见？我真的弄不清楚了。我倒要看乡巴佬怎么啃碎那颗铜豆子。”
二人长谈至更鼓三响方散。翌日朝餐毕，虞丘准备上车还郢，忽听一声悠长的鸟鸣，一只大雕盘旋于上空。私卒华舒打了一个唿哨，那大雕箭一般俯冲下来，落在了华舒的肩头上。华舒从它的腿上取下一个锦囊，急急地呈送给虞丘。虞丘打开一看，只见锦囊里一方白绢上写道：“十月朔斩潘。”虞丘知是儿子虞季遣它来的，遂令华舒在白绢上留一孔，意为“已知”，复将那大雕朝空中一抛，它一声长啸，腾空而逝。
虞丘的心情随即变得沉重起来。朝廷早就确定秋后斩潘，儿子今日方知，还当是天大的秘密，这个愚钝的东西！虞丘真盼望那一天快点到来。如果潘鬻做了黄泉路上客，那还有什么好怕的呢？他就担心孙叔敖撬开了潘鬻的嘴。若是如此，那内幕岂不尽在他的掌握之中了？幸好当初出面的是屈巫，即使潘鬻张嘴，也只能说出一个屈巫来。但屈巫已经放言，真到了那一天，他定会如溺水之人，手脚乱抓，那么自己也就难得保全了。
却说这天晚上，孙叔敖回到府邸，见孙归生正缠住东门柳学习武功，不觉莞尔而笑，遂招呼他俩一道用夕餐。
孙叔敖多年来极少与家人一道用餐。自任令尹以来，他一日两餐都在衙署。今日之所以回府与家人共同用膳，是因为儿子孙安奉旨成婚，家人团聚团聚。众人围着几案坐下，却不见了东门柳。孙叔敖不许众人动箸，自己负着手亲自去厨室寻找老家人。不料走到水瓮旁，见里面的水似涡流般旋转。孙叔敖曾听夫人说过此等异事，不想今日自己遇上了。东门柳仍在侧旁忙碌，孙叔敖遂道：“老伯，你去吧，该入座了。”东门柳一走，水瓮里的水才慢慢停下来。孙叔敖不禁暗暗称奇。
孙叔敖回到膳室，夫人正夸赞儿媳——聪明贤惠，上得厅堂，下得厨房；开荒则是日升而出，日落而归；与儿子恩恩爱爱，真是“之子于归，宜其室家”。孙叔敖很为儿子高兴：真是一桩美满姻缘。
饭毕，孙叔敖来到书房，将带回府里的各类文书与大王御批待办的奏章展开细读，然后拟出处置意见。正当孙叔敖伏案蹙额时，夫人进来了。孙叔敖赶紧起身道：“夫人有事么？”
“老爷，”夫人犹豫半晌，开口道，“你不该将大王封赏安儿的官秩推得一干二净。人家蝇营狗苟、苦苦钻营，贿钱甚巨，尚不可得，你却一声谢君王隆恩就作罢了。可是安儿一天天大了，也该谋个官秩在身呀。”夫人说到伤心处，忍不住以襟拭泪。
“夫人，你有所不知。如今朝廷冗员甚多，应当裁员以减轻朝廷负担。当此之时，自己的儿子却出任工尹，拿什么让朝野信服？我思虑更多的是，安儿生性忠厚，为民，则楚国多一善良百姓；做官，则楚国多一庸吏尔。况官场尔虞我诈，你争我斗，犹如投身江海，险象环生，他能保全得了自己么？”
“老爷言之有理，然天下之事只有学而知之，哪有生而知之的？”
“夫人，为官为宦，显赫光耀，只是一时而已，明攻讦、暗做套，防不胜防。不如做个平民，与世无争，平平安安过百年，这才是终生之计啊！你是想为安儿计一时，还是想为他计终生？你我终将先他而去，余下的路，他能走好么？”
夫人知道孙叔敖主意已定，再说也枉然，只得幽幽地叹气道：“老爷，世上似你这等高官勋贵者，从古至今，未之闻也。”她边说边擦着眼泪，起身离去。
正在这时，东门柳进来禀报道：“申叔时大人造访。”
“哦？快请申大人进来。”
申叔时来到书房坐定，等东门柳献上清酒出去后，就直奔主题道：“左尹公子婴齐散班时遇到下官，说他已经向令尹大人举荐雩娄县尹沈贾调迁司败一职，并说令尹大人已经首肯了，嘱咐下官若你上朝时奏请大王，则予以附和。左尹大人所说的真有其事么？下官特来问问此事。”
“确有其事！”孙叔敖知申叔时是个纯信之人、骨鲠之臣、忧国如家之士，一见到他便如春风拂面，相谈则推至诚之心。此时申叔时问起，孙叔敖自然以实相告。
“大人不觉其中有弊么？沈贾怎么求到他的名下去了？公子婴齐如若没有收受贿金，岂肯替他说话？”
“大人所言，我确实没有想过，但我觉得沈贾是个合适的人选。费彤力不胜任，几年都审不下潘鬻一案，却上奏朝廷说此案审结了，谁信呢？”
申叔时鼻子里哼一声，道：“只怕是收了屈巫的贿钱，便胡乱判了吧。”
“此事查无实据，也无从查起。所以我欲奏请大王罢黜费彤，荐沈贾转迁此职。”
“大人真的觉得沈贾合适么？我听说大人退隐期思时，他百般刁难，居然唯屈巫马首是瞻，派去兵丁将大人捉拿至县衙，关押在囹圄中。”
“大人，我也是血肉之躯，一样忧心悄悄，愠于群小。可是身为国家大臣，必先国家之急而后私仇也。我细观之，沈贾不掩贤以隐长，不刻下以谀上，端正其品，可任司败之职。”
申叔时一听，梗着脖子争辩道：“沈贾为什么不直接找大人，而去找什么公子婴齐？这之中一定大有名堂！”
孙叔敖端起酒樽示意申叔时喝酒，接着说道：“大人推测的，也不能说没有道理。但凡事也不必都往坏处想。也许朝中大臣之中，沈贾只与公子婴齐熟悉呢？再或有期思那个过节，他觉得不好直接来找我呢？回期思之初，他那般对待我，恐怕也是别有隐情。他不亏人以自益，不危人以要名。虽然我被关押于囹圄，沈贾却不曾为难我，还暗暗担责，给我行了天大的方便。”
“起大事者不计小怨，孙公之谓也。”申叔时感佩孙叔敖的胸襟。
该说的话已经说完了，按理应当告辞了，申叔时却不肯离去。大臣之间过往甚密是犯忌之事，今日可以促膝而谈，实在是难得的机会。
“大人，下官想，潘鬻一案恐怕涉及朝廷里的一些人吧？”
孙叔敖照直说道：“当然不止他一人。如果没有人买通，他会置朝廷法令于不顾吗？”
“那么单单处置他一个，恐怕于事于情于理于法都不公吧？”
孙叔敖默然无语，心里有苦难言。诚如申叔时所言，潘鬻后面恐有牵线的人，但抓不到真凭实据。而今的情势，哪能处置到那些人的头上？只能等待了。
想到早朝时的群臣争议，孙叔敖便心如石堵。箴尹斗更生弹劾司败费彤，由此引发了群臣的争议。大夫屈巫出班奏道：“潘鬻一案既然审结了，为何硬要深挖什么内幕？此事纯系潘鬻渎职。他见升职无望，便将朝廷大事当儿戏，虽有大王严令，却迟迟不愿恪遵；委勘三月有余，而未见行动，一味敷衍塞责！”
虞丘亦出班附和道：“而今玩忽职守之风遍于朝中，不整饬何以正朝纲？潘鬻其人必当按朝廷已定之日斩首示众！”
申叔时、伍举、斗更生等人则另有激烈奏议，坚持潘鬻一案并没有了结，暗地里必定有人在操纵指使。
右尹公子侧则大声嚷道：“朝廷上下谁不知潘鬻与令尹孙大人系世交，恐怕保他的性命乃令尹第一要义也。”
一时间群臣莫衷一是。
庄王怒道：“潘鬻一案一拖经年，已定下来的事情就不必争论了，依法从事！行刑之时令百官临场观看，以儆效尤！”
既然王命已下，那就只能叫潘兄先走一步了，只可怜潘伯母从此以后孤身一人以度残年。
孙叔敖想到这儿，心里如同火焚油煎，良久才喑哑着对申叔时道：“诚如公所言，后面恐怕大有其人。”
申叔时也不答话，而是以指蘸酒，在几案上写上“屈巫”二字，又画一条引线，写下“虞丘”二字。
孙叔敖无奈地说道：“怎奈大王旨意已下，我如之奈何？”
申叔时感叹道：“树大根深，盘根错节，撼动不易啊！”
孙叔敖突然一跃而起，道：“朝中之危，国中之害，必欲除之。譬如网中之禽，何患不获？唯其事事有备，有备则无患。公岂不闻‘若升高，必自下，若陟遐，必自迩’乎！”
“善哉！”申叔时慨然道，“不是不报，时辰未到，时辰一到，鱼龙虾鳖尽入网中！下官知公也！”
