从路寝进去，过了阊阖门，便是消暑避寒的重楼疏堂，亦即穾夏。那背风向阳的一处殿宇便是景阳宫，平日里庄王只要不上朝或与群臣廷议，就在此处披阅奏简，或单独召见大臣。一日早朝后，庄王到景阳宫细览令尹孙叔敖的《治水患兼治漕运疏》：“郢都乃机枢之地，南有长江，北有汉水，地势平而水患频仍，每至春夏，群川咸汇，势盛流浊，浸淫荡决，一望弥漫，无复际涯。农夫稼穑，苦于水患；商贾欲假舟楫通达江海，致天下之财，亦阻隔重重，国之课税不茂也。臣踏勘经年，地势水性皆了然于心。若开凿通灵渠，自郢都至汉水约一百里，淫水有以汇归，复有利于漕运。西通汉水，至云梦之野；南通大江，顺流而东可抵大海。此渠可行舟楫，利于贸易，亦可用于溉浸，黎庶均飨其利。然修渠人力自何而来？我国暂无战事，三十万兵丁可以征用，额外发以兵饷；有暇之民亦可效力，倍给酬饷，岂不踊跃乎？耗时三月，即可成焉。”
庄王看毕，觉得此策实乃利国利民的上策，不觉轻击几案赞道：“变水害为水利者，国之命而民之本。孙卿又为寡人献一治本良策！”遂取朱笔批道：“准奏。”他由是想到孙叔敖几桩治国之策，心内叹服不已。仅治农一策就大显其能，厉行《仆区法》使庶民归田七千万畹，朝廷每年多收税粮八万万五千三百万斛。郢都郊外清丈田亩一事风推云涌，已毕其功，竟多出田数五千三百万畹，朝廷可征赋税五千余万斛。那么推行全国呢？庄王始而骇，中而惑，继而释，终乃大喜。
这时宫正庶子急步跑来禀报道：“大王，许娘娘有要事面见大王。”
“她有什么事？”
“娘娘未与奴才说，奴才也不敢问，但见娘娘眉头不展。”
“叫她进来吧。”
许姬眉青若黛，面润如玉，身穿大红缂丝描金锦缎披风，绛红曳地袍服，蛮腰紧束，移步环佩叮当，香气郁馥。庄王虽未起身，目光中却已多出许多柔情来。
“臣妾参见大王。”许姬眼角眉梢满是愁怨。
庄王遂道：“爱妃免礼。何事搅得爱妃心绪不宁？”
许姬欲言又止，最后说道：“臣妾的一支步摇不知被何人盗走了。”
“哦，区区小事。许是爱妃忘在哪儿了吧？”庄王感到好笑，一支步摇能值几何，也值得这般愀然不乐？
许姬环顾侍奉在侧的宫人，不肯继续往下说。庄王遂令众人退下。许姬这才羞答答地说道：“诚如大王所言，臣妾怎敢为小事打扰大王？”
“哦？爱妃此话怎讲？”庄王露出惊愕的神情来。
“据臣妾分析，若是简单的盗窃也就罢了，恐怕此人心怀叵测，有亵渎大王之妃的非分心思。”
庄王沉吟半晌道：“爱妃所说的究竟系何人呢？”
“这……”
“爱卿不说出来，寡人怎么与你做主呀？”庄王坐直身子问道。
“这……臣妾也拿不准……”
能受君王的宠幸，单凭美色是不行的。许姬自然也是如此。只见她一副羞涩幽怨的模样儿，吞吞吐吐地道：“大王，臣妾真的拿不准。三日前巳时末，臣妾采了梅花回凤阳宫，恰巧令尹大人给太子授完课出宫，不意间撞见臣妾，他那眼神直往臣妾脸上身上扫。臣妾好羞呀，便慌慌张张以袖掩面，逃避而去。许是甩袖太急，竟将头上的步摇扫掉了，只听一声闷响。当时臣妾不以为意，待回到宫里回首张望，恰见孙卿从地上拾起什么东西，也不知是不是那枚步摇。见四周没人，他好像就藏进自己的衣袖里了。”
“哦？真有其事？”
“臣妾绝不会看走眼，有侍女蘅芷作证。”蘅芷确实看到了那一幕，说起这个来，许姬自然底气很足。继而她又道：“也不知他是贪那步摇能值百金之价，还是见是臣妾所用之物，心怀非分之想。”
庄王顿时想起那日与樊姬私访孙叔敖府邸时所见财宝无数的情景。他暗暗告诫自己：“君王对能成大功的臣子，勿究小疴。况且黄金无足色，白璧有微瑕呢。”嘴里说：“就算真如爱妃所言，我看他也不是见色忘义之人。这事儿说大也算个事儿，说小就不值得一提了。好啦，此事不需张扬，我心里有数，你去吧。”
许姬不禁长长地出了一口气，退下了。直到出了宫门，她才感觉自己浑身已被冷汗浸湿。
原来前日夜晚宫中演百戏，许姬是个喜欢热闹的人，早早就坐在了铜鉴面前。宫正庶子好像掐算好了似的，进来说道：“娘娘之美天下无双，如果头上插几朵鲜花，就更是别具风韵了。”此时正是腊梅绽放的季节，采上几朵戴在发际或揣在身上，那香气岂不盖压群芳？于是许姬就与侍女蘅芷到紧挨囿游的花园里去采花。也真是巧，许姬刚走到囿游，迎面就碰上了国舅樊羽，不禁耳热心跳。
这个“巧”，当然是樊羽用金银换来的。候了多时，只等这个“巧”，樊羽哪会有回避之意？他紧步上前，一个长揖到地，道：“小人叩见娘娘。”许姬以袖掩面道：“国舅免礼。”
樊羽借许姬掩面之机，从身上摸出一鉼郢爰，偷偷塞到蘅芷手里。蘅芷也非初次经见，岂有不明之理，道：“娘娘，那边一株梅树开得正茂，待我去寻几枝来。”
许姬埋怨道：“你一而再再而三地调戏于我，如若叫大王知道了，你我都得杀头，三党皆族！”
樊羽轻笑道：“偶尔路遇，凭什么杀头砍头？说得这么怕人。我又不是专门来找你偷欢的，怕什么？”
“哪有这么早就进宫的。你还不快走？”
樊羽嬉笑着说道：“怪只怪娘娘生得仙人一般，哪个不动心？恐怕连国中第一正人君子令尹都觊觎娘娘的美色哩！”
许姬连忙道：“休得胡说。”
“我有根有据。孙叔敖是太子审的老师，常常进宫教谕太子，怎能不撞见娘娘呢？未必他是铁打的筋骨铜铸的心！偏生我姐姐赞他为五百年未有的大贤者。我就闹不清楚，姐姐怎么对他那般器重，容不得别人有半点侮慢之词。哼！”
他真真假假地这般说，自是别有用心。后宫里的是非恩怨，樊羽怎会不知？果然，这下打到了许姬痛处：你器重孙叔敖，我偏要反其道而行之，让你失宠于大王。不过，她口中却佯装发怒道：“诋毁朝廷大臣，该当何罪？”
樊羽知道许姬喜欢装腔作势，并不以为然。确定四周无人后，樊羽递上一枚晶莹剔透的透雕四凤四龙玉璜，道：“其价堪比连城之璧，快快收好。以后我还会送你稀罕物件。若天意不佐，难遇娘娘，我就送与你的父母兄弟，让他们享不尽荣华富贵。”
许姬动心了：“这……让我如何报答得国舅呢？”
“我听说，孙叔敖对娘娘大不敬。朝廷里的人都赞扬娘娘美艳盖世，他则攻讦娘娘心胸狭小，小肚鸡肠！”
“我与令尹毫无过节，此话他是从何说起呢？”许姬不解地说道。
“‘庄王绝缨宴’本是世间美谈，他却嗤之以鼻，哂笑道：大王胸怀前无古人后无来者，许娘娘到底是小家子出身，心胸针尖儿大。”
“事过经年，这是从何说起？孙卿欺人太甚，我定要奏明大王……”许姬气得银牙紧咬。
“万万使不得！大王当年赦免了调戏娘娘的武将，他会听你只语片言么？依我之见，不如见机给孙叔敖点厉害瞧瞧。”
“我居于深宫，又怎么让他知道厉害？”
“这个……娘娘是绝顶聪慧的人，自然知道该怎样雪这心头之恨，否则岂不让世人笑话？”
许姬蹙眉凝思之际，樊羽又道：“小人借娘娘步摇一用。”许姬从螓首上摘下樊羽相赠的步摇，樊羽就按当日府中所设之计道：“文章就从它做起！”然后又将步摇还给许姬，道：“这叫失而复得！”说完拱手告辞了。
许姬虽然被激起了对孙叔敖的一腔怨恨，却也感到樊羽有怂恿之意，恐有他图。思量之后，她认为定是樊羽怒不过樊姬护着孙叔敖。想想樊羽馈赠不薄，自己何不依其指点行事呢？既可惩治孙叔敖，又可让樊姬陷入困境，自己又回报了樊羽。
“失而复得”？如何才能做到失而复得呢？这让许姬颇费了些心思。她刮肠搜肚，苦思冥想，突然记起了几日前孙叔敖给太子审授课毕后，匆匆出宫，不意间于凤阳宫前撞见了她。当时她刚从御花园归来，怀里抱着各色的梅花。
孙叔敖一见到她，竟有一瞬间看呆了，手足失措。他赶紧自己镇定下来，不觉为刚才的失态而羞愧，深深一揖道：“臣不意冲撞了娘娘，望娘娘恕罪。”
许姬看到孙叔敖也惑于美色，不禁抿嘴窃笑；又见他礼敬有加，也不好恼得，只以袖掩面道：“大人无意而遇，何必耿耿于怀？”说罢便各自背道而去。
孙叔敖走了几丈远，却弯腰下去。原来刚才慌乱时他竟将布舄上的带儿踩得松开了，不得不重新系紧。这一幕恰好叫躲在凤阳宫窗牖下的许姬看到了，她又招手叫蘅芷前来观看。直到孙叔敖去得只剩下一个背影，主仆二人才放声大笑起来。
许姬想，这事有蘅芷作证，何不如此这般呢？于是就有了景阳宫许姬说步摇之事。
翌日，驿传飞檄报捷，道是司马潘尪将军破舒，不日班师。舒国另立新君，设坛盟誓，世世不叛楚。庄王大悦，传旨孙叔敖筹划迎接凯旋之师。
大军还都之日，旌旗蔽空，庄王亲率百官设帐迎于都门之外。主帅潘尪神清气爽，来到大王驾前，纳头便拜。
孙叔敖迎向精神矍铄的连尹襄老，亲抚其臂道：“老将军辛苦了！”襄老欲跪拜，孙叔敖急忙搀住，道：“老将军免礼！老将军出生入死，驰骋疆场，有功于朝廷。将军毕竟年事已高，往后还需养性消疴，还年驻色，聊以卒岁。”令尹一番情动于衷的话，说得襄老鼻子发酸，连连点头称善。
大军还都之事不必一一细说。是日戌时，夜色阑珊，大街小巷行人寂寥，孙叔敖乘着栈车回到衙署。还有许多重要的事情等着他处置，如河堤溃缺复修、属国求助兵丁粮饷等。最让他焦虑的，则是赈济水旱灾民的问题。一一拟出周详策略后，已交亥时，他不由得长舒一口气，踱到窗牖前。遥望长天，孙叔敖内心如波推浪涌，难以平静。他庆幸自己遇到一代明君，何愁楚国不兴，霸业不盛？可惜朝廷总有一些人使尽鬼蜮伎俩，离间君臣，图谋不轨。譬如潘鬻一案，不是那些人做手脚，潘兄怎能落得这般下场？昨日司败费彤禀报说，有人欲加害潘鬻。然而孙叔敖忙于迎接凯旋之师，又有急需处理的案牍在身，实在难以抽出时间前往看顾，但他始终牵挂着这件事。
据费彤禀报，一个陌生男子提着熟肉美酒，自称是潘鬻的表兄，想看望他。囹圄令看在令尹的情面上，准他看望，但是又多了个心眼，寸步不离地跟着他。那人呵斥道：“你这人好没道理，贴这么紧，我与他兄弟之间还怎么共话衷肠？”那人进得监舍，喊道：“表兄，我看望你来了。”潘鬻抬头，茫然不识其人。那人也不废什么话，提起酒樽就往潘鬻嘴里灌。囹圄令一个箭步冲上去，打掉了那人手里的酒樽，喊道：“来人哪！贼子闯进来了！”那人见事情败露，使出浑身功夫，飞身而去。兵丁将他带来的饭食丢给一只狗，那狗食毕，七窍流血而亡。
第二天早朝后，孙叔敖邀司败费彤一起赶往囹圄。进了班房，他就细细询问此事。囹圄令说，来人又黑又瘦，额头上有一个疤痕，一身功夫煞是了得，三五个壮汉怕是敌不过他。
“这刺客胆子也忒大了些，光天化日之下竟敢前来行凶！”孙叔敖道。
囹圄令禀报道：“前几日深夜，守卫的兵丁听到一阵风声，又见院内树梢纹丝不动，知道事情不好，就冲到关押潘鬻的监室。幸好那晚月明如昼，看得仔细，一个黑影正撬锁扭钥。守卫当即高喊，十多个守卫一起涌上前去，欲抓住那个贼人。但那贼人轻功了得，飞一般上了屋顶，眨眼就不见了踪影。小人们怀疑，他与送食的贼子是一伙的。”
孙叔敖沉吟不语。贼人额头上有一块疤痕？他自己也听说过此人，难道欲加害潘兄的就是他？这么一想，孙叔敖心里更沉重了。临走时，孙叔敖将自己买来的一只熟鹅与几件换洗衣裳交与囹圄令，说：“这些代我转交潘鬻，只是不要说是我送的，不然他不会接受。另外请转告他，他母亲跟前有人行孝，叫他不要担心。”
出了院门，孙叔敖又问费彤：“时至今日，他还是不肯吐露半点实情？”费彤无奈地说道：“他嘴巴硬得很，说此事与他人无关，恨只恨自己游于逸、淫于乐，玩忽职守；又道流年似水，一泻而东，到如今也只混了个郊尹，便懈怠不勤，塞责了事。”
孙叔敖闷闷无语，便想回衙。刚刚出得院门，就见一乘服车疾驰而来，却是伐舒刚归的连尹襄老。还没下车，襄老就拱手相揖，高声叫道：“大人，我找到衙署，得知你到这儿来了。请大人为我做主！”
“老将军，这儿说话不方便，还是到我的衙署去谈吧。”孙叔敖遂与费彤道别。
回到令尹衙署，一进值房，孙叔敖就问道：“老将军，何事叫你急成这样？”
“请大人为我做主啊！”连尹襄老已经红了眼睛。
原来襄老随大军还都，得到朝廷赏赐后，便急急回到府邸。他虽然年事已高，但思念娇妻仍是心情急迫。谁知进到府里，仆人丫鬟固然喜之不胜，夏姬却视而不见，转身离去。襄老以为她当着仆人，颜面放不开，并不在意，便去逗那翠羽鹦鹉，亲昵地说道：“好久没与你相见了，你可安好？”不料那那鹦鹉锐声叫道：“讨厌！讨厌！”
襄老心下一惊，知道府里来过陌生人，只是不知是谁。襄老不动声色，到了晚上，手搭夏姬肩头道：“夫人，这次征战有功，朝廷封我采邑三百亩，还赏赐了好几疋绢绸与五鉼郢爰。今后不会再让受这般委屈了。”夏姬仍是没有半点喜色。
襄老出征多时，很想与夏姬亲热一番，怎奈夏姬就是不从，且出语伤人：“老厌物！不怕折寿！”男子汉哪里受得了这般羞辱，当夜将怒火强咽了下去。
第二天，襄老将栾胥叫来问道：“我出征后谁来过府里？”栾胥矢口否认来过生人。襄老不再问话，将身边那柄寒光闪闪的长剑飕地拔了出来，说：“再不说实话，一剑劈了你。”栾胥吓得半死，战战兢兢地从实招来：“屈巫大人……来过……来过……”审罢栾胥，襄老又审娥姑，果然栾胥所言不诬。
审完仆人，襄老气得胡须乱抖，仗剑出得府来，就要寻屈巫拼个死活。路上冷风一吹，他冷静下来，想：屈巫乃朝廷命官，如果自己鲁莽行事，大打出手，有理也成了无理。若屈巫问：“你家仆人的话也信？就凭几句不实之词，你就问罪于我？诬陷朝廷大臣，该当何罪？殴打朝廷大臣，成何体统？咱们到大王面前理论去。”自己真不知怎么回答才是。左思右想，他觉得此事唯有令尹能公断。
“难怪屈巫当初在大王面前极力撺掇我上前线，原来狼子野心就在这里！”
听了襄老羞愤的述说，孙叔敖心潮难平。若不是屈巫欺人太甚，做事太绝，襄老哪会找到这儿来请求公断？孙叔敖心内鄙薄屈巫：“身为朝廷大臣，竟做出如此下作的事情来，真是有伤风化，丧尽官箴体统！”
看着气得老泪纵横的襄老，孙叔敖只得好言相劝道：“此事我当奏明大王，定会严惩不贷。只是将军所说的皆是仆人之言，如若屈大人反咬一口，说是诬陷于他，拿不出证据来，岂不是叫他滑过去了？”
“怎么没有证据？那贱人赠他一件亵衣碧罗襦，无论春夏秋冬，朝暮夜昼，他都随身携带。只要把它弄到手，还怕他不承认？”
“好！我一定为将军做主。只要将那件亵衣弄到手，他就无法抵赖，大王才好处置他。只是老将军不得操之过急。”襄老再拜，称谢不已。
孙叔敖抓住襄老的手，推心置腹地说道：“还望将军忍得一时之气，好好与夏姬过日子，不要闹得生死仇敌似的。将军偌大年岁，心境平和是第一位。怡神散虑，方可安度晚年。”
襄老像个受委屈的孩子得到父母的抚慰，感动得泪水横流。
