司败衙门右拐不远处，便是守备森严的囹圄。这一日，两乘宏丽的轩车由八名侍卫开道，威仪赫赫地向这儿驰来。
囹圄的铁门上刻着红黄黑白相间的狴犴，它在云端圆睁怒目，好像随时都会掀起狂风骤雨。狴犴乃龙之九子中最小的，生性爱打抱不平，善断狱，审阴阳，明察秋毫，所以囹圄的大门上都有其像，以喻大小之狱勿枉勿纵。
那轩车刚一停下，司败费彤就率领一班胥吏快步上前道：“下官参见老大人！”说着，他过去搀扶从轩车里下来的太傅虞丘。
虞丘在费彤陪同下缓步向里面走去，问道：“你们没有为难他们吧？”
“回禀太傅，没有。虽然人是关在这儿，但是另设了房间安置他们。”
“哦，这就好。”
来到班房，孙叔敖的妻儿与家人已经被带来候着了。
“孙夫人，”虞丘一进到班房，就作揖打躬，显出十二分的亲热，“你们受苦了。唉，天大的误会哟！”
这些天来，三人遭受无妄之灾，尝够了提心吊胆的滋味。不过虽然被转来押去，三人却没有被人为难，更未受皮肉之苦。吃喝方面与在府上也没什么差别，只是毫无自由可言。孙夫人以泪洗面，她猜想一定是丈夫做的几桩利国利民的大事，伤了朝廷显贵的利益，这些人便寻了机会以泄私愤。
“犯妇参见太傅大人！”见是曾经到过府上的虞太傅，孙夫人起身敛衽，道了个万福。
“夫人何以自称犯妇？”虞丘抚髯笑道。
“请问大人，无罪之身能随随便便地被拘进囹圄吗？”
“老夫说了，那是一场误会嘛。”
“青天白日里，朗朗乾坤下，将几个在荒草丛里扒食的无辜小民抓了来，怎一个‘误会’了得！”
一个妇道人家竟说出这么一番话来，虞丘大感意外，脱口道：“夫人待要怎样？”
“夫君常常告诫家人：‘法者，人之父母；惠者，人之仇雠。’犯妇一家三口既然被关进囹圄，岂能无由释放？诚如是，天下人将会怎样看待夫君呢？恐怕都要说：身为令尹，法可阿其贵。那岂不坏了他的名节？所以应按法度，给我们个说法！”说到激动处，孙夫人掩面而泣。
虞丘原以为，这个草莽出身的妇人听到其身无罪，应该只是惊喜，哪晓得她软绵绵的性子里却藏着倔强——大概是受孙叔敖熏陶所致，遂道：“夫人，老夫接你出去，是大王的旨意。”
“犯妇一家为人清白，没做亏心事，何惧鬼神来？哪能这样不明不白地出去？”
“夫人哪，你这不是为难老夫么？大王传旨下来，要我亲自接你们回去。如今你坚如铁、硬似铜，我如何回复大王？”
孙夫人沉吟良久，抚去脸上的泪痕，道：“谢大王圣明，能见其无形，虑其未萌。还请大人奏明大王，将此事弄个清楚明白，给朝廷与我家夫君一个说法。”
虞丘松了口气，忙说：“好好好！夫人的之请合情合理，老夫一定转奏大王。”
于是一家三口被请上了另一乘轩车。不多时，这轩车停在了一个阔大宽敞的院子里。孙夫人一行正在诧异，只见虞丘率夫人家人等一起过来，欲搀扶孙夫人等下车。
孙夫人问道：“请问大人，这是……？”
“这是敝府。”虞丘以实相告。
“烦请老太傅送我们回府吧。离府这么多日子，不知老爷急成什么样子了。家人东门柳瘸着腿寻找，怕是身子骨都散了架。”
“令尹已出使吴越，尚未还朝。至于东门柳嘛，我已派人去报了平安。这些都不消夫人牵挂。请夫人先在敝府将息几日，这点面子夫人总会给的吧？”虞丘说得恳切至极。
孙夫人不好拂了虞丘的意，牵着儿子与孙归生下了车，道：“那就多谢老太傅的厚爱，我们叨扰了。”
虞府深有五重，触目皆眴焕璀璨，让人疑为神仙府邸。孙夫人携着儿子孙安，目不斜视，轻举趾履，随虞府众人款款行走。身后的孙归生却不住地东张西望，咂嘴称奇。
来到宽敞的客厅里，赤红如火的几案上摆满了鼎、镬、鬲、簋、敦、簠、盨、豆、甑等器什，盛着各色珍馐美馔，香气扑鼻。客厅之中炭火熊熊，整个房间温暖如春。
“这是……”孙夫人不解地问道。
“老夫特地为夫人公子压惊洗尘。请！”说着，虞丘笑容可掬地抓着孙安的手，将他拉到自己身边的锦缎坐垫上。
孙夫人被虞夫人挽着胳膊，只能客随主便，坐在虞夫人之侧。“怎么没见我家孙归生呀？”她发现孙归生不见了影儿，忍不住问道。
“啊，令仆呀，我让家人另行安排了。”说话间，虞丘举起犀形的铜觥来，“想必夫人平素不喜饮酒，这是没有多少酒味的瑶浆，但饮无妨。”
孙夫人惦念着孙归生，哪有心思饮酒，怎奈虞夫人也举觥相劝，便轻抿了一小口。在孙府上，仆人都是与主人一同用膳，断没有分席而食的道理。
好不容易挨到宴散，孙夫人正欲告辞回府，又被拉到客堂叙话。虞丘将孙安揽在怀里，爱怜溢于言表，不停地夸奖他品行端正，聪明懂事，日后定是栋梁之材。大赞一番后，虞丘道：“老夫曾有一愿，愿将小女虞姒许配给令公子，两家结为姻亲，岂不是上合天意下，合人情？万望夫人首肯。”
孙夫人愣住了，虞丘的用意难道在此？上次虞丘提亲，孙叔敖已经婉拒，这次她怎敢贸然答应：“这个……蒙太傅厚爱，我阖府感激不尽。可……可……我儿已经说下一门亲事了。”她从未说谎，贸然说出，感到两颊发烧。
“啊？是哪家大臣的千金呀？谁执柯作伐呀？”
“哦……这个……是八家子庄一户农家的女儿……”孙夫人索性编排下去，以绝太傅之请。
虞丘听罢，失望地凝视着远处，片刻才道：“那是小女无福啰。”
孙夫人执意称不能再打扰，虞丘只得派人送他们回府。路上孙归生喋喋不休地说：“虞府的仆人陪我吃过饭后，我就随便逛了逛。那府邸简直像天上神仙住的地方，到处都是金子宝石，太阔气了，哪像我们家这么寒酸。我正想，不知老爷见了有何感想，却在院中看到了老爷！我赶紧趋前几步，正待喊老爷，细一端详，才发现我看错人了，那人只是虞府的门客。夫人，真的太像了，要是猛一看，你也会认错……难怪东门柳说虞府养着诸多奇人异士呢。”
孙夫人不语，快到家时才叮嘱孙归生道：“在虞府看到的那些，少在外头胡言乱语。”
一转眼，孙叔敖还朝已有四五日了。这几天来，他比往日更忙，废寝忘食，不分昼夜。回来之后，他先是进宫向庄王奏禀出使吴越的情况：“臣与太宰申舟大人出使两国，分别与两国君主洽谈，晓之曰：犯楚路途遥远，所耗甚巨，且吴越皆知对方虚实，一国启衅于楚，另一国必攻其后。两国国君深然之，皆曰：‘诺。自顾不暇，不能及他。’皆与楚盟，互不衅边。以臣观之，吴越近期不能犯楚。”
吴国乃泰伯之后，姬姓；越国乃大禹王之后，姒姓，此二国均在楚国之东。东方隐患消除，本是喜事，庄王却没露出喜色，只道：“卿连日奔波，有功于楚，好好歇息吧。”庄王一见孙叔敖，眼前就浮现出那晚在孙府所见。虽然他告诫自己这其中恐有隐情，但心中仍有阴影。
孙叔敖回到衙署，仔细询问郢郊田亩清丈进度、全国施行《仆区法》进展程度、驻于郑宋两国附近的司马潘尪处十万大军粮草保障如何。一一弄清楚之后，早已过了各衙门散班的时候。
孙叔敖叮嘱书办回去，自己去看望囹圄中的潘鬻。孙叔敖在囹圄前停下栈车，闻讯赶来的司败费彤满脸堆笑，毕恭毕敬，弯身就要下跪。
孙叔敖忙拉住他：“我只是来看望一下友人，非为公事，怎么敢劳烦大人？”
孙叔敖知道上次的事情让费彤心生畏惧，索性直言道：“大人不必为曾审谳我妻小家人而担忧。大人受命而为，何过之有？我已向大王奏明，此事已过，不必再加深究。如今若将潘鬻一案审个清楚明白，大人之功甚伟。”费彤羞愧不已，始信令尹真乃大丈夫。
孙叔敖又叮嘱道：“大人务必以公灭私。潘鬻与我虽为世交，但此为私谊，大人若因此行偏袒之事，敷衍塞责，莫怪我手下无情。”费彤点头称是。
费彤将去掉枷锁的潘鬻领到班房，孙叔敖进去，只见潘鬻那股子趾高气扬的劲儿已不复存在，变得蓬头垢面，脸色灰暗，萎靡不振。见了孙叔敖，他满脸怒气，梗着个脖子不理不睬。
“兄长，小弟来看望你了。”
潘鬻绷着个脸，将头扭到一边去，一声都不吭。
“难道你我兄弟不能说说心里话么？”孙叔敖边说边将买来的江浦之橘、云梦之柚摆在潘鬻面前。
潘鬻仍是看也不看，但气哼哼地开了口：“孙大人如果还念旧情，就将我放了。我不要一官半职，做平头百姓即可。自打我进了囹圄，老母恐怕眼睛都哭瞎了。”
“兄长，我能容你，法却容不得你呀！我怎敢将国法玩弄于掌股之中呢？自兄入了囹圄，我寝食难安……”孙叔敖哽咽着说道。
潘鬻盯了孙叔敖一眼，嗤了一声道：“别猫哭老鼠了，要杀要剐，悉听尊便，我潘鬻不是怕死的人。只是苦了我的老母呀……”说罢他竟号啕大哭起来。
孙叔敖陪着流了一会儿泪，安慰道：“兄长，不管结果如何，我都会将伯母她老人家当自己的亲生母亲一样看待，这个请你放心。”
尽管潘鬻知道孙叔敖一诺千钧，可是他恨他恨得烈火攻心：“够了！你别跑去把她老人家给气病了。”
孙叔敖只能摇头叹息。临走前，他写下手谕给囹圄令，叫他赶往环列之尹府衙，请养由基将军派遣一伍兵丁防守囹圄，务保人犯没有半点差池。一伍兵丁飞奔而来，孙叔敖交代一番后，方才离去。
回到府邸，天已全黑。孙叔敖回郢已经多日，却因公务缠身，未曾与妻儿好好相聚过。见夫人亲手将饭菜送了来，他说道：“你也该好好歇息歇息了。”
“老爷还没用夕餐吧。”
“嗯，还不觉得饿，心里堵得慌，想饮点酒。”说罢，孙叔敖将奔到身边的儿子一把搂在怀里，爱抚地摩挲着他的头，生怕一不小心儿子又消失了。
在夫人的劝慰下，孙叔敖勉强执箸，就着枯鱼，吃了点粟米粥。夫人这才有时间详细述说被虞太傅请至府上款待，及不得不杜撰出结亲八家子庄的事儿。孙叔敖道：“啊，你这一说，我倒想起八家子庄公孙越的女儿来。那公孙小婵聪明贤惠，孝老敬亲，我看可以结亲。”
“老爷，这会不会让朝廷上下笑话？”
“夫人多虑了。婚姻勿贪势家，求的是夫妻好合，到老相依相伴。”
孙夫人笑道：“那就趁早定下来吧，免得官府中人总拿这个来聒噪老爷。”
“好，全凭夫人操持。”
一旁的孙归生也忍不住高兴地插话道：“明天我就跑个腿，知会公孙越一声吧。准保他乐得翻几个跟头，几夜睡不着觉。”
别府的家人，老爷夫人私议的时候，断断不敢随便插言。孙府却没有这样的规矩，只是以德量人，不分高下。孙叔敖放下碗箸，抹抹嘴角，露出罕见的笑容，道：“归生你错了。虽然公孙越是农家小户，但若要与之结亲，也万万不能轻慢于人，六礼齐全，缺一不可！”
“哪六礼？老爷教诲我们知晓，以免日后闹笑话。”
孙叔敖见孙归生愿习礼知仪，煞是高兴，道：“你给我扳着指头数吧：一曰问名，男方修书与女家，询问女方的生辰日月；二曰纳采，即男方送彩礼到女家；三曰纳吉，男方将询问结果卜告于祖先神灵；四曰纳徵，亦称纳币，如果卜筮得吉兆，男方便遣使带财币到女家立婚约；五曰请期，男方确定婚期后，将日期写在竹帛上，备上礼物知会女家；六曰迎亲，即婚庆吉日男方去女家，请乘车轿，与之同归，跪拜天地。当然，孙安尚小，还行不到第五第六礼。”
孙归生伸伸舌头道：“乖乖，结个亲还这么繁复？行，照老爷说的办！我遵照夫人的指点，专门跑腿吧。”
这时，东门柳禀道：“老爷，申叔时大人造访。”
孙叔敖赶紧起身迎接。申叔时为人刚直不阿，公正奉法，很为孙叔敖所敬重。惺惺相惜，两人交情日笃。
相互行礼后，孙叔敖将申叔时请进书房，分宾主坐定。孙归生送来两豆醴齐清酒。待孙归生退出，孙叔敖做了一个请的手势，道：“什么风把大人给吹来了？”
申叔时啜了一口醴齐，道：“本来我想白天到大人衙署叙谈，又怕同僚们无事生非，闹出种种流言蜚语来。这会儿既可免去许多闲言杂语，又可言无不尽。”
话题一开，申叔时就如同竹筒倒豆：“郢郊清丈田亩的事儿，最令大人牵肠挂肚。下官与莠尹坐镇督办，所选能吏奉公以勤，律己亦严。这次重新清丈，绝不走过场，毕后当为全国典范。”申叔时辖治莠尹职能衙门，莠尹专司禾稼、水产、蚕桑等农事，所以他谈起这些来滔滔不绝。
“好好好！我盼的就是这个。”孙叔敖拊掌赞道。
“那么，贤夫人与令公子无辜蒙冤一事就不深究了？”申叔时话题一转。他得知孙叔敖向大王奏明此事不必深究时，很不以为然，总想借机向大王进一言，将那些无心于国事、终日构陷他人的狡吏严惩一番。
“大人，我也知道有人想借此事陷害我，但我不想搅得朝廷上下不得安宁。”
“大人！”申叔时愤愤不平地道，“传言水中有物，其状如鳖，三足，俗呼之曰水弩，亦名射工，含沙射人，或射人影。被它射中的，不死即伤。大人知之乎？”
“我略知一二，它亦名鬼蜮。”
开荒成了抢占公田，袭马成了弑君，这放在谁身上都是奇耻大辱。孙叔敖忍辱负重，世所罕见，但申叔时直言道：“那些构陷你的人就是这种鬼蜮，如若不除，必遭大害。你既知之，为何还息事宁人？”
“实话说与大人知道，现在当务之急是整饬吏治、惩治贪墨、抑制豪强、富国而强兵，我哪有精力顾得上其他？如果硬要将此事弄个一清二楚，必然闹得朝廷上下人心浮动。”
申叔时自然明白，孙叔敖追求的是富国强兵，为达到这一目标，其虑也深，其谋也精。但是他不明白，这件明明可以廓清的事儿，为什么孙叔敖却毫不介意地放过呢？他问道：“大人，构陷你的不就是一个屈巫么？难道……”
“明处看当然是一个屈巫，但是后面恐怕有牵线人吧！即使只一个屈巫，你怎么定他的罪？我家仆人击砍大王的坐骑，使大王被掀翻在地，这是事实吧？至于抢占公田一事，屈巫完全可以说他是为国家考虑，只是认识上有错而已。如果责成有司去查，只能空耗精力，空耗时日，结果不了了之，还得罪了许多受蒙蔽的大臣，岂不是打不着狐狸反惹一身骚？所以我力主此事不查不问，任他过去。”
一番鞭辟入里的话，让申叔时佩服得五体投地：“听大人一席话，下官心胸豁然开朗。”
看看时辰不早了，申叔时告辞而去。孙叔敖立即吩咐夫人道：“夫人，快给我拿上一疋锦缎、一鉼郢爰，我要到潘兄府上看望潘伯母。”
“老爷，都亥时了，潘伯母恐怕已经睡下了，明日再去也不迟呀。”
“如今潘伯母忧心如焚，又是年迈的人，哪里睡得着？明日又有明日事，还是今晚去吧。”
孙叔敖由孙归生陪着来到潘府，潘伯母果然并未睡下，正枯坐灯下，黯然流泪。
“伯母，侄儿来看你来了。”潘母一时没看清来者何人，抬起昏花老眼极力辨认。
“我是孙叔敖。”孙叔敖心里酸酸的，作了一个长揖。
“老人家，令尹来看你来了。”孙归生连忙说道。
一听说是孙叔敖，潘母扑通一声跪地磕头，哀哀地说道：“令尹大人，你就是太一东君，求求你救救我儿子呀！满朝文武大臣，只有你能救得了他。哪怕籍没家产，只要留条活命，都是你的大恩大德呀！”
孙叔敖赶紧去扶潘母，老人死活不肯起来，道：“大人不答应，我就一直跪下去。”孙叔敖见状，只好陪跪在地：“伯母，你还叫我侄儿吧。侄儿不是不想救潘兄，可是法不容情啊！”
“贤侄说的道理我懂。如今官大就是法，法既然是人定的，人就能改变它。”
孙叔敖本想说，我孙叔敖要荡涤这股颓废之风，开一代法纪新风，但是显然这些道理不能说服老人，他只得含糊其辞道：“能法外施恩的，我自然不会袖手旁观。如若不是当初潘兄冒着杀身灭族之祸救我一家，哪会有我孙叔敖的今天？潘兄的事就是我的事，请伯母放心。”
刚说到这儿，外面传来一声高叫：“令尹大人！”来人是宫宰胥隗，他急切地叫道：“大王有旨，令你进宫议事。”
孙叔敖不得不向潘母告辞。孙归生急忙将锦缎与郢爰放到老人面前道：“这是我家老爷的一点心意，请老人家收下。”
路上宫宰胥隗道：“我去了府中，听说大人在此，就奔将过来。舒国叛楚附晋，大王欲克日起兵征讨，特令大人进宫商议。”
舒国早已与楚结盟，近日晋国遣使赍金银珍宝无数，又与舒国国君结为姻亲，舒国之君因此应诺暗中结好吴越，共同向晋。庄王闻此讯息，焉能不怒，遂连夜召集群臣廷议征讨舒国。
孙叔敖奏道：“兵者，取动乱之国，伐衰败之邦，易如反掌。今舒国逆天而行，舍近求诸远，伐其可也。”庄王颔首，众臣皆以为然。
翌日卯时，金鼓齐鸣，旌旗猎猎，大纛上斗大的“楚”字在半空中飘扬。司马潘尪盔甲鲜明，向庄王行跪拜大礼。庄王领群臣祖道毕，令卜尹献吉辞。大军起程时，孙叔敖亲抚连尹襄老道：“将军年老，比不得年轻少壮，不可逞强。你负责押运粮饷，其责也重，需要我在朝廷办理的事，尽可言之。”
襄老深深一揖，含泪言道：“小臣荷大人深恩大德，效命疆场，马革裹尸亦无悔也。”
屈巫在一旁窃笑不已。本来庄王没打算遣襄老出征，屈巫却奏道：“襄老年事已高，而职级低微，俸禄浇薄。他一生忠心耿耿，大王何不赐他一个立功的机会呢？这次征伐弹丸之国，如探囊取物尔。若论冲锋陷阵，襄老未为可也，然押送粮草辎重，他尚可胜任。论功行赏之时，大王可给襄老加官晋爵，也好叫他光宗耀祖，晚年衣食丰饶，岂不是美事一桩么？”庄王感到言之有理，于是准奏了。
襄老娶了夏姬之后，自是满心欢喜，真个是含在嘴里怕化了，捧在手里怕摔了。怎奈他年岁已暮，精力已衰，夏姬每日里郁郁寡欢，难展笑颜。好在府里养着一只名叫来兮的翠羽鹦鹉，夏姬无聊时便逗玩一气。那鹦鹉聪明伶俐，一日有个偷儿悄悄摸了进来，它起劲地叫道：“讨厌！讨厌！”把偷儿吓跑了。最奇的是，事隔多日，它居然还记得这事，襄老逗它玩时，顺口问了一句：“有坏人闯到府里来吗？”它便叫道：“讨厌！讨厌！”从此，府中来了陌生人之后，要是襄老问起，这鹦鹉就会大叫“讨厌”。这鹦鹉不消几日就与夏姬混熟了，一见到夏姬就仿人语叫道：“姐姐好。”
