在燕齐战事之前，齐宣王死去，继任国王的是齐湣王。这位齐湣王因一个成语而扬名至今。——他不像他老子那样爱听乐队合奏，而是专爱听乐器独奏，吓得在乐队里“滥竽充数”混饭吃的南郭先生溜之大吉。大概与不爱听合奏专爱听独奏一脉相通，齐湣王不爱与邻国组成和谐的乐队，而是专爱单打独闹，穷兵黩武，大事征伐，小国则吞之，大国则侵之。他这样做，结果是国内民不聊生，国外四面树敌，已经把齐国推上了危亡的境地。就在发生“火牛阵”的前5年，燕国联合了曾被齐湣王侵伐过的赵、韩、魏、楚各出精兵攻齐，齐湣王倾全国精锐30万与多国军队济西（今山东省西北）一战，全军覆没，湣王逃走。别国军队撤回，乐毅率燕军长驱直入，势如破竹，连下70余城，只剩下莒与即墨，也被包围得铁桶也似的，这才导致了“火牛阵”的发生。如果这位国王不穷兵侵伐，四面树敌，也惹不来五国联军，单燕军未必是他30万精锐部队的对手，更不会出现全境失陷的危局，也就用不着牛这些牲畜来挽救国家了。所以说齐湣王的胡作非为，是“火牛阵”的诱发因素。
后来，这位没了国的国王到处逃跑，跑到哪里都放不下他那大国之君的臭架子，到处不受欢迎，最后逃到莒，被楚国派来名为救齐实为要与燕瓜分齐国的淖齿杀掉。
为“火牛阵”设置下近背景的乐毅
如果说燕昭王设黄金台招贤纳士是“火牛阵”的远背景，那么，乐毅率兵破齐围即墨，则是近背景。
乐毅在历史上的名气很大。凡读过《三国志》或《三国演义》的人都知道，诸葛亮“每自比管仲、乐毅”。诸葛亮是何等人物！他佩服的人该是多么了得！不过，看一下史书就会知道，乐毅作为军事家，既不像孙武、孙膑为后人留下了兵书战策，也不如吴起、韩信身经百战，百战不殆，乐毅唯一辉煌的就是他领兵破齐，连下70余城，创造了一时的军事奇迹。
乐毅，先为赵将，后适魏，在赵、魏时并没有显露出什么军事才能。后作魏使者到燕国去，正逢燕昭王筑黄金台招纳四方贤士，他深感只有在燕昭王这样的君主手下才能施展自己的才能，于是他留了下来，昭王拜他为“亚卿”。亚卿是多大的官？无从考，不过从乐毅后来给燕王的一封信中的“先王过举，侧之宾客之中，立于群臣之上”可知，昭王给了他足够的信任，让他做的官是“立于群臣之上”的大官。
乐毅任亚卿数年之后，燕国已是兵强马壮，而齐国却已内外交困，燕破齐复仇的时机已经成熟，乐毅施展军事才能的机会也就到来了。公元前284年，乐毅被拜为上将军，率领多国军队一举消灭了齐国的主力，又率燕军攻下除两座孤城以外的齐国全境，创造了彪炳史册的军事奇迹。
在破齐过程中，乐毅运用了什么战略战术，史籍中缺乏记载，不得而知，证明他是著名军事家的，只有他的战果。齐燕强弱大小悬殊，竟然凭着他的军事才能蛇吞象似的差点把个大大的齐国吞下，单这战果就足以使他成为连诸葛亮都佩服得五体投地的著名将领。由于这战果过于辉煌，后世人甚至连他数年不能攻下两座孤城而终于半途而废的事实也忽略不计了。
公元前279年，正当乐毅围困即墨已达5年之久指日可下的时候，燕昭王突然驾崩，燕惠王立。在惠王还是太子时，就与乐毅有隙。惠王即位，给齐将田单施用“反间计”提供了机会，田单于是派人放风说：乐毅“以伐齐为名，实欲连兵南面王齐；齐人未服，故且缓攻即墨以待其事。齐人所惧，唯恐他将之来，即墨残矣！”（《资治通鉴》卷四）这些谣言与当年有人向燕昭王进的谗言基本一致，昭王不信，惠王却信了。一是惠王缺乏他父亲对人才的宽宏大度，二是早与乐毅不睦，所以一听这话，马上就派一个叫骑劫的人去代替了乐毅。乐毅一走，骑劫哪里是田单的对手，火牛一战，燕军败走，骑劫被杀，齐地尽复，燕国功败垂成，又回到它弱小国家的原来位置上去了。
是乐毅领兵破齐围即墨为“火牛阵”提供了必要性，又是因乐毅离开前线统帅位置给“火牛阵”提供了可能性，所以说乐毅是给“火牛阵”设置下近背景的最重要的一个人物，若没有乐毅，是根本不会有“火牛阵”的。此外，乐毅个人思想性格方面的弱点和指挥上的失误，也是造成“火牛阵”破燕的重要原因。
当乐毅率联军破齐军于济西又要率燕军深入齐地灭齐时，“黄金台”招来的另一位贤才剧辛曾劝乐毅说：“齐大而燕小，赖诸侯之助以破其军，宜及时攻取其边城以自益，此长久之利也。今过而不攻，以深入为名，无损于齐，无益于燕，而结深怨，后必悔之。”（《资治通鉴》卷四）乐毅没有采纳剧辛的良言，结果果然徒劳无功。可见乐毅是个刚愎自用的人，他听不进别人的良言，一意孤行，虽形成了一时的轰轰烈烈，却“无损于齐，无益于燕”，不幸被剧辛言中。
乐毅是个杰出的军事家，但却不是政治家。不是就罢了，他却自认为懂政治，时不时地要玩点儿政治，又玩得不漂亮。他的一些凭某种概念而行的政治措施，严重地损害了他的军事成绩，最终导致他的军事胜利化为乌有。
还在伐齐之前，他就不该和太子闹什么“隙”。可能和太子有矛盾原因不在他这方面，而是他看出了太子的毛病，提出批评或告了太子的状，引得二人不睦。他不知道自己只是个人家用黄金雇来的管练兵打仗有一技之长的“打工仔”，人家家里的事你瞎掺和什么？那是政治，你知道不？你要真想报昭王知遇之恩把燕国弄好，你把军事那摊儿管好就行了，可你不。这倒好，太子一当上国王就把你撤了，让你军事上的胜利彻底完儿完！
乐毅和昭王一样，他被过于容易得来的胜利冲昏了脑袋，报了仇还不行，还非要灭掉齐国不行。灭就灭吧，不就是两座孤城吗，拿下来还不容易？你个武将，职责就是攻城略地，攻破二城就算圆满完成任务了。但乐毅撇开他的军事任务，考虑起政治来。他根据凭武力征伐是不能长久统治的，必须施行仁义才能服人心的概念，对自己的敌人讲起了仁义。围即墨一年城未破，乐毅就下令燕军后撤9里，允许百姓出城觅食，甚至拿军糒救济城中齐民。他这做法很像春秋时在战场上讲“仁义”的宋襄公，完全违背了作战就不能姑息“坛坛罐罐”的原则。他在进军齐地的时候，攻到一个叫“昼邑”的地方，听说邑中有个贤人叫王蠋，就下令环昼邑30里不准入内，想感化王蠋和齐民归附燕国。结果，王蠋宁自杀也不归降。乐毅又下令厚葬王蠋。打下齐都临淄后，设坛祭祀齐桓公与管仲。他以为这样一行仁义，齐人就会归顺燕国，他想得太天真了，这纯粹是瞎耽搁工夫，给敌人以喘息时间。不懂政治硬去讲政治，结果造成战略错误，终于导致“火牛阵”发生，功败垂成，前功尽弃。
不管怎么说，乐毅还是我国历史上少有的军事家。他被撤职后知道回燕国没有好果子吃，就跑到赵国去了，到死也没再回燕国。在燕惠王派人到赵国去责备他不回燕国时，他见到燕国人，动了感情，写了一封声情并茂的信，这就是收入《国语》、《史记》和后来的《古文观止》中的名文《乐毅报燕王书》。一个半途而废的军事家，却成功地为后世留下了一篇著名文章，历史往往就是这样有趣。
“火牛阵”的设计者和实施者田单
“火牛阵”是我国军事史上的杰出战例，完全可与古希腊的“木马计”媲美。但特洛伊木马仅是传说中的事；“火牛阵”则确有其事，就发生在公元前279年，史书上言之凿凿。“木马计”的用计者奥德修斯是传说中的人物，未必真有其人；“火牛阵”的设计者和实施者却是真真切切的历史人物，名字叫田单，史书上也言之凿凿。
一出戏，有前台人物，也有后台人物；有主角，也有配角。田单在“火牛阵”这出历史名剧中，既是后台人物，又活跃在前台；既是配角，又是最重要的一个主角。
《史记》等史书上但凡说到田单，只说“齐田单”，而不说“齐将田单”，这是很有分寸的。田单不像乐毅是在燕王封他为“大将军”之后才领兵破齐的，田单在用“火牛阵”破燕军尽复齐地的时候，他口袋里没有任何任命书，他当时可以说还是一名布衣。
智慧往往储存在布衣的头脑中，一旦遇有机会，就会释放出来，创造出不凡的业绩。在燕军攻到齐都临淄的时候，田单只是生活在这座城市里的一名小小的“掾”。“掾”是官署中的一般的办事员，不是什么文官武将。在燕军就要破临淄时，田单带领他的族人随逃难的人流向东逃到了安平（今青州市西北）。人们都认为逃到这里就平安无事了，田单却认为安平绝非平安之地，在别人都忙着寻找住处安顿家人作长久之计的时候，他却在做继续东逃的准备。他叫族人把车轴露在车轮外边的部分（古代叫“轵”，就是轴头子）锯掉，又用铁皮包上。大家都不理解，以为是多事。不久，燕军打到安平来了，逃难的车马拥塞在城门洞里和狭窄的道路上，多因轴头相撞车毁人伤落于敌手，只有田单一族顺利逃走，一直向东逃到了即墨。
即墨城高池深，储备充足，民气高昂，田单知道这是一座不易攻下的城池，就与族人留了下来。不长时间，燕军打到了即墨，即墨大夫出城战死。谁来率领士民守城呢？有人说了田单在安平以锯断轴头得以脱身的事，大家认为他见识过人，堪当此任，于是就一致推举田单担任了临时将领。田单临危受命，当仁不让地担起了重任，一步步用他的智慧实施着他的破燕计划。他采取了这样一些步骤：
第一步，除去乐毅。他知道自己不是乐毅的对手，要破燕军，必先除乐毅。他派人探知乐毅与太子有隙，太子一当上国王，机会来了。他马上用反间计实现了这第一步，骑劫取代了乐毅。
第二步，震慑敌军。他知道骑劫是庸将。他又懂得，凡庸将，往往虽无谋却有勇，特别是凭着上任三把火，会猛攻城池，说不定会被他打下来，即墨城面临着比乐毅在的时候更大的危险。于是他令城中的人每餐一定要祭祖，引得飞鸟纷纷下食祭品。他又令人向城外放风，说这是“神来助我”。愚昧的骑劫果真以为即墨城有神相助，不敢轻举妄动，田单因而赢得了进一步用计的时间。
第三步，提高自己的号召力。田单明白，自己毕竟只是一名普通的掾吏，单凭割轴头子顺利逃跑做大家对己信任的支点，这支点未免太脆弱了。于是他把一名小兵包装成“神师”。每出号令总以“神师”名义，说这是“神”叫这么干的。他利用人们的迷信心理大大提高了自己的号召力。
第四步，坚定士兵守城的决心。田单很清楚，即墨是座久被围困外无援兵的孤城，士卒难免失去继续守下去的信心和决心。而且他了解到已有一些齐兵混出城去降燕了，必须想办法稳住军心！想来想去，办法有了，他叫人放出风去，说他最怕燕军将降燕齐兵割掉鼻子推到阵前。愚蠢的骑劫果然照办不误。城上齐兵见降敌齐卒一个个血淋淋地没了鼻子，再没有敢降敌的了。
第五步，激发士兵破敌求战的激昂情绪。田单深知，没有求战的激昂情绪是不能以一当十以少胜多的。当时还不会战前诉苦，只能再求助于敌人。他放出风去，说城中士卒最怕城外的燕军挖他们的祖坟。骑劫一听，立即命士兵大挖起坟墓来，并当着城上齐人的面大烧挖出的死尸。只听城头一片哭声，哇哇叫着要出城杀敌。
第六步，麻痹敌人。在实施了以上步骤之后，用火牛破敌的时机已经成熟。他一面亲执版插在城墙上挖洞，把自己的妻妾族人编入行伍，参加守城；一面用各种办法麻痹敌人。一是让士兵下城埋伏，城墙上换上老弱妇女。二是派人出城约降。三是让城中富人拿金银出城去贿赂燕军，求燕军入城后不杀自己家人。于是，燕军陶醉在即将到来的胜利中，丝毫没有防备。
就在一切都准备好了之后，一天夜间，千头火牛突城而出，中外战史上的奇迹发生了！
纵观田单为“火牛阵”设计实施的这一个个步骤，无不显示着一个军事家的智慧。以火牛破敌决不是突发奇想的偶然举动，而是田单凭着超人的智慧精心设计出的一环扣一环的一整套谋略中的一环。我国古代战争史上以少胜多以弱胜强的战例并不少，都不如“火牛阵”有如此丰富的智谋含量。“善假于物”是田单智谋中的一个重要方面。敌国国内的矛盾，他利用；敌我双方的心理，他利用；甚至天上的飞鸟、地下的死人、降兵的鼻子、城中的牲口，只要战争需要，什么他都恰到好处地利用起来。还有，他不像乐毅那样在战争中讲什么仁义，他懂得战争本来就是残酷的。割鼻子、挖坟墓、烧死人，都带着血腥味，未免残忍了点，但他知道战争本来就不能讲什么残忍不残忍，一切都要为胜利服务，对战争来说，胜利才是硬道理。
总之，田单是一个军事家，他身上闪耀着一个杰出军事家的光辉，“火牛阵”正是这种光辉的闪耀点。
