所谓竹木牙雕工艺，是指采用竹、木、牙、角等材料，通过雕、刻、镂、镶、嵌、拼等手段制作出来的用以陈设、赏玩的小型工艺品。竹木牙雕工艺的起源很早，宋代时随着文人士大夫的清玩之风而再次兴起，到明清时期达到高峰，形成了专门的艺术门类。由于文人士大夫的指导和加入，使得各种质地不同、造型各异的小型雕刻工艺品层出不穷。又因为地方民俗、物产以及审美趣味的不同，在不同的品类中产生出以著名雕刻艺人为代表的各种雕刻派别。
明清两代的竹刻工艺既为文人士大夫所青睐，又为广大民众所熟悉，直接承继了汉代以来的工艺技术传统，主要在上海、江苏、浙江、湖南、广东、四川等产竹的地区流传，有竹刻、留青、贴黄等品类。竹刻是利用竹干、竹根及其节、疤、须的天然形状，稍加雕琢制作而成；留青是在竹材外表的青色皮层上雕刻花纹；贴黄是将竹材内壁约2毫米的黄色表层，经加工后粘贴在器物上再进行雕刻的工艺。明代的竹刻多取成年竹子的根和茎为原材料，采用圆雕、透雕、浮雕、毛雕、深刻、浅刻、留青等工艺方法进行制作，所制器物的样式主要有笔筒、笔管、臂搁、镇纸、印章、扇骨、杯、盘、碗、洗以及如意、发簪、仕女、寿星等圆雕题材。竹刻浮雕的装饰纹样非常丰富，有花鸟虫鱼、亭台楼阁、人物故事等，组合随意，无有重复，显现出工匠的高超工艺技巧。
明代中期以后，竹刻工艺尤为发达，逐渐形成了各具特色的雕刻流派，以"金陵派"和"嘉定派"的影响最大。两派的竹刻工艺传承自成体系，此后又衍生出若干支系，或子承父业，或师徒相传，两派的传世作品对此后的竹刻艺术影响极大。金陵派竹刻的创始人李耀李耀(1522-1566)，江苏常熟人。工写照，并善刻花卉植物于竹制扇骨上。和濮澄濮澄，字仲谦，金陵人。其刻竹刀法很浅，所制器皿尤佳。又善于选材，相度体形而因材施艺，刻画数刀便成名作，被人视为至宝。嘉定派竹刻的创始人朱鹤朱鹤，字子鸣，号松邻，一作松龄。原世居新安(今安徽歙县)，自宋建炎徙于华亭(今上海松江)，后又徙嘉定(今属上海市)。工韵语、书法、篆刻，兼雕镂图绘之事。亦擅竹刻，其竹刻作品自明代至清代流传不废，为嘉定派竹刻之领袖，与子朱缨、孙朱稚征合称"嘉定三朱"。惜今未有其作品传世。
及承其技艺的子朱缨朱缨，字清父，号小松，嘉定(今属上海市)人。工小篆、行草，擅长卷小幅，各有异趣，间仿王维诸家，云树行曲盘折，气韵生动。所刻竹、木古仙佛像，论者谓"胜于吴道子所画"。兼能雕琢犀、象、香料、紫檀圆盒、香盒、扇坠、簪纽之类，奇巧夺人。又能以画意剪裁小树、供盒、盎之玩，人争购之。著有《小松山人集》等。传世作品有"竹雕蟾蜍"和"竹雕刘阮入天台香薰"等。、孙朱稚征朱稚征，号三松，缨仲子，稚美弟。祖、父、兄三代刻竹，至稚征则技臻极妙。稚征性简远，善画远山淡石，丛竹枯木，尤长画驴。其竹刻技艺得家法真传，以手法精妙著称。平时刻刀不苟下，兴至始为之。所刻笔筒、人物及蟹、蟾蜍之类，皆名重于世，时人谓其竹刻花鸟不次于徐熙，而写意人物、山水则在马远、夏圭间，都是名噪一时的竹刻艺人。清代的竹雕工艺主要用在文房用品、生活用具和家具等方面。清代文房竹刻在明代的基础上有了新的发展，许多竹雕匠师还兼作牙雕、木雕，是雕刻艺术的多面手。
金陵派的竹刻工艺主要流行于南京及周边地区，以简笔浅刻的风格和浓郁的文人气息著称于世。明代中期以李耀为代表的竹刻工匠，以刀代笔在竹材上刻绘山水、花鸟，虽雕镂不深而层次不减，所刻不多却意境深远，制作时仅在表面略加刮磨，作品的风格简洁明快。明代末年，"南京濮仲谦......然其技艺之巧，夺天工焉。其竹器，一帚、一刷，竹寸耳，勾勒数刀，价以两计。然其所以自喜者，又必用竹之盘根错节，以不事刀斧为奇，则是经其手略刮磨之，而遂得重价，真不可解也。仲谦名噪甚，得其一款，物辄腾贵"。清代的金陵派竹刻继续发展，名工众多，最为有名的是潘西凤潘西凤，字桐冈，号老桐，浙江新昌人。清代乾隆年间侨寓扬州。为画家王虚舟弟子。识见卓越，曾为年羹尧幕僚，多所匡助，后有献不纳，即拂衣归。后精于刻竹，以浅刻见长，于竹上浅刻菊花极精，尝选佳竹摹刻十七帖，精妙无匹。
郑板桥称其技艺为濮仲谦之后，金陵派竹刻第一人。作品在嘉庆时曾被收入内府。今有传世之作藏于上海博物馆等处。和方絜方絜(1800-1838)，字矩平，号治庵，浙江黄岩人。自幼聪慧，喜诗善画，后习郭河阳、赵千里笔法，擅长画石，精刻竹简。因家境贫寒，离母别妻，四处流落，途遇山水胜境，吟诗泼墨，技艺日精。曾客居金陵、嘉兴，与苏杭名士交往，名声渐振，以卖画刻竹为生，有"方竹"之称。其竹刻人像，线条简练，典雅古朴，须眉毕肖，人称"无上逸品"。著有《石交集》、《石我师斋稿》等。潘西凤酷爱刻竹，其竹雕风格与濮澄一脉相承，并擅长利用竹材天然畸形，以简练刀法略加雕琢即可成器，作品格调文雅，时人有"试看潘郎精刻竹，胸无万卷待何如"。诗云："年年为恨诗书累，处处逢人劝读书。试看潘郎精刻竹，胸无万卷待何如。"之句。方絜的竹刻作品皆以自己的画作为蓝本，所刻内容有山水、花卉、人物和肖像等，以在臂搁上用陷地浅刻法雕刻人物肖像最为精妙。
嘉定派的竹刻以精雕细镂、刻意求工为特色，"其为它处所不能媲美者，则为刀法。普通所用，以刻字者为单尖，辟厚约分许，而削其一面，其口平，以角尖入竹，名曰行刀。而复以圆刀还之，则为圆柱形。削其一端为斜面状，而圆其锋，故所入处，其底不深而平，此其为用，能恰到好处，而字体之结构及转折之姿态，均能与书者相吻合，无牵强之弊"。其创始者朱鹤将书画艺术引入竹刻，开创了透雕、深雕等竹刻技法，从而形成了独特的风格，所作笔筒、香筒、杯、罂以及簪钗等物均为世人所看重。朱鹤之子朱缨的刀法更为丰富，所刻作品以仙佛为多，还能以犀角、象牙、香料、紫檀为材料雕琢图匣、香盒、扇坠、簪纽之类，风格古朴，结构奇巧。
朱鹤之孙朱稚征"雕刻刀不苟下，兴至始为之，一器常历岁月乃成"，所刻笔筒及人物秘阁或螃蟹、蟾蜍等小品的风格简洁精雅，古朴淳厚，与其祖、父竹刻的风格一脉相承，人称"三朱"。之后的"嘉定四先生"指明末居住在嘉定的程嘉燧(1565-1643)、唐时升(1551-1636)、李流芳(1575-1629)、娄坚(1567-1631)四位文士，他们各以诗文书画蜚声海内，人称"嘉定四先生"。"嘉定四先生"诗文成就突出，现代学者施蛰存称其为"晚明最后一个诗派"。于作诗谈文之余亦以朱氏"深刻法"刻竹消遣。清初，嘉定竹刻被当作贡品送入宫廷，为统治者所珍爱。康熙年间，吴之创薄地阳文刻法，其竹刻作品秀媚遒劲，时人以为是"三朱"之后第一名手。康熙四十二年(1703)，封锡爵封锡爵，字晋侯，清初嘉定人。竹雕名家，与其弟封锡禄(字义侯)、封锡璋(字汉侯)齐名，时人号称"三鼎足"。
康熙四十二年(1703)，因两弟入京供奉清官而家居杜门，禅榻萧然，远离尘世。所刻作品刀法老到，北京故宫博物院藏有其作品《竹雕晚菘形笔筒》等。之弟封锡禄封锡禄，字义侯，晚年号廉痴。清初嘉定人。竹雕名家，擅长圆雕。师承朱氏雕刻技法，凡竹根雕仙翁、梵僧佛像、仕女人物以及鸟兽等，无不以新奇见胜。又善雕刻象牙、犀角、紫檀木等。曾作《东坡游赤壁》核桃舟微刻。康熙四十二年(1703)入值清宫养心殿，不久即病癜归原籍。上海博物馆藏有其作品《竹雕罗汉像》等。、封锡璋封锡璋，字汉侯，清初嘉定人。竹雕名家，善竹根雕人物。康熙四十二年(1703)与兄义侯一同入值清宫养心殿。等人应召入内廷供奉。封氏三兄弟精于圆雕，又以人物见长，作品生动传神。此后，又有封锡禄弟子施天章(1702-1774)于雍正年间受命供奉如意馆，其刻竹巧若神工。乾隆年间，嘉定城内竹刻流派纷呈，作坊林立，店铺繁多。此后，竹刻行业开始陷入停滞并渐次衰落。
随着精细木作工艺的形成与发展，木雕的制作在明清时期达到高峰，并涌现出众多的木雕匠师和优秀作品，所使用的材料以杂木、硬木及软木为主，产地多分布在东部和西南地区。各地的木雕作品多就地取材，制成的建筑装饰构件以及家具、案头陈设显现出鲜明的地方风格特征。广东潮州及其周边地区的木雕精巧雅致，其建筑、家具和神器的装饰多以杉木制成，精雕细琢后再贴上纯金箔并施以彩料，显得金碧辉煌；案头陈设等木雕则取韧性较好的樟木为材，多层通镂而造型复杂。浙江东阳、温州等地的黄杨木雕以雕刻动物和人物见长，采用浮雕、圆雕、透雕、阴雕等十多种手法制成的摆件作品小巧玲珑，精美别致，以同样的技法雕刻的樟木箱、挂屏、屏风和宗教用品等也在当地广为流传。明代的家具多以硬木或杂木制成，有的还以髹漆装饰，其样式基本上与宋代家具一脉相承，在发展的过程中汲取了传统建筑结构等方面的成果，形成了明式家具简洁明快、线条流畅的特殊风格，此种样式一直延续下来。
清代乾隆年间，各地家具的制作及其风格特征发生了不少变化。苏式家具利用多种手法逐渐向着繁复装饰的方向发展；用料粗大、体量厚重、雕刻繁缛的广式家具开始流传并进入宫廷；扬州的百宝嵌百宝嵌工艺始于明代，是在螺钿镶嵌工艺的基础上，加入宝石、象牙、珊瑚以及玉石等材料形成的镶嵌工艺，其图案花纹会随着照射光线角度的变化，发出各种各样的光彩。相传为明代嘉靖年间的扬州漆器工匠周翥所创，"其法以金、银、宝石、真珠、珊瑚、碧玉、翡翠、水晶、玛瑙、玳瑁、车渠、青金、绿松、螺钿、象牙、密蜡、沉香为之，雕成山水、人物、树木、楼台，花卉、翎毛，嵌于檀，梨、漆器之上。大而屏风、桌、椅、窗槅、书架，小则笔床、茶具、砚匣、书箱，五色陆离，难以形容，真古来未有之奇玩也"。到了清代，百宝嵌已成为家具的主要装饰手法，多用作硬木家具和漆器的髹饰。家具以名贵著称；北京家具在明式家具的基础上有所变化，其风格以庄重大方为多。这些家具共同构成了清代家具所特有的典雅华贵、繁华富丽的总体格调。
有着悠久历史的象牙雕刻工艺一向为历代统治者所看重，明代的果园厂和清代的造办处都设有为皇室制作象牙制品的作坊，制作工艺精美绝伦参见故宫博物院所藏明代"象牙镂雕香筒"和"象牙镂雕花篮"。随着明代海禁的解除，包括象牙在内的各种海外珍稀材料进入中国，为象牙雕刻的从业者提供了发展的机会。明代的象牙雕刻与竹、木雕一样，是书房几案的必备陈设。在当时，宫廷的象牙雕刻制作精细，明代早期的牙雕制品题材有人物、花鸟等，其风格多追绘画笔意；明代中期以后，其内容以梅、兰、竹、菊以及松石、人物居多，风格古朴典雅。
而民间作坊的作品则多有欠缺，如"闽中牙刻，工致纤巧，夸无置放处，不入清尚"。清代的象牙雕刻工艺主要有广东和江南两大流派。广东工匠制作的多层透雕象牙球、楼阁、龙凤船和象牙席、牙丝团扇等牙雕作品工艺精美，有的还加以茜色以显古朴，多作为贡品进奉皇室。江南地区的象牙雕刻以扇骨、香熏、花插、笔筒等小件作品为多，题材丰富，风格清新。两地的许多著名匠师还被召入内廷服务清宫造办处牙作从苏州、广州招募的牙雕名工有施天章、叶鼎新、陈祖章、李裔唐、萧振汉、黄振效、杨维占、顾彭年、陈观泉等。清代晚期，北京民间出现了象牙作坊，作品多以古装仕女、山水、花鸟为题材，有笔筒、小插屏、臂搁等传统样式。
明清时期的犀牛角雕其实是非常引人注目的，雕刻工匠利用犀角扁底、尖顶、中空的形状，将棕褐色的犀角雕镂成花纹各异的杯、尊、壶、爵、炉以及带饰、笔架、串珠、帽饰、宝盒等器具，造型多简古朴拙，适应了不同的趣味。由于犀角材料数量不多，明代的犀角雕刻多是由竹、木、牙雕刻艺人兼工，仅吴县人"鲍天成之治犀"是专门的。清代的犀角雕刻主要分布在苏州、扬州、南京、杭州以及广州等地，其造型除了传统的品种以外，尚有许多摹仿古铜器造型的作品，装饰纹样丰富多彩。康熙年间，无锡人尤通尤通，江苏无锡人，生卒年不详，主要活动于清代康熙年间(1662-1722)。雕刻名匠，尤擅雕刻犀牛角杯，人称"尤犀杯"。曾应召入宫，除精于犀角制作外，在竹、木、牙、玉石雕刻等方面也颇负盛名。雕刻的"犀角带流仙人乘槎杯"现藏于故宫博物院。曾应召入宫，以雕刻犀角杯而闻名，人称"尤犀杯"。宫廷监制的犀角雕刻工整细致，不加染烫而保留本色。而民间的犀角雕刻多染色烫蜡，更显出作品的古朴之美。
